All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 21 - Chapter 30

雑巾はすでに固く絞られ、半ば乾いていた。彼女は身をかがめ、一寸一寸、丁寧に床を磨いていく。膝はとうに感覚を失い、やがて刺すような鋭い痛みが走り始めた。腰も、今にも折れてしまいそうなほど重く、だるい。――もう少し。離婚協議書に記した期日が来れば、すべてが終わるわ。そうすれば、祖母を連れ、弟を連れて桐生家を出ていける。二度と、桐生家の顔色をうかがう必要なんてない。心愛は心の中で、何度も自分に言い聞かせた。彼女はうつむいたまま、胸に溜まったすべてのやりきれなさを、手にした雑巾に押し込めるように、黙々と動かし続けた。どれほどの時間が過ぎただろうか。階段から足音が響いた。雅子が昼寝から目覚めたのだ。悠然と下りてきた彼女は、床に這いつくばる心愛を、冷え切った目で見下ろす。やがてその視線が、今しがた拭き終えた場所に止まった。「待て」寝起き特有のかすれを含んだ声が落ちる。「ここ、どうしてまだ曇っているのかしら？あんた、本当にまともに働けないのかい。その目はただの飾りかね？」心愛は動きを止め、指さされた先を見た。そこは、自分の顔が映り込むほど、すでに磨き上げられていた。彼女は言い返さなかった。喉はからからに渇き、声すら出ない。ただ黙って、雅子を見つめ返す。その無言が癪に障ったのか、雅子の表情はいっそう険しくなり、語気が荒れた。「聞こえてないのか？人が話しているんだよ。そこ、もう一度きちんと磨き直しなさい！」心愛は、とうに感覚の消えた膝をわずかにずらし、低く、かすれた声を絞り出した。「……はい」それだけだった。暖簾に腕押しのような手応えのなさに興ざめしたのか、雅子は鼻を鳴らすと、茶碗を手に居間へ移り、テレビをつけた。心愛は再び雑巾を濡らし、指定された場所へ戻ると、また一寸ずつ、床を拭き清めていった。そうしているうちに、空の色は、少しずつ暮れていった。貴臣は――やはり、来なかった。心愛は思う。彼が、自分との約束を覚えているはずなんてない。「心愛、もういいわよ」頭上から、穏やかな声が降ってきた。見上げると、千恵が目の前に立っていた。その瞳には、気遣いと痛ましさが滲んでいる。「お義母様は、一時間ほど前に出かけられたわ。雀友とのお買い物ですって。当分、戻られないでしょう」そう言いながら、

空が白みはじめ、微かな光が差し込んできた。心愛は喉の渇きで目を覚ました。焼けつくような乾きが広がり、水を飲みたいという欲求が強まっていく。重たい瞼を押し上げると、目に飛び込んできた刺すような白い光に、思わず目を細めた。ここは、別荘の物置部屋ではない。……ここは、どこ？胸の奥を不安がかすめる。見知らぬ天井、灰色の壁。部屋全体は冷ややかで高級感のある色調に統一され、空気には微かにシダーウッドの香りが漂っていた。弾かれたように身を起こし、自分の体を確かめる。服は乱れておらず、喉元までせり上がっていた心臓が、ようやく半分ほど落ち着きを取り戻した。布団をめくり、時刻を確かめようとスマホを探す。サイドテーブルの上に置かれていたそれを手に取り、ボタンを押したが、画面は真っ暗なままで反応しない。充電が切れている。無理もない。昨日から今まで、あまりにも多くのことが起こりすぎて、充電のことなど気にかける余裕はなかった。スマホをポケットに入れ、ベッドから下りようとする。右足を床につけた瞬間、左膝に突き刺すような激痛が走った。「っ……」息を呑んだ拍子にバランスを崩し、そのまま前へと倒れ込む。「あ……！」慌てて声を上げ、心愛は反射的に目を閉じた。だが、予想していた痛みは来なかった。逞しい腕がしっかりと脇を支え、倒れゆく体は温かな胸の中へと受け止められる。男の香りが鼻をくすぐった。清潔で清冽な、部屋に漂っていたあのシダーウッドの香りだ。全身を強張らせたまま、心愛は勢いよく顔を上げた。目の前にいたのは、まったく見知らぬ顔だった。非常に端正な顔立ち。知的な気品を帯びた精緻な造作、穏やかな目元、高く通った鼻筋、そしてストイックな薄い唇の線。質の良い灰色のルームウェアを纏ったその男は、全体に清潔感があり、柔らかな印象を与えていた。貴臣のような彫刻めいた硬質で刺々しい格好良さとは違い、ずっと人を安らげさせる雰囲気を持っている。そんな考えが頭をよぎった瞬間、心愛は自分を平手打ちしたくなった。こんな時に、男の顔を眺めている場合じゃない。彼女はすぐさま身を引き、相手の胸から離れると、サイドテーブルを支えにして立ち上がった。体は引き絞られた弓のように緊張している。「……どなたですか？」寝起きのせいで声は掠れて

空気が一瞬にして凍りついた。貴臣の表情がわずかに強張り、やがてほんの少しだけ和らいだ。「昨日は仕事が山積みで、どうしても手が離せなかったんだ。あとから本宅へ探しに行っただろう」心愛は鼻で笑った。「仕事が忙しかったの？それとも、葵に何かあったの？」貴臣の声が数トーン上がる。「なぜお前はいつも、葵に対してそこまで攻撃的なんだ。彼女は帰国したばかりで身寄りがない。俺たちが少し面倒を見てやるのが、そんなに悪いことか」心愛は口を閉ざした。貴臣はいつもこうして葵を贔屓する。ソファに座る彼の背筋は真っ直ぐに伸び、徹夜のせいで目の下にうっすらと隈が浮かんでいるが、それでも彼から放たれる圧倒的な威圧感は少しも損なわれていなかった。「どこへ行っていた？」彼が口を開く。声には寝不足の掠れが混じっている。心愛はその問いには答えず、物置部屋へ戻るとスマホを充電器につないだ。「昨夜どこへ行っていたのかと聞いている」貴臣は物置部屋まで追ってきた。無視を続ける心愛を強引に引き止めようと、彼はその腕を掴んだ。ところが、もともと膝を痛めていた心愛は、引かれた拍子にバランスを崩し、その場に崩れ落ちてしまった。貴臣は慌てて心愛のズボンを捲り上げた。痣でどす黒く変色した膝を目にした瞬間、彼は一瞬、どうしていいか分からず狼狽した。心愛は顔を上げ、真っ赤になった両目で彼を見据えた。「私が本宅へ戻れば嫌がらせを受けるって、分かっていたはずよ。電話であなたは何と言った？私に何て約束した？謝罪動画だって、あなたが撮れと言ったから、私は協力した。それなのに、どうしてお祖母さんはまだ私のせいだと決めつけるの？」心愛の声は静かだったが、その一言一言が、貴臣の胸の奥にある最も後ろめたい部分を正確に突き刺していた。彼の喉仏が上下する。叱責の言葉は喉の奥に詰まり、形にならなかった。物置部屋に沈黙が落ちる。貴臣の薄い唇は一文字に結ばれた。その膠着した瞬間に、葵が歩み寄ってきた。貴臣のそばに身を寄せ、そっと彼に寄りかかる。「心愛さん、貴臣に向かって、そんな言い方はないんじゃないかしら？」葵の声には、わずかに悲しげな響きが混じっていた。「私たちはここで一晩中、あなたを待っていたのよ。特に貴臣なんて、一睡もしていないわ。彼を労うどころか、帰ってくるなりそんな

心愛はタクシーで病院へと向かったが、鼻を突く消毒液の臭いが、ただでさえ優れない体に追い打ちをかける。病院の廊下は目がくらむほど白く、一歩踏み出すごとに綿の上を歩いているかのように足元が覚束ない。病室にたどり着くと、文子は静かにベッドに横たわっていた。付き添い介護士、西村和佳子（にしむら わかこ）が心愛に気づいて声をかける。「深水さん、ちょうど先生がご家族の方をお探しでしたよ。何かお伝えしたいことがあるようです」和佳子は、以前この病院で清掃員をしていた縁で雇った方だ。心愛は礼を言うと、すぐに主治医の診察室へと急いだ。ドアをノックして入ると、心愛は切り出した。「先生、お忙しいところ失礼します。ベッド番号39の深水文子の孫の者です。祖母の容態をうかがえればと」「文子さんが入院されてから、何度かご家族お声がけしたのですが、なかなかご連絡がつかなくて。現状はひとまず落ち着いています。外傷の処置は終わり、生命徴候も安定していますよ」医師は金縁の眼鏡を押し上げ、淡々と説明した。心愛は上着の裾を握りしめ、申し訳なさそうに声を絞り出した。「……どうしても抜けられない用事がありまして、申し訳ありません。祖母は、いつ頃意識が戻るとお考えでしょうか？」医師は手元のレントゲン写真をライトにかざして眺め、やがてそれを置いた。「脳内の血腫が神経を圧迫している状態です。これは……予断を許さない状況ですね。意識回復の可能性は、現時点では五分五分といったところでしょう」五分五分。覚悟はしていたものの、はっきりと告げられると、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。心愛はそれ以上何も聞かず、ただ頷いて「ありがとうございました」と告げ、診察室を後にした。病室は静まり返り、モニターの規則的な電子音だけが虚しく響いている。ベッドに横たわる文子は酸素マスクに覆われ、白髪が土色の額に張り付いていた。かつて慈愛に満ちた笑みを向けてくれたその瞳は固く閉じられ、目尻は力なく垂れ下がっている。心愛は丸椅子を引き寄せ、枕元に座った。そして、点滴の針が刺さり、皺と老人斑に覆われた祖母の手をそっと包み込んだ。「おばあちゃん……」その手を自分の頬に寄せ、かすれた声で語りかける。「先生がね、大丈夫だって言ってたよ。少し休めば良くなるって。だから、早く目を開けて。俊輔が待ってる

心愛は、葵の口からこぼれた言葉に愕然とし、即座に言い返した。「……売れるものなら、売ってみなさい」「いいわよ。やってみようかしら。貴臣がもう私にくれたんだもの。まあ……やっぱり質がいいわね。均整の取れた最高級品。透明度も申し分ないわ」葵の口調には、けだるげな自慢が滲んでいた。心愛の体が強張る。脅しの言葉が思わず口を突いて出た。「もし売ったりしたら、あなたたちが私を脅して謝罪動画を撮らせたこと……全部ぶちまけてやるわ」あの勾玉のペンダントは、心愛が物心ついた頃からずっと身につけてきたものだった。深水家に引き取られた後、文子がその質の良さを見抜き、「大切に保管しなさい」と言ってくれた品だ。かつては運命の相手を見つけたのだと思い、もう本当の家族を探す必要はないのだと信じて、貴臣に贈った。まさか彼が、彼女の私物を葵に横流しするほど卑劣な男だったとは。「返して」心愛は葵を凝視した。葵は余裕たっぷりに視線を返し、口角を面白そうに歪める。再びペンダントを取り出し、指先で弄んだ。彼女はそれを揺らしてみせた。「今、私に命令したの？心愛さん」ついに、ついにこの女が、麻痺したような無表情以外の顔を見せた。葵は面白くてたまらなくなった。最初の恐怖は消え、代わりに悪趣味な好奇心が芽生える。心愛がどこまで取り乱すのか、見てみたくなったのだ。「それは私のものだと言っているわ」心愛は一歩ずつ歩み寄り、視線をペンダントに釘付けにしたまま、再度、低く強調した。「返して」「あなたの？」葵は鼻で笑い、ペンダントを手の中に収めた。「今これが私の手にある以上、私のものよ。何か文句でもある？」その瞳には挑発が満ちていた。剥き出しの蔑み。葵は踏んでいた。心愛が手出しできるはずがないと。この女は、刑務所にいる弟のため、死人同然のおばあさんのためなら、どんな屈辱にも耐えるはずなのだから。「返・し・て、と言っているの！」心愛は一文字ずつ噛みしめるように区切り、押し殺した怒声を響かせた。「返さないわ」葵は立ち上がり、わざと心愛の目の前まで歩み寄ると、ペンダントを目線の高さに掲げて眺めた。「私をどうにかできるの？貴臣に言いつける？行ってきなさいよ。彼があなたと私のどっちを信じるか、見ものだわ」葵は顔を寄せ、二人だけに聞こえる低い声で囁いた。