Semua Bab 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Bab 51 - Bab 60

結婚して数年。最初の頃、貴臣は頻繁に帰り、二人の間には少なくとも会話があった。それが次第にたまになり、今や葵が戻ると、承諾も得ず、意見も聞かず、葵を心愛の寝室に住まわせた。――貴臣、あなたは私を家族として扱ったことが一度でもあっただろうか。貴臣のドアを引く手が止まった。「その態度はなんだ？」貴臣の声が冷たく沈む。「わざわざ迎えに来てやったんだぞ」心愛は顔を上げて彼を凝視した。「どうして帰らなきゃいけないの？あの家に、私の居場所なんてある？」「忘れるな、俺たちは法的に認められた夫婦だ」と貴臣は言い放つ。その言葉に、心愛は思わず吹き出した。「法的な夫婦？なら、葵を家に連れ帰る時、私の許可を取った？私に一言の相談もなく、彼女を私の寝室に入れたのは誰？」貴臣はその態度に苛立ちを覚えた。「心愛、俺は相談しているんじゃない。翼を広げて自立したつもりか？おばあさんがまだ病院にいることを忘れるなよ」また、それだ。心愛は視線を落とした。顔を上げず、何かに怯えるかのように声を潜める。「……他意はない。最近、本当に仕事が忙しいの」心愛は言い訳をした。「重要な仕事があって、離れられないんだ」その様子を見て、貴臣は満足した。強張っていた顎のラインが緩み、心の中の緊張も和らぐ。これこそが彼の知る心愛だ。温順で、聞き分けが良く、決して逆らわない。先ほどの棘のある言葉は、一時的な感情の爆発が見せた錯覚に過ぎない。うさぎだって追い詰められれば噛みつくこともある、その程度のことだ。彼はバッグからスマホを取り出し、言った。「おばあさんの治療費が必要だろう。少し振り込んでおいた」「ピン――」静寂の中、心愛のスマホが鳴った。取り出すと、画面には銀行の入金通知が表示されていた。並んだゼロの数。2000万円。「足りなければ言え」貴臣の口調は軽い。「桐生家の若奥様の座を捨てて加賀見グループで苦労するなんて。一日働いた給料じゃ、おばあさんのVIP病室の一日分にもならないだろう」貴臣の言葉に含まれる侮辱。以前の彼女なら、屈辱に震えていただろう。だが今、心愛はただその数字を静かに見つめ、心には何の波紋も起きなかった。貴臣が罪悪感から金を出すというなら、受け取ればいい。金があって困ることはないのだ。彼女はスマホをロックし、バッ

夢のない、静かな一夜が明けた。翌朝、心愛はかなり早い時間に出勤した。九時ちょうど、心愛はノートPCを抱え、会議室のドアを押し開けた。会議テーブルの周りには、すでに数人のデザイン部の同僚が座り、声を潜めて言葉を交わしている。ふと視線を向けると、隅の席にいた碧がこちらに気づき、茶目っ気たっぷりにウインクを送ってきた。心愛は少しだけ緊張を解き、微笑みを返して椅子を引いた。心愛が席に着いて間もなく、再び会議室のドアが開いた。梨紗が入ってきて、室内を冷ややかに見渡す。その視線が心愛に止まった瞬間、彼女の口元に嘲るような笑みが浮かんだ。心愛は関わりたくない一心で視線を落とし、ノートPCを開いた。ほどなくして、部長の理恵が定刻通りに入室してきた。「今日ここに集まったのは、加賀見グループの次期主力シリーズの中核デザインを担うメンバーです。今回は、少し形式を変えようと思います」理恵の鋭い視線が、室内の全員を射抜く。「二チームに分かれて進めてもらいます。組み合わせは自由。一週間後、それぞれのチームで初期コンセプト案を提出してください。最終的に採用された案を出したデザイナーには、プロジェクト総利益の3％をインセンティブとして支給します」加賀見グループの四半期ジュエリーシリーズの利益は、想像を絶する額だ。そのインセンティブがあれば、2LDKのマンションの頭金など余裕で払えてしまう。その場にいた全員の目が、一瞬にして色めき立った。「では五分差し上げます。各自でパートナーを見つけなさい」理恵が淡々と告げる。言葉が終わるやいなや、心愛の周りの椅子から一斉に人が立ち上がる音がした。同僚たちは皆、迷うことなく梨紗のいるグループへと集まっていく。心愛のそばに寄ってくる者は、一人もいなかった。心愛は背筋を伸ばした。こうなることは分かっていた。デザイン部で、梨紗が自分と対立していることを知らない者はいない。ふと顔を上げると、向かい側の梨紗と目が合った。梨紗は議論に加わることもなく、ただ横目でこちらを観察している。まるで見世物でも眺めるかのような表情を、隠そうともしていなかった。心愛は心の中で鼻で笑った。これまでの経験に比べれば、この程度の疎外など何でもない。最悪、一人でやればいいだけの話だ。しかしその時、碧が他

翌日、心愛は会社に着くとバッグを置き、パソコンを開く間もなく部長アシスタントがやって来た。「木村部長が呼んでいます」心愛の心臓がどきりと跳ねた。彼女は頷き、助手に続いて部長室へ向かった。ドアを押し開けると、理恵がデスクに座っていた。「かけて」心愛は椅子を引き、静かに腰を下ろした。「昨日、あなたと高橋さんは早退したのかしら」理恵は単刀直入に切り出した。その声からは感情が読み取れない。「いいえ、そのようなことはありません」心愛は落ち着いた声で答えた。理恵の眉がぴくりと動く。「報告が入っているわよ。会議が終わるなり会社を抜け出して、外で遊び歩いていたってね」――やっぱりそのことか。心愛は内心、むしろほっとした。慌てて弁解する代わりに、バッグからスマホを取り出すと、アルバムの中から昨夜編集した動画を探し出した。そしてスマホをデスクの上に置き、理恵の前へ差し出す。「確かに外出しましたが、遊び歩いていたわけではありません」スマホの画面には、マイクを手に通行人へインタビューする碧の姿が映し出されていた。そして画面の外から質問の方向を誘導しているのは、紛れもなく心愛の声だった。理恵はスマホを手に取り、静かに映像を見つめた。動画は三分ほどと短い。しかしそれは、心愛が昨日の午後に撮影した数十本のインタビューから、最もエッセンスとなる部分をつなぎ合わせたものだった。見終える頃には、理恵の表情から険しさが消えていた。「街頭インタビュー？」「はい」心愛は説明を続ける。「次期のテーマについて、オフィスの中で自分たちだけで考えていても、中身が空っぽになってしまう気がしたんです。消費者たちがどう考えているのかを、直接聞きたかったので」理恵は数秒間沈黙し、指先でトントンとデスクを叩いた。「いい考えね」そう言うと、彼女は内線電話を手に取った。「デザイン部全員、私のオフィスに集めて。短いミーティングを行うわ」心愛は思わず呆気に取られた。数分後、デザイン部の十数人がオフィスに詰めかけた。皆、何が起きたのかと、それぞれに憶測を巡らせている。理恵が立ち上がり、一同を見渡した。「昨日、深水さんと高橋さんが早退したという報告が上がってきたけれど、事実は違うわ。彼女たちは非常に価値のある仕事をしていたのよ

心愛は承知したとだけ告げ、すぐに電話を切った。動画が拡散され始めてから、まだわずか半日。リポスト数はすでに十万件を超えている。理恵は苛立ちまぎれに髪をかき上げると、この最悪の状況を昂一に報告しようとスマホを手に取った。ピン――エレベーターのドアが開き、チャイムが鳴り響く。オフィスに漂っていた重苦しい私語は一瞬で消え去り、全員の視線がそちらへと釘付けになった。暁がデザイン部へ足を踏み入れ、その後ろを昂一が追う。暁の表情は険しく、唇は一直線に結ばれていた。その場の空気を支配する、圧倒的な威圧感。暁は背後の昂一に視線を向け、淡々と言い放った。「技術部の担当者を呼んで、全力で調べさせろ」彼は遠くの白い壁に視線を据えたまま続ける。「動画が最初にどのアカウントから、どのIPを使って流出したのか。至急突き止めろ」「はい、すぐに向かわせます！」昂一はそう答えるや否や、小走りで技術部のオフィスへと駆け込んでいった。そこで暁はようやく向き直り、心愛へと視線を落とした。彼が一歩、また一歩と近づいてくる。周囲の同僚たちは、無意識のうちに息を呑んでいた。心愛は立ち上がり、まっすぐ暁を見つめた。「私は顔を出していません。それなのに、あのインフルエンサーは私を訴えると言っています」心愛は声を潜めて言った。「動画の最初から最後まで、私の姿なんて映っていないのに、相手は動画を撮影していたのは私だと分かっていたなんて……」それこそが、この事件で最も不可解な点だった。暁は心愛の正面で立ち止まり、見下ろすように言った。「ここは、堂々たる加賀見グループの法務部です。見くびられては困ります」そして、静かに続ける。「あなたは何もしなくていい。ただ、仕事に専念してください」余計な慰めはない、短い一言。だがその言葉は、不思議なほど心愛の胸を落ち着かせた。少し離れた角の席。梨紗の背中には、すでに冷や汗がにじんでいた。マウスを握る手は脂汗で滑りそうだ。――まさか、社長が自ら調査に降りてくるなんて……彼はこうしたゴシップや雑事には一切関わらない主義ではなかったのか。頭の中で警告音が鳴り響く。万が一……万が一、本当に突き止められたらどうなる？梨紗は葵から金を受け取り、動画をまとめアカウントに送った

翌日、紘と葵はカフェで待ち合わせた。外の冬枯れた冷気をその身に纏わせたまま、紘が席に着く。「例の物は？」待ちきれぬといった様子で、葵が真っ先に口を開いた。紘はすぐには答えず、淡々とアイスアメリカーノを注文した。彼は口端に意味深な笑みを浮かべると、鞄の中から一つの小箱を取り出す。「そう急かすなよ」葵の瞳に一瞬で期待の色が灯るのを見て、彼は声を密やかに落とした。「ただの好奇心だが……あんな無残に壊れていた代物を、なぜそこまで執念深く修復させたんだ？」箱へと伸ばしかけた葵の手が、空中でぴたりと止まった。彼女の顔から熱を帯びた輝きが急速に引き、冷淡な色が取って代わる。「余計な詮索はしないで」その声には抑揚がなく、明確な警告が込められていた。紘は鼻で笑うと、箱を掌で押さえたまま身を乗り出し、射抜くような視線で葵を見つめた。「このペンダントには、一体どんな秘密が隠されているんだ？」「俊輔の件を、もう忘れたの？私の助力なしに、あんたが今こうして無事でいられたと思っているの？」葵の表情が完全に凍りついた。紘の不遜な態度を冷ややかに見据えながら、葵は思考を巡らせる――もし加賀見家が自分と紘の繋がりを嗅ぎつければ、今後の計画に綻びが生じかねない。葵は椅子の背にもたれかかり、箱に伸ばしていた手を静かに引き込めた。「俊輔の事件の時、逃げ道を求めて私に縋り付いてきたのはあんたの方よ。私は自分のキャリアを賭してまで動いた。あんたには、私に対して相応の負い目があるはずだわ」葵は一言一言、釘を刺すように言い放った。「今日、その箱を私に渡せば、それで一切の貸し借りはなし。すべてチャラにしてあげる」運ばれてきたコーヒーを一口啜ると、葵は非情に告げた。「今後、二度と私に連絡してこないで」「チャラだと？」紘は一瞬呆気に取られたが、やがて低く笑い出した。彼は押さえていた手を離し、箱を葵の方へと押しやった。「葵、お前という女は、どこまでも薄情だな」葵は視線を合わせることなく、淀みのない動きで箱を受け取った。中身が完璧に修復されていることを確認すると、抑えきれない昂揚がその瞳に溢れ出す。彼女はそのまま席を立った。「コーヒー代は私が出しておくわ。お礼は無用よ」背を向けたままそれだけ言い残し、葵は立ち去った。入れ替わりに運ばれて