Semua Bab 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Bab 91 - Bab 100

「ええ、まあ……少し、いろいろあってね。昨夜はあまり眠れなかったんです」自分のデスクへと戻り、腰を下ろした心愛の瞳には、一瞬だけ深い虚脱の色が滲んだ。「大丈夫ですか？やっぱり、例の写真の件のせい……？」碧は相変わらず裏表のない直情的な性格を覗かせ、堰を切ったように言葉を継いだ。「ネットのニュース、全部見ましたから！本当に腹が立って、はらわたが煮えくり返りそうです。あの葵っていう女、本当に執念深いというか、あそこまで悪辣になれるなんて信じられません！」碧の声は決して叫んでいたわけではないが、聞き耳を立てていたデザイン部の面々に届くには十分な音量だった。心愛は口角をわずかに持ち上げ、淡く、どこか儚げな微笑を浮かべた。「いいんですよ、高橋さん。もう終わったことなのですから」自らの境遇を詳らかにするつもりは毛頭なかった。わざわざ傷口を晒して、他人の格好の餌食になる必要などどこにもない。心愛は静かにPCを立ち上げ、滞っていた業務の整理に取り掛かった。長期の不在が、次期プロジェクトの進捗に影を落としていないか。それが今の彼女にとって唯一の懸念だった。「私が休んでいる間に、何か変わったことはないんですか？」心愛はさりげなく話題を転換した。「変わったこと、ですか？」碧は待ってましたと言わんばかりに椅子を引き寄せ、声を潜める。「それはもう、山ほどありますよ！一番のトピックは、やっぱり中村梨紗が去った後の大掃除でしょうね」碧の表情には、隠しきれない高揚感――いや、一種の爽快感すら浮かんでいた。「彼女が解雇されてから、人事部でも数人が連座して失脚したんです。加賀見グループの威光を傘に着て、私腹を肥やしていた連中ですよ。新任の人事マネージャーなんて、まるで借りてきた猫……いえ、ウズラみたいにおとなしくなっちゃって。小賢しい真似は一切しなくなりました。今は採用の最終チェックも、近藤さんが直々に目を光らせているみたいです。二度とあんなコネ入社を許さないためにね」心愛は静かに耳を傾けながら、キーボードの上で指先を遊ばせた。そうした社内の喧騒も、今の彼女にとっては曇りガラスの向こう側で繰り広げられる他人事のようで、どこか現実味を欠いていた。「それは……良かったですね」碧の報告に短く相槌を打つと、心愛は画面に視線を戻した

グランヴィラ。玄関の電子錠が微かな駆動音を漏らし、貴臣は夜の冷気をその身に纏ったまま帰宅した。リビングの隅で、オレンジ色の間接照明がぽつりと灯っている。その柔らかな光は、皮肉にもこの広大な空間に漂う虚無感をいっそう際立たせていた。ソファに腰を下ろしていた葵は、弾かれたように身を起こした。鏡の前で幾度となく練習したであろう、たおやかな微笑を湛えて彼へと歩み寄る。「おかえりなさい、貴臣」葵は手慣れた手つきで彼が脱ぎ捨てたコートを受け取ると、恭しく腕に掛けた。そのまま親密さを誇示するように、彼の腕へと縋りつく。「優子さんに夕食の支度をさせておいたの。ずっと、あなたの帰りを待っていたのよ」「ああ……」貴臣の短く掠れた返事には、隠しようのない疲労が滲み出していた。彼は葵に導かれるまま、重い足取りでダイニングへと向かう。卓上には、彩り豊かな小皿料理が整然と並べられていた。「優子さん、始めてちょうだい」葵が声を張り上げて命じる。その振る舞いは、いかにもこの家の正当な女主人であるかのように傲然としていた。優子は俯いたまま、黙々と料理を運んでくる。だが、テーブルが皿で埋め尽くされても、馴染み深いあの海鮮スープだけが姿を見せなかった。葵は並べられた料理を一瞥し、口元に張り付いていた笑みをじりじりと削ぎ落としていった。優子を鋭く射抜き、声のトーンこそ穏やかながら、隠しきれない棘を孕んで問い詰める。「優子さん、海鮮スープはどうしたの？」優子の肩が微かに強張った。消え入るような細い声で答える。「明石様、それは……旦那様からのお申し付けで、私は……」「私の指示を無視するというの？」葵が吊り上がった眉を震わせ、激昂をぶつけようとしたその刹那、貴臣がそれを遮るように口を開いた。貴臣の声はどこまでも平坦で、あらかじめこの展開を見越していたかのようだった。「海鮮スープは車の中だ。優子さん、取ってきなさい」赦しを得たかのように、優子は慌ただしくダイニングを後にした。静寂が降り、ダイニングの空気は一瞬にして凍りついた。葵は計算し尽くされた悲劇のヒロインを演じるように、潤んだ瞳で貴臣を見つめる。「貴臣、わざとじゃないのよ。私はただ……」貴臣は指先で眉間を深く揉みほぐし、彼女の言葉を無慈悲に遮った。彼が葵に向ける眼

「心愛、今何してるの？気晴らしにコーヒーでも飲みに行かない？」清夏が探るような、どこか控えめな声で尋ねてきた。今の心愛には、これ以上デザインの構想を練り上げる気力など、一欠片も残っていなかった。少し外の空気を吸いに行くのも悪くないだろう。数日間休んでいた分の遅れを取り戻さなければならないのは確かだが、今はただ、この閉塞感から逃れたかった。「いいわよ。お店の場所を送って」心愛の物憂げな声が、静かな部屋に力なく響いた。カフェの店内、暖色の照明が二人を静かに包み込んでいた。清夏の手にあるスプーンがカップの縁に触れ、キィと神経を逆撫でするような甲高い音を立てる。ついに堪えきれなくなったのか、清夏は声を潜めて切り出した。「心愛、ネットに出回っていたあの写真……あれは一体どういうこと？誤解だなんて言わせないわよ。またあの葵とかいう性悪女に、無理やり強要されたんでしょう？」清夏の言葉には、奥歯を噛み締めるような怒りが滲んでいた。彼女は心愛の性格を誰よりも熟知している。綿のように柔らかく、それゆえに誰にでも踏みにじられてしまう、その危うさを。心愛は冷めかけたラテをゆっくりとかき混ぜた。その渦の中に、自分自身の心を沈めていくかのような、ひどく緩慢な動作だった。葵――脳裏に、勝ち誇ったような、偽善に満ちたあの女の顔が浮かぶ。けれど、心愛には分かっていた。葵一人では、自分をここまで追い詰めることはできなかったはずだ。自分にはもう、失うものなど何一つない。捨て身の覚悟さえ持っていたのだから。本当に自分を屈服させたのは、貴臣だった。あの男はスマートフォンの向こうから、凍てつくような冷徹さで言い放ったのだ。――おばあさんは療養所に預けてある。環境も医師も申し分ない。だが、何分、老い先短い身だ。些細な『事故』一つでどうなるか、分かったものではない……と。それが脅しでないはずがない。貴臣と葵が最も得意とする、あまりに卑劣な手段。今、自分が何よりも大切にしているのは、祖母だけなのだ。そして、それこそが、自分に残された唯一の急所だった。心愛は清夏の心配そうな眼差しを受け止める。沸き上がる屈辱を無理やり喉の奥へ押し殺し、泣き顔よりも痛々しい笑みを浮かべた。「……もう終わったことよ、清夏」「終わった？」清夏の怒りが一気

翌日、オフィスに足を踏み入れた心愛の足取りは、依然としておぼつかなかった。まるで雲の上を歩いているかのような、現実味を欠いた感覚が付きまとっていた。デスクに座り、ルーチンワークのようにパソコンを起動させたものの、思考の断片は昨夜の記憶に囚われたままだ。ドアの向こうに暁を拒み、締め出した瞬間の光景が、混迷を極めた頭の中を執拗にかき乱していた。「深水さん！ちょっと、これ見てください！」碧が突風のごとき勢いで駆け寄ってくると、スマホの画面を心愛の眼前に突きつけた。その横顔には、ゴシップに対する興奮と隠しきれない軽蔑が入り混じった、複雑な表情が浮かんでいる。「和井田病院がトレンドを席巻してますよ！老人虐待なんて……動画まで流出しちゃって。もう、なんておぞましい連中なのかしら」心愛の瞼が、ぴくりと激しく跳ねた。吸い寄せられるように、視線をスマホの画面へと凝集させる。「……その件なら、昨夜のうちに目にしました。一晩明けても、まだ騒ぎは収まっていないのですね」「これで、この病院の面目は丸潰れ、完全に終わりですわね」隣で碧がなおも憤慨の声を上げる。「さっき木村部長に呼ばれたんですけど、あんな悪徳病院のくせに、厚かましくもうちの会社にイメージ回復の依頼を寄こしてきたんですって。ロゴをリニューアルしたいだなんて、悪い冗談としか思えませんわ」心愛は応えず、ただ画面の一点を見つめ続けていた。指の関節が白く浮き出るほど、握りしめた手に力がこもる。碧はその尋常ならざる様子に気づき、それまでの野次馬根性を引っ込め、案じるように声を落とした。「どうしたんですか？顔色がひどく真っ青ですよ」心愛は強張った頬を動かし、無理やり口角を吊り上げた。「……いえ、大丈夫です。昨夜、少し寝付けなかったものですから」「この案件、私が担当することになったんです。だから今日の午後、一度あの病院へ行かなきゃいけなくて。院長から具体的な要望を聞いてくるつもりです」碧はデスクの上のトレース台やノートを片付け始めた。「深水さんも、一緒に行きません？気晴らしになるかもしれませんし。今日のあなた、ここにいても仕事が手につかないみたいですから」あの病院へ――心愛の心臓が、ドクンと大きく脈打った。本能的な拒絶感が全身を駆け巡る。その名を耳にするだけで、肺が圧迫

心愛は息を呑み、目前に横たわる祖母を、瞬きすら忘れて凝視した。「おばあ……ちゃん……？」絞り出されたその声は、何者かに喉を強く締めつけられているかのように震え、零れ落ちる端から粉々に砕け散っていく。震える文子の唇からは白く乾いた皮が剥がれ落ち、音にならない言葉を紡いでいた。だが、その微かな口の動きだけで、心愛には分かった。――水。祖母は、水を求めているのだ。心愛はその場に崩れ落ち、激しい嗚咽を漏らした。あの貴臣が、自分の祖母を虐待するなどという、おぞましい事態は夢想だにしていなかった。「水！おばあちゃん、待ってて。今すぐ持ってくるから！」脱兎のごとく駆け出した彼女の脳内は、ただ「祖母に水を飲ませなければ」という、強迫観念に近い一念に支配されていた。躓きそうになりながら倉庫を飛び出し、碧の車へとひた走る。心愛はなりふり構わずドアを剥ぎ開け、後部座席に身を投じると、乱雑な荷物の中を狂おしい手つきでかき回した。ようやくトランクの隅に一本のミネラルウォーターを見つけ出すと、再び狂ったような足取りで倉庫へと引き返した。倉庫の中では、文子が先ほどと同じ姿勢のまま、力なく横たわっていた。「おばあちゃん、水よ」心愛は枕元に膝をつき、片手でそっと文子のうなじを支え、もう片方の震える手でボトルの口をその乾いた唇へと導いた。一口、また一口。むせぬよう、慈しむように慎重に含ませる。半分ほど残っていた水は、瞬く間に底を突いた。ひび割れていた文子の唇にようやく仄かな血色が戻り、彼女は荒い呼吸を繰り返しながら心愛の腕に身を預けた。その瞳にも、わずかに理性の光が宿る。心愛は空になったボトルを置くと、堪えきれずに涙を決壊させた。「おばあちゃん、どうしてこんな場所に？貴臣が……あの男が、おばあちゃんをここへ追いやったのね？」心愛の声に宿る憎悪は、もはや形を成さんばかりだった。今すぐにでもあの男に詰め寄り、その真意を問い質さなければならない。心愛は震える手でポケットのスマホに手を伸ばした。その時、枯れ枝のように痩せ細った手が、心愛の手の甲に重なった。力は弱々しかったが、その感触に心愛のすべての動きが凍りついた。「……心愛……」文子の声は、地を這うように低く、掠れていた。心愛には聞き取れず、慌てて耳