All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 31 - Chapter 40

車は夜の街を疾走した。貴臣は、葵を横抱きにしたまま救急外来へと駆け込んだ。「すみません、階段から落ちてしまったんです！」貴臣の声は焦燥に震えていた。慌ただしい検査が続いた後、医師がレントゲン写真を持って現れた。しばらくして、葵が車椅子で運ばれてくる。「桐生さん、ご安心ください。足首の捻挫と軟部組織の挫傷はありますが、骨折はしていません。頭部については軽い脳震盪の可能性があるので、一晩入院して様子を見ましょう」貴臣の張り詰めていた神経がようやく緩んだ。病室に入ると、葵はすでに病衣に着替え、ベッドの背もたれに寄りかかっていた。青白い顔に、目は赤く腫れている。葵は貴臣の姿を見るなり、また涙をこぼし、申し訳なさそうに声を絞り出した。「貴臣、ごめんなさい……迷惑をかけちゃったわよね？」「馬鹿なことを言うな」貴臣は歩み寄り、ベッドの脇に腰を下ろした。「医者は大丈夫だと言っている。ゆっくり休むんだ」葵は下唇を噛み、おずおずと貴臣の服の裾を掴んだ。「私……わざとじゃないの。ただ、あの勾玉のペンダントを……心愛さんが急に帰ってくるなんて思わなくて。彼女……何も言わずに、いきなり奪いかかってきて……」言葉が進むにつれ声は小さくなり、最後は咽び泣きに変わって、彼女は力なくうなだれた。その姿に、貴臣の胸は締め付けられるように痛んだ。彼は手を伸ばし、葵の背中を優しく叩いた。自分でも気づかないほどの慈しみを込めた口調で。「分かっている。お前のせいじゃない」「違うの」葵はすぐに顔を上げ、必死に言葉を紡ぐ。「私が悪いのよ。人のものに触れたりして。心愛さんは……」葵が「聞き分けよく」心愛を庇おうとすればするほど、貴臣の腹の底にある怒りの火は激しく燃え上がった。たかが古いペンダント一つのために、人を階段から突き落とすのか？心愛の奴、いつから、これほどまでに残酷な女になったのか。「あいつを庇う必要はない」貴臣の声が冷たく沈んだ。彼はティッシュを取り出し、葵の頬の涙をそっと拭った。「お前にこんな怪我をさせておいて、あいつは謝罪の一言もなく逃げ出したんだぞ」貴臣は葵の手を握り、低い声で言い聞かせるように約束した。「安心しろ、このままでは終わらせない。必ず心愛をここに連れてきて、お前に直接謝らせる」葵の瞳の奥に、目

翌朝早く、心愛はスマートフォンの振動音で目を覚ました。重たいまぶたを持ち上げるようにして目を開き、手探りでスマートフォンを掴む。画面には「清夏」の二文字が躍っていた。スワイプして通話に出ると、心愛が口を開くより早く、清夏の張りのある声が受話器から弾けるように飛び込んできた。「起きてる、心愛！？もう日が高いわよ！引っ越すって言ってたでしょ？この私、仕事が早いでしょ。あんたのために、もういくつか物件見ておいたんだから！」その声には、有無を言わせぬ勢いと高揚がこもっていた。「……起きてる」心愛の声は、まだ少しかすれている。「じゃあ、さっさと顔洗って着替えなさい。三十分後に迎えに行くから！今日中に絶対この話は片づけるんだからね。あんな気味の悪い場所に、一日だってもういちゃダメ！」心愛に断る隙すら与えず、通話は一方的に切れた。心愛はスマートフォンを握ったまま、数秒間、呆然としていた。こんな親友がいて、本当に良かった。身支度を終えた心愛は、貴臣がまだ起きていないことに気づいた。昨夜彼が口にしていた「謝罪」のことを思い出すと、足が向かなかった。そのまま別荘を出る。背負っているのは、シンプルなキャンバスバッグが一つだけ。門を出ると、清夏の赤い車がすでに待っていた。ドアを開けて乗り込むと、清夏は心愛を上から下まで一瞥し、舌を鳴らす。「へえ、思ったより顔色いいじゃない。三日三晩泣き暮らすかと思ってたのに」「泣いて、何になるの」心愛はシートベルトを締めながら、細い声で言った。「こんなに近くに車停めて、貴臣に見られるの怖くないの？」清夏はバンッと大きな音を立ててハンドルを叩いた。「見つかったっていいじゃない！今の桐生家は、まだあいつが好き勝手できるわけじゃないんだから。心愛、あんたが吹っ切れたなら、それが何より嬉しい！さあ、行くわよ。新しいお部屋、一緒に見に行くわ！」車窓の景色が目まぐるしく流れていく中、心愛はバックミラーに映る、次第に遠ざかる屋敷の輪郭を見つめていた。清夏は本当に親身になって動いてくれた。午前中だけで、三つもの異なるマンションを見て回った。「ここは南向きで日当たりはいいけど、低層階だから道路の音が気になるかも」「ここは内装がきれいで即入居できるけど……少し狭いのが難点ね。一人で住むには充分だけど、

清夏と食事を終えた帰り道、心愛は、ここ数日ずっと胸につかえていた冷たい塊が、すっかり取り払われたような気がしていた。胃の奥がじんわりと温かい。彼女はでたらめな鼻歌を口ずさみながら、別荘の扉を開けた。リビングにはランプが一灯だけともり、ソファにはすらりとした人影が深く沈み込んでいる。指には煙草が一本挟まれ、その先端の赤い火が薄闇の中で明滅していた。貴臣だった。心愛の顔から、かすかな笑みが瞬時に消えた。靴を履き替える動作さえ、ぴたりと止まる。明かりもつけたくなかったし、口も開きたくなかった。ただ静かに、あの小さな物置部屋へ戻りたかった。「どこへ行っていた？」男の声が、ソファの向こうの暗がりから響いた。心愛は足を止めたが、振り返りもせず、淡々と答えた。「外でご飯を食べてきた」「ご飯だと？」貴臣は煙草を灰皿に押し付けて消し、わずかに身を乗り出した。「病院へ行って葵に謝れと言ったはずだ。俺の言葉を無視する気か？」また、葵。心愛は、さきほど食べたばかりの夕食を吐いてしまいそうになるほどの嫌悪感に襲われた。彼女は振り返り、相変わらず尊大な態度の貴臣を見つめた。「今日は用事があったの」それがどんな用事かは説明しなかったし、説明する気もなかった。その平然とした態度が、貴臣の神経に障ったようだった。彼は、心愛が従順でいることに慣れ切っていたのだ。こんな飄々とした返事が返ってくるとは、思いもしていなかった。眉間の皺がいっそう深くなり、声も低くなる。「お前に葵より大事な用事などあるのか？葵は帰国したばかりで、ここには身寄りもいない。あんなにつらい目に遭ったんだ。俺がそばにいて、気遣ってやるのは当然だろう？」心愛は、急にすべてが滑稽に思えてきた。もう、こんな戯言は聞きたくない。その一言一句が、過去三年の自分の人生がいかに馬鹿げていたかを、容赦なく突きつけてくる。貴臣の口から出るのは葵のことばかりで、そのすべてが、自分の物分かりの悪さを責める言葉だった。もう言い争う気力もなかった。妻への最低限の気遣いすら持たない男と、言葉を尽くして争うこと自体が、自分を貶める行為に他ならない。心愛には、もっと大事なことが待っている。明日の、加賀見グループの面接。仕事を見つけ、金を稼ぎ、俊輔の判決を覆す道を探

周囲のざわめきの一つ一つが、鋭い棘となって心愛の耳に突き刺さる。そのとき、ロビーの入り口付近で小さな騒ぎが起きた。スーツを完璧に着こなした一人の男が入ってくる。その瞬間、彼の放つ独特のオーラに、先ほどまで騒がしかったロビーの空気が、まるで数度下がったかのように静まり返った。梨紗はすぐに背筋を伸ばし、完璧な笑みを浮かべ、いつでも自分をアピールできるよう身構えた。だが、男は彼女に一瞥もくれず、まっすぐ心愛の前で足を止めた。「深水心愛さんでいらっしゃいますか？」低く澄んだ声が響く。心愛は一瞬呆然とし、それからゆっくりと顔を上げた。「……はい、私です」梨紗の顔から、笑みが音を立てて凍りついた。――えっ？なんで、こいつが……？脳裏を、焦燥が激しく駆け抜ける。犯罪者の姉で、桐生家から追い出されかけた女のくせに……！男は周囲の反応など意に介さず、心愛に向かって穏やかに手で示した。「どうぞ、こちらへ」梨紗はついに堪えきれず、一歩前に出て男の行く手を遮った。「どうして彼女だけ特別なんですか！？私たちはみんな、こうして順番を待っているのに。それでは不公平じゃありませんか。加賀見グループは、そんな不公平を許すんですか？」男は眉一つ動かさなかった。「弊社の選考プロセスについて、外部の方にご説明する立場にはありません」その冷淡な視線に、梨紗は一瞬言葉を詰まらせたが、それでも食い下がった。「納得いきません。説明してください。さもないと、SNSでこのことを拡散しますよ！」男はようやく、正面から梨紗を見据えた。そしてポケットからスマートフォンを取り出し、どこかへ電話をかける。「人事部ですか。近藤昂一（こんどう こういち）です。応募者・中村梨紗の面接資格を取り消し、ブラックリストに登録してください」わずかに間を置き、淡々と付け加えた。「理由は、当社の選考プロセスに対する不当な介入および業務妨害です」通話は、十秒にも満たないうちに切れた。梨紗の顔から、みるみる血の気が引いていく。昂一は二度と彼女を見ることなく心愛に向き直り、先ほどと同じ事務的な口調で言った。「深水さん、こちらへ」心愛の頭の中は混乱でいっぱいだった。それでも失礼のないよう、慌てて昂一の後に続く。梨紗の横を通り過ぎる際、背中に突き刺さる

別荘に戻ると、予想どおり貴臣の姿はなかった。むしろ好都合だ。心愛はクローゼットを開けた。中に掛かっているのは、指で数えられるほどの服だけ。スーツケースを引き出す。それは三年前の結婚の折に祖母が買ってくれたもので、三年間使い続けても、なお新品のような艶を保っていた。心愛は自分の服を一着ずつ、畳み目を整えながら丁寧にスーツケースへ収めていく。そのとき、スマートフォンが小さく震え、画面に「清夏」の二文字が躍った。通話を受けると、心愛の表情にようやく温度が戻った。「心愛！どうだった？面接、受かった！？」清夏の弾んだ声が受話口から飛び出す。自分のことのように落ち着きなく、期待と興奮が入り混じっていた。「……受かったわ」心愛はクローゼットの扉に背を預け、静かに、しかしはっきりと答えた。「やったぁ！あんたなら絶対できるって信じてた！あいつら、意地悪してこなかった？加賀見の人たちに難癖つけられたりしなかった？」声のトーンは一気に高くなり、雛を守る親鳥のような勢いだ。心愛はふっと息を漏らすように笑った。「大丈夫。とてもスムーズだったわ」「最高じゃない！今夜はお祝いよ、お祝い！今どこ？会いに行くから！」「家にいるわ。荷物をまとめているの」「荷物……？ついに引っ越すのね！？」一瞬の沈黙のあと、清夏が叫ぶ。「うわぁ、本当に！？やっと決心ついたのね！いい、動かないで！今すぐ車で迎えに行くわ。この私が、あんたの門出をプロデュースしてあげる！」「いいわよ、荷物も多くないし、あとで自分でタクシーを――」「タクシーなんて論外！私が専属ドライバーよ！そこで大人しく待ってなさい、アクセル全開で向かうから！」そう言ってから、声を潜める。「……で、あのクズ貴臣はいないんでしょうね？」「……いないわ」「よかった。私の手を汚さずに済む」清夏は鼻を鳴らし、満足そうに言った。「待ってて、二十分で着くから！」通話が切れると、部屋に再び静寂が戻った。心愛はスーツケースのファスナーを閉め、ゆっくりと立ち上がって部屋を見渡す。そのとき、ふと思い出した。勾玉のペンダント。あの日、葵に奪われ、床に叩きつけられて砕け散った、あのペンダント。心愛は屈み込み、ベッドの下やカーペットの端を丹念に探した。……何もない。お手伝いが掃