Semua Bab 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Bab 41 - Bab 50

三人が家に戻ると、清夏はまるでこの家の主人であるかのような顔で、暁を歓待した。「加賀見さん？ちょっとそこで座ってくださいね。私、心愛を手伝ってきますから」暁は短く応じた。心愛はフライ返しを握ったまま、動きが空中でぴたりと止まった。頭の中が一瞬、真っ白になる。暁が、ここで食事をする？彼は加賀見グループの顧問弁護士で、いつも高級店を出入りし、会員制の店で供される料理に舌鼓を打っているはずだ。それなのに、この家にあるのは――商店街で買った食材で作る、ごくありふれた家庭料理だけ。こんな料理、嫌がられないだろうか。いや、そもそも彼自身が残ると言ったのだ。それでも、こんな料理を振る舞うのは、やはり失礼としか言いようがない気がした。以前、暁に助けてもらったことを思い出す。あの恩人を、こんな気まずい状況に巻き込んではいけない。そう思って慌てて振り向くと、そこには暁の視線があった。狭いリビングに立つ暁は、嫌がる様子など微塵もない。むしろ穏やかな眼差しで、静かに心愛を見つめている。その視線に気づいた瞬間、心愛は慌てて目を逸らした。「深水さんの手料理、楽しみにしてます」その一言。心愛が言いかけていた言い訳は、喉の奥で詰まってしまった。清夏は得意げにウィンクをする。――どう？私って空気読むの上手でしょ、とでも言いたげな顔だ。心愛は言葉を飲み込み、再び台所に向き直った。だが、心臓はさっきよりもずっと速く鼓動している。フライパンの中の食材をかき混ぜながら、頭の中はぐちゃぐちゃだった。三十分後。折りたたみ式の小さなテーブルの上には、四品と汁物が並んでいた。ほうれん草の胡麻和え、肉じゃが、鮭の塩焼き、卵焼き。それにトマト豚汁。どれも、ごくシンプルな家庭料理だ。清夏はすっかり慣れた様子で赤ワインのボトルを開け、三人のグラスへ順番に注いだ。「加賀見さん、心愛はこう見えて、料理の腕はピカイチなんですよ！昔、桐生家にいた頃なんて、他の使用人が作った料理には貴臣も箸をつけなかったのに、心愛が作ったものだけは食べたんですから」清夏はワインを一口飲むと、堰を切ったように話し始めた。心愛はテーブルの下で、そっと彼女の足を蹴る。桐生家の面倒な話は持ち出すな、という合図だ。暁は肉じゃがを一つ箸で取り

翌日、心愛はいつもより早めに加賀見グループ本社へ出社した。入社手続きを済ませると、社員証と新しいセキュリティカードを受け取る。総務の担当者が、少し離れたオープンオフィスの一角を指差した。「君の席はデザイン第1グループ、窓側です。着いたら部長に挨拶をしてください」心愛は軽く会釈して礼を言い、社員証を握りしめた。胸の奥には、地に足がつかないような、ふわふわとした感覚が漂っている。デザイン部のガラス扉に足を踏み入れるより先に、鋭い女性の怒鳴り声が部長室から響いてきた。「こんなものをよくも出せたわね？豚なの？脳、どうかしてるんじゃない？チーム全員の時間を無駄にしてるって自覚あるの？持って帰って。今日中に終わらせないと帰れると思わないで」怒声とともに、書類の束が床へ叩きつけられ、紙がばらばらに散った。周囲の同僚たちは慣れているのか、それぞれ顔を伏せたまま作業を続けている。キーボードを叩く音だけが、かえって激しく響いていた。まるで、その音で部屋の重苦しい空気を遮断しようとしているかのようだった。心愛は扉の前で立ち尽くす。ここが――自分のこれからの職場なのか。その時、一人の人影がそっと近づいてきた。ポニーテールを揺らし、人懐っこい笑みを浮かべている。「新人さんですか？大丈夫ですよ。木村部長は仕事に厳しいだけで、悪意があるわけじゃありませんから。通称『鬼部長』って呼ばれてますけど、慣れれば平気です」そう言いながら、彼女は心愛の席を指差した。「あなたが深水心愛さんですよね？私は高橋碧（たかはし みどり）です。隣の席ですよ」心愛は彼女に微笑みかけた。「はじめまして。よろしくお願いします」「そんなに堅苦しくしないでください」碧は声を潜め、部長室の方へちらりと視線をやった。「さっき怒られてたのは新人のインターンなんですよ。ちょっと打たれ弱い子だから、今夜もまた泣くことになるんじゃないかしら。深水さんも、強く持たないとね」心愛は自分の席に腰を下ろした。パソコンは新品のままで、静かに起動を待っている。碧が身を乗り出し、いかにもゴシップ好きといった顔で尋ねてきた。「ねえ、ちょっと聞いてもいいですか？この前、グループのデザイン募集があったじゃないですか？すごく優秀な作品があって、才能がすごすぎて、木村部長も一目で気に入

一日があっという間に過ぎ、仕事を終えた心愛は、そのまま社員寮へと向かった。部屋は決して広くはない。それでも、そこには以前よりもずっと大きな安心感があった。心愛はバスの窓辺に寄りかかっていた。車内は帰宅ラッシュで混み合っている。ふと祖母のことを思い出し、優子に電話をしなければ、と考えた。今の時間なら、貴臣と葵はもう戻っているだろうか。貴臣や葵とは、もう二度と関わりたくない。それでも心愛は意を決し、スマートフォンを取り出す。確認だけはしておこう。もしどうしても見つからないのなら、その時は諦めればいい。スマートフォンから聞こえてくる「ツー、ツー」という呼び出し音に合わせて、胸の鼓動が早まっていく。「もしもし？」電話の向こうから、優子の少し戸惑ったような声が聞こえてきた。「優子さん、私です」心愛の声は、わずかにかすれていた。桐生家の別荘。優子は切り分けた果物の皿を運び、テーブルに置こうとしていた。そこへスマートフォンが鳴り、着信画面に「奥様」という文字が表示されているのを見て、彼女の手は理由もなく震えた。ソファに座り、パックをしながらくつろいでいた葵が、気だるげに瞼を持ち上げ、ちらりと優子を見やる。優子の背筋が瞬時に強張る。スマートフォンを、まるで爆弾でも握っているかのように持ったまま、出るべきか出ないべきか逡巡する。葵は顎をしゃくり、電話に出るよう合図した。優子は唾を飲み込み、おずおずと画面をスワイプする。受話器から、心愛の声が聞こえてきた。大きくはないが、はっきりとした声だった。葵は細い指先で優子を手招きし、スマートフォンのスピーカーモードをタップする。「優子さん、あの……前まで部屋に置いてあった、割れた勾玉のペンダント、掃除のときに……見ませんでしたか？」心愛の声が、リビングいっぱいに響いた。「どこかにしまってありますか……それとも、もう捨ててしまいましたか？」葵はソファにもたれかかりながら、ゆっくりと自分のスマートフォンを取り出した。華奢な指先で画面を素早く操作し、すぐにそれを優子の目の前に差し出す。そこには一行の文字が光っていた。【捨てたと言いなさい。ゴミ収集車が持っていったと】優子の唇が小さく震える。画面の文字を見つめたまま、意を決して口を開いた。「あの……奥

バスを降りると、あたりはすでに夜の帳に包まれていた。マンション近くの商店街で買い揃えた食材を手に提げ、心愛はゆっくりとマンションへ向かう。建物の下には古びた引っ越しトラックが停まり、作業員たちが忙しそうに荷物を運び出していた。心愛は無意識のうちに、暁が住んでいた部屋の窓を見上げる。明かりはついていない。まあ、そうか。このマンションの部屋は広くないし、きっとまた大きな豪邸へ戻るのだろう。心愛は視線を引き戻し、マンションのエレベーターへと向かった。早く部屋に戻って、この疲れと重い荷物を下ろしたい。玄関先でうつむいたまま鍵を取り出し、鍵穴に差し込もうとした――その時だった。「すみません、丁寧に。その箱は本だから、こっちに置いてください」聞き覚えのある声が、数メートル後ろから聞こえてきた。心愛の手がぴたりと止まり、鍵が宙に浮いたままになる。ゆっくりと、ぎこちなく振り返る。見ると、二人の作業員が大きな段ボールを抱え、彼女の部屋の隣――ずっと空き部屋だった場所の入口に、苦労しながら置こうとしている。そしてその横で指示を出しているのは、ほかでもない暁だった。その隣には、スーツ姿の男も立っている。あの面接の日に見かけた、昂一だ。暁は何かを感じ取ったのか、ふと顔を上げてこちらを見た。視線が心愛とぶつかる。目が合った瞬間、暁の表情はすぐに平静を取り戻した。彼は心愛に軽く頷き、自分から説明を始める。「会社で最近、省エネ活動を推奨していてね。以前住んでいた一戸建てが会社管理のものだったから、退去することになったんです」そう言って、隣のドアを指差す。「ここがちょうど空いていたからね」省エネ？傍らにいた昂一は、社長のあまりにも斬新すぎる言い訳を聞き、プロとして保っていた微笑みが崩れそうになる。心の中で思わずツッコんだ。――社長！加賀見グループですよ！富豪さえ驚くあの加賀見グループが、いつから一戸建て一つの家賃を節約しないと経営できないようになったんですか？誰のために引っ越してきたのか、ご自分で分かってないんですか？そんな言い訳より、ここの環境が気に入ったとでも言ったほうがまだマシですよ！心愛はその情報を消化する間もなく、視線を昂一へと移した。面接の日に梨紗をやり込めていた彼のことを、よく

その夜、心愛は夢一つ見ることなく、泥のように深く眠った。翌朝、目を覚ました心愛は逃げるように身支度を済ませ、足早に会社へと向かった。幸いにも、どうにか始業時間には間に合った。自席に着いた途端、碧が何か言いたげな様子で近づいてくる。しかしその矢先、デスクに放り出していたスマートフォンが、けたたましい振動音を立てて震え始めた。画面に浮かび上がったのは、貴臣の名前だった。無意識のうちに、心愛の指先がこわばり、ぎゅっと力が入る。その不自然な空気を察したのだろう。碧は何も言わずに踵を返し、自分の席へと戻っていった。それとほぼ同時に、理恵の凛とした声がフロアに響いた。「深水さん、少し話があるから、私のオフィスまで来てちょうだい」心愛がちらりと視線を向けると、碧は励ますように小さく頷いてみせた。心愛は迷いを断ち切るように貴臣からの着信を拒否し、小走りで部長室へと向かう。道すがら、ポケットの中で再びスマートフォンが震える。今度は貴臣からのメッセージだった。【なぜ電話を切る？】心愛は無言のまま端末をマナーモードに設定した。ガラス扉を押して中へ入ると、執務デスクの奥に理恵が立っていた。手元のデスクには、以前心愛が提出したデザイン画が広げられている。「どうぞ」理恵は向かいの来客用チェアを指し、かすかに口元を綻ばせた。心愛はピンと背筋を伸ばし、静かに腰を下ろした。呼び出された真意が読めず、胸の奥で得体の知れないざわめきが渦を巻き始める。「あなたのデザイン画、拝見したわ。とても興味深い発想ね」理恵は値踏みするような鋭利な眼差しで、心愛を射抜いた。「伝統的な美の殻に溺れることなく、あえて欠落の中に新たな美を見出している。そのアプローチが、次期四半期のジュエリーシリーズ『リュミエール・フリュイド』のコンセプトと見事に合致するのよ」心愛の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。膝の上で固く握りしめた掌に、じわりと汗が滲む。「会社は近く、『リュミエール・フリュイド』のデザインを専任する特別開発チームを発足させる予定よ。選出されるメンバーは皆、うちの根幹を担うトップデザイナーばかり」理恵は少しだけ身を乗り出し、テーブルの上で優雅に指を組んだ。「あなた、このチームに参加する気はある？」言われずとも理解できた。入