All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 11 - Chapter 20

二人が遠ざかっていく後ろ姿を見送りながら、医師はそっと眼鏡を外した。疲れ切った様子で眉間を揉み、力なく首を振ると、小さく独り言をこぼす。「まったく……近頃の人間は、病気でもないのに病人のふりをしてまで病院に来る。つくづく、暇なものだ」……一方、心愛は会社からわざと離れた場所にあるカフェを選んでいた。人通りは多いが、何より貴臣と鉢合わせる可能性が限りなく低い場所だ。席に着いてから二分も経たないうちに、カジュアルなスーツを纏った清夏が大股で歩み寄り、向かいに腰を下ろした。「心愛！」清夏は鼻梁に掛かった金縁眼鏡を押し上げ、開口一番に言う。「随分痩せたじゃない。あの貴臣ほどの経営者が、食事も満足に与えないなんてこと、ないでしょうに」「清夏……」心愛は無理に笑みを作り、力なく答えた。「少し前に、俊輔が宇佐美紘に嵌められて投獄されたの。葵が弁護人を引き受けたんだけど、法廷でまともな弁護もしなかった。おばあちゃんはそれがショックで入院して、まだ意識が戻らないの。最近は、喉を物が通らなくて……」俊輔が投獄されたと聞き、清夏は愕然とした。葵が初めての裁判で敗訴したという噂は、彼女の耳にも入っている。その法廷での不手際は、今や法曹界で広く語り草になっていた。清夏はそれ以上踏み込まず、通勤バッグから角形の封筒を取り出し、テーブル越しに差し出した。「書類、用意できたわ」心愛は手を伸ばし、中から数枚の書類を取り出す。「協議離婚のための念書及び条件合意書」という大きな文字が、はっきりと記されていた。これを基に正式な離婚届を作成し、機を見て貴臣の署名をもらい、役所に提出すればいい。そんなかすかな希望が、胸の奥に芽生え始める。胸を押し潰していた巨大な岩が、ようやく一角だけ取り除かれ、息をつくことができた。三年間――それは、まるで悪夢のようだった。「ありがとう、清夏」心愛は深く息を吸い込み、こみ上げる切なさを押し殺して顔を上げる。そして清夏を見つめ、丁重に頭を下げた。「本当に、あなたのおかげよ。じゃなかったら、あとどれだけ囚われ続けていたか分からない」心愛の赤らんだ目元を見て、清夏は胸の内で小さく息をついた。「水臭いこと言わないで。それより……本当に決心はついたの？」「ええ」心愛は頷いた。その瞳には、これまで

その動きは滑らかで淀みなく、声のトーンにも特段の変化はなかった。貴臣はちらりと目をやったものの、すぐにペンを走らせようとはせず、その視線を心愛の顔に据えた。何かを思い出したかのような、わずかな間。この女、気に食わないが、料理の腕だけは確かだ。医者も葵には消化のいいものを食べさせるよう言っていた。出前では不安が残る。「仕事が終わったら、家に戻れ」貴臣は椅子の背にもたれ、淡々と言った。「葵のために栄養のある料理を作れ。あの子は最近、体調が悪い。消化にいいものを食べさせる必要がある」その言葉に、心愛は一瞬呆然とし、心臓がぎゅっと縮こまる。今は断れない――そう分かっていた。どうせ離婚すれば、いずれここを出て行ける。そう思うことで、胸に滲んだわずかな不満を無理やり押し殺した。「……わかりました」その一言が、心愛の唇から静かにこぼれ落ちた。貴臣は、彼女の反応にわずかに意外そうな色を浮かべた。最近の棘のある態度からして、多少は抵抗するだろうと思っていたのだ。まさか、ここまであっさり承諾するとは。どうやら、前回の灸が効いたらしい。ようやくおとなしくなったか。貴臣の胸にくすぶっていた苛立ちは、なぜかほんのわずかに薄らいだ。彼は机の上の万年筆を取り上げ、キャップを外すと、視線を書類へと落とす。素早くページをめくり、自分の名前を署名した。そして、次のページへ。離婚協議書が挟まれたページをめくった時も、その手に一切の迷いはなかった。ペン先が滑り、流れるような筆致で「桐生貴臣」という四文字が記される。最後のページに署名を終えると、貴臣は万年筆を無造作に放り投げ、ファイルを心愛の方へ押しやった。声は相変わらず冷たい。「持っていけ」「はい」心愛は手を伸ばした。その指先は、かすかに震えていた。「では、失礼します」彼女は俯き、今の自分の表情を見られないようにした。「ああ」貴臣は手を振り、出て行けと合図する。心愛は背を向けてオフィスを出ると、そっとドアを閉めた。扉が閉まった瞬間、もう決めたことだと分かっているのに、それでも悲しみが胸に込み上げた。彼女は、はあはあと荒い息をつく。まるで瀕死の魚のように。オフィスエリアでは、麻美が、心愛が無事に出てきただけでなく、署名済みのファイルまで手にし

けれど、その料理が、貴臣の口に入ったことは一度もなかった。彼が帰宅する時間を見計らい、心を込めて炊き上げ、待ち続けていても、届くのはいつも「残業だ」「接待が入った」「今日は帰らない」という冷淡なメッセージばかり。湯気を立てていた料理は、結局いつも虚しく捨てられ、やがて作ること自体をやめた。まさか、これほどの月日が流れてから、葵のために再び料理を炊くことになるとは。心愛はおたまを動かしながら、ふと物思いに耽っていた。その時、玄関から鍵の回る音がした。心臓がぎゅっと締めつけられる。貴臣が葵を連れて帰ってきたのだ。二人の足音がリビングからダイニングへと近づいてくると、やがて、葵の驚いたような弾んだ声が響いた。「わあ、いい匂い！心愛さん、お料理、すっごくいい匂いがする」いかにも仲が良さそうな、親しげな口ぶりだった。心愛が振り返ると、二人の視線とぶつかった。貴臣の眼差しは葵の笑顔に注がれ、口元もわずかに緩んでいる。「葵に海鮮スープをよそってやれ」彼は心愛を見て、淡々と言った。心愛は答えず、視線を落とした。清潔な汁椀を取り、煮立つ海鮮スープを静かに注ぐ。汁椀を両手で持ち、心愛はダイニングへと向かった。葵はすでに席についており、期待に満ちた表情で彼女を見つめている。「ありがとう、心愛さん」微笑みながら、受け取ろうと手を伸ばした。二人の手が触れ合おうとしたその瞬間、葵の手首が不自然に揺れた。次の刹那、熱い海鮮スープが心愛の腕と腹部へと浴びせられた。「キャッ！」葵が短く悲鳴を上げる。熱さが皮膚に張り付く。心愛は激痛に息を呑み、反射的に体を丸めるようにして腕を引いた。「嫌だ、ごめんなさい！本当にごめんなさい、心愛さん！」葵はすぐに立ち上がり、心底申し訳なさそうな顔を作った。「私……ちゃんと持ててなくて。大丈夫？」口ではそう言いながらも、心愛を見つめるその瞳の奥には、隠しきれない挑発と愉悦が滲んでいた。「氷嚢を持ってくるわ」心愛は痛みに耐えながら言った。露出した腕はみるみる赤く腫れ上がり、ひりひりと熱を持っている。「待て」傍らに立っていた貴臣が声をかけた。心愛は解せないという表情で彼を振り返る。貴臣は彼女の腕を一瞥しただけで、冷淡に言い放った。「大したことはなさそうだし、一々騒ぐな

跡形もなく、粉々に。「いらない。食欲がないから。テーブルの上の食器は、明日、お手伝いさんに片付けさせて」そう言い残すと、心愛は二人の顔を一度も見ることなく、物置部屋へと背を向けた。ガラクタが詰め込まれたあの部屋が、今の彼女にとっては唯一の避難所だった。数歩進んだところで、背後から葵のか弱げな声が届いた。「貴臣、明日……私、チキンスープが飲みたいな。今日のこのスープ、すっごく美味しかったから。でも、心愛さんにまたお願いするのは、ご迷惑かしら……」声は次第に細くなり、申し訳なさと懇願を滲ませながら、潤んだ瞳で貴臣を見上げる。貴臣は案の定、その手に乗った。泣き出しそうな葵の様子に心を動かされた彼は、心愛の背に向けていた視線から、わずかに残っていた温かささえも消し去った。「心愛、待て。葵の話を聞かなかったのか？彼女はお前を褒めているんだぞ。料理が美味しいと言っているのに、なぜ何も返さない」背後から届く淡々とした声には、はっきりとした威圧が含まれていた。心愛は足を止めたが、振り返らなかった。「明日はチキンスープを煮込んでやれ。二人とも、栄養をつけたほうがいい」貴臣の声に、相談の余地は微塵もなかった。心愛は拳を固く握りしめ、爪が掌に深く食い込む。その痛みを感じてから、ようやく指をほどいた。ゆっくりと振り返り、貴臣の冷ややかな視線を真正面から受け止め、歯を食いしばるように言葉を紡ぐ。「私に栄養は必要ない。チキンスープが飲みたいなら、作ってくれる人を探せばいい。私が引き受けたのは、今日のこの一食だけ」心愛が料理を作ると承諾したのは、今日、貴臣が離婚協議書にサインしたからであって、二人の専属料理人になるためではない。貴臣の眉がわずかに跳ねた。心愛の反抗は、よほど不快だったのだろう。彼は椅子の背にもたれ、長い指でマホガニーのテーブルをトントンと叩いた。その乾いた音が、心愛の心臓を締めつける。やがて薄い唇を開き、何でもないことのように言い放った。「お前の祖母さんも、すぐには目を覚まさないだろう。今は秘書と言っても、誰も仕事を割り振っていない。暇つぶしに食事を作るくらい、大した手間ではないはずだ」心愛の体が、はっきりと震えた。これは脅しだ。祖母を人質に取り、自分に頭を下げさせ、妥協させ、二人の家政婦として使い倒そうとし

「何事だ？」貴臣の氷のように冷えた声が、頭上から降り注いだ。彼はすでに目の前まで歩み寄っており、その高い体躯が影を落として、心愛をすっかり覆い隠していた。視線はまず床に散らばる破片をなぞり、眉間に深い皺を刻む。そして次の瞬間、地面に伏したままの葵へと向けられた。「貴臣……」葵が顔を上げる。瞳は赤く潤み、今にも泣き出しそうな声が震えた。「私……心愛さんにうどんを作ってほしいってお願いしただけなの。でも、心愛さん、あまり気分が良くなかったみたいで……説明しようとしたら、後ろから誰かに押された気がして……」葵は最後まで言い切らなかったが、意味はあまりにも明白だった。彼女の背後にいたのは、心愛しかいない。すなわち、心愛が彼女を突き飛ばしたと言っているのだ。貴臣の視線が瞬時に心愛へと移り、その瞳に険しさが宿る。「本当か？」心愛は、一言も弁明する気になれなかった。自分を信じようともしない相手に説明することほど、愚かな行為はない。彼女はただ、静かに貴臣を見つめ返した。その沈黙は、貴臣の目には暗黙の肯定として映った。胸の奥から怒りがせり上がり、理性を焼き尽くしていく。彼は、心愛が従順でないばかりか、内に毒を秘めているとさえ感じた。「謝れ」歯の隙間から、低く二文字を絞り出す。心愛は動かなかった。瞬き一つしなかった。「葵に謝れと言っているんだ！」貴臣の声が跳ね上がり、有無を言わせぬ怒りが爆発する。忍耐は、完全に限界を越えていた。彼は猛然と手を振り上げた。パチンッ。乾いた平手打ちの音が、リビングに虚しく響き渡る。心愛の顔は横へと弾かれ、白い頬に瞬く間に五本の指の跡が鮮やかに浮かび上がった。耳の奥で、甲高い音が鳴る。痛い。彼女はゆっくりと顔を戻し、再び貴臣をまっすぐに見据えた。「葵がそう言えば、それが全部真実になるのね。貴臣……あなたの目は節穴なの？」貴臣は、自分が本当に手を上げてしまったことに、一瞬だけ罪悪感を覚えた。だが、心愛のその一言が、そのかすかな後悔をたちまち怒りへと塗り替えた。「人を突き飛ばしておいて、よくそんな口がきけるな。謝れ」胸の奥に湧く奇妙なざわめきを押し殺し、冷酷に命じる。床に伏した葵が、か弱げに口を添えた。「貴臣……もしかしたら、私が足を滑らせただけかもし