Alle Kapitel von 滅びの王国と記憶の継承者: Kapitel 31 – Kapitel 40

 　　＠　　地下水路の出口　暗い水路を進み続けた先に、かすかに外の光が差し込んでいる場所があった。　セリスは慎重に足を進め、壁際に手を当てる。苔が生い茂り、湿気が強いが、確かにそこには人工的な扉が存在していた。「……ここが出口？」　カイが周囲を見回しながら言う。「いや……これはただの扉じゃない。封印されている」　ミアがじっと扉を見つめ、杖をかざした。　扉には微細な魔力の流れがあり、それがまるで鍵のように扉を固定している。「どうにかできるか？」　ライルが問うと、ミアは小さく息をついて頷いた。「大丈夫。でも、少し時間が必要よ。解除には慎重に魔力を扱わないと……」「なら、その間、俺たちが警戒にあたる」　セリスは剣を握り直し、後方を見据える。　帝国の追手がいつ現れてもおかしくない。「ふぅ……よし、始めるわ」　ミアは杖を扉に向け、静かに呪文を唱え始めた。　——「セント・ディスパージョン」　淡い光が杖の先から扉へと流れ込み、封印の魔力を少しずつ解きほぐしていく。　すると、扉の表面に浮かび上がる古い文字。「……これは、王家の紋章？」　セリスは思わず声を上げた。　確かに、その紋章はエルセリア王家のものだった。「この扉……もしかして、王族のために作られたもの？」「だとすれば、セリスが触れれば開く可能性があるな」　ライルの言葉に、セリスは静かに手を伸ばした。　指先が扉に触れると、途端に光が揺らめき——　カチリ。　封印が完全に解かれた音が響く。「やった！　 開いたわ！」　ミアが喜びの声を上げると、

 　 　  ＠　サーシャの話「記憶を封じる魔法にはいくつかの種類があるわ。けれど、あなたが探しているのは……」　サーシャはページをめくり、古い記述を指さした。　『王家の記憶継承――その封印と解放について』　セリスは思わず息をのむ。「これ……」「これはエルセリア王国の王族に伝わる特殊な封印魔法に関する記録よ。あなたが王家の血を引いているのなら、きっと関係があるわね」　サーシャは本の内容を説明しながら、続けた。「この封印は、強力な魔法陣によって記憶を分割し、特定の条件を満たしたときにのみ解放されるという仕組みになっているみたいね。条件のひとつは、王家ゆかりの場所や遺物に触れること。もうひとつは……特定の魔力の解放」「特定の魔力？」ミアが尋ねる。「ええ。エルセリア王家の血に宿る、記憶を紡ぐ力。その力をより強く引き出せば、封印を解く手がかりになるはずよ」　サーシャは一息ついて、セリスをじっと見つめた。「ただし……この封印には“意図的に施されたもの”もあるみたいね。誰かが、あなたの記憶の一部を意図的に封じた可能性があるわ」　セリスははっと息をのむ。「……誰かが、私の記憶を封じた？」　サーシャは慎重に言葉を選びながら続けた。「普通の封印なら、王家の力だけで解けるはず。でも、あなたの記憶はそう簡単に戻らない。つまり、何者かが意図的に“より強固な封印”を施した可能性が高い」　セリスの手が無意識に震える。「そんな……それは、誰が？」「それを知るためには、もっと多くの記憶を取り戻さないとね」サーシャは静かに言った。「あなたが進むべき道は、おそらくエルセリア王国の遺産の中にあるわ」　ミアは考え込んだ様子で呟いた。「つまり……次に目指すべきは、エルセリア王国の遺跡、あるいは王家に関連する何か……」　カイが腕を組み、ぽつりと口を開いた。「そういや、交易都市の情報屋

  　＠  灼熱の迷宮—炎の罠との対決　砂漠の遺跡に隠された“灼熱の迷宮”。セリスたちは慎重に足を踏み入れた。　内部はまるで巨大な溶鉱炉のように熱気に満ち、空気そのものが歪んで見える。壁には古びた魔法陣が刻まれ、床には燃え尽きた木片や黒く焦げた石が散らばっていた。「……想像以上の暑さね」セリスは汗を拭いながら呟いた。「このままだと、護符なしじゃ長くは持たないな」ライルが慎重に周囲を見渡す。　ミアが用意していた“氷結の護符”を手に取った。「これを身に着ければ、ある程度の熱を遮断できるわ」　セリスたちは各自護符を装備し、迷宮の奥へと進んでいく。　しばらく進んだところで、カイが急に足を止めた。「……おい、天井を見ろ」　皆が見上げると、石壁に埋め込まれた魔法陣が微かに輝いていた。その時——　シュンッ！　空間が歪み、突然、無数の炎の刃が空中に出現した。鋭い熱風が肌を焼くように吹き抜ける。「避けろッ！」ライルが叫ぶ。　セリスは反射的に身を低くし、炎の刃を回避した。だが、刃は次々と飛来し、四方八方から襲いかかる。「このままじゃ突破できない……！」　ミアが素早く手を動かし、防御魔法を展開する。「魔法障壁—氷結の盾！」　氷の膜が仲間たちを包み、炎の刃がぶつかるたびに蒸発していく。「くそっ、どこかに解除装置があるはずだ！」カイが素早く周囲を見回す。　レオンが鼻を利かせ、壁の奥に微かな魔力の流れを感じ取る。「……あの柱の裏に仕掛けがあるかもしれん」「俺が行く！」カイが素早く駆け出し、矢のように柱の影へと滑り込んだ。　そこには小さなスイッチが隠されていた。「見つけたぜ！」　カイが力を込めてスイッチを押すと、炎の刃が突然消え、空間が静寂に包まれた。「ふう……危なかったわね」ミアが安堵の息をつく。「まだ始まったばかりだ」ライルが剣を握り直す。「気を抜くな」

  　＠　帝国の動向を探る　一方セリスはオルディア連邦の評議会を訪れていた。ここには各国の情勢を把握する学者や役人たちが集まり、世界の動きを見極めていた。「帝国の動向について、何か情報はありませんか？」　セリスの問いに、年配の学者が書物をめくりながら答えた。「最近、帝国は“新たな兵器”を開発しているという話がある。それがどんなものかは定かではないが……もしや、君たちの目的と関係しているのではないかね？」「……可能性はあるわね」セリスは思案する。　帝国の目的は、“聖なる泉”に眠る記憶を封じること。だが、それだけではない。彼らはその力を利用し、新たな支配の道具を生み出そうとしているのかもしれない——「急がなければ……！」　セリスの胸に、焦りと決意が混ざり合う。　セリスの言葉に、学者は静かに頷いた。「帝国が何を企んでいるにせよ、彼らが古代の遺産に異常な執着を見せているのは確かだ。オルディアの貿易商たちの話では、帝国が近頃、大量の魔導具を運び出しているという情報もある。行き先は不明だが……ゼルヴァニア方面での動きが活発になっているらしい」「ゼルヴァニア……？」セリスは思わず顔を上げる。　ゼルヴァニアといえば、王の書庫に関する情報を探している場所だ。そして、そこには封印の大聖堂の戦いで得た手がかりが示す、もう一つの目的地——《霊峰イシュタル》がある。　帝国の狙いがそこに向けられているのなら、すでに《王の書庫》の隠された区画も帝国の監視下にある可能性が高い。「……なら、なおさら時間がないわね」セリスは拳を握る。　このまま帝国が先回りして《王の書庫》の秘密を暴き、さらには“聖なる泉”の封印を完全に破ってしまえば——エルセリア王国の記憶は永遠に失われる。　その時、背後から聞き慣れた軽い口調が響いた。「そんなに眉間にしわ寄せてると、せっかくの美貌が台無しだぜ、お姫様？」「カイ……！」　いつの間にか姿を消していたカイ・ヴァーグナーが、さりげなく部

  　＠　夜の追撃戦「逃がすな！　奴らを捕えろ！」　帝国兵の怒声が響く中、セリスたちは倉庫から離れ、闇に紛れて走り出した。だが、敵は執拗に追ってくる。装備の重さに反して兵士たちの動きは速く、何らかの魔術的な補助を受けているのは明らかだった。「ミア、追っ手を撒く方法は？」セリスが尋ねる。「やってみるわ！」　ミアは懐から符を取り出し、素早く呪文を唱える。すると、淡い光が周囲に広がり、霧のような幻影が辺りを包み込んだ。「これで少しは時間を稼げるはず……！」「なら、急ぐぞ！」ライルが言い、先頭に立って駆ける。　レオンは最後尾で敵を牽制しながら、時折振り向いて拳を振るい、追手を弾き飛ばした。「しぶとい連中だぜ……！」　セリスたちは市街地へと入り込んだ。夜のオルディア連邦はまだ賑わいを見せており、人混みを利用して姿を隠すには最適だった。「市場の方へ抜けるぞ！」カイが道を示しながら、素早く路地へと滑り込む。　帝国兵たちは一瞬戸惑ったようだったが、すぐに進路を変え、別の道から包囲しようとしていた。「……このままじゃ、どこかで囲まれるわね」セリスは息を整えながら言った。「それなら……少し手荒な手を使うか！」カイが懐から何かを取り出した。　それは小さな火薬玉だった。「派手にやるぞ！」　カイが火薬玉を地面に叩きつけると、爆発音とともに煙が立ち上った。「今のうちに！」　セリスたちは迷路のような路地を駆け抜け、追手が混乱する間に一気に距離を取った。　しばらくして——　ようやく安全な場所にたどり着いたセリスたちは、荒い息をつきながら振り返った。「撒けた……か？」レオンが警戒しながら確認する。　ライルが周囲を見渡し、頷いた。「ひとまず、大丈夫そうだ」「ふぅ……危なかったわね。でも、ちゃんと情報は持ってきたわよ」ミアが微笑む。　セリスは頷き、覚悟を決めたように言