Alle Kapitel von 滅びの王国と記憶の継承者: Kapitel 41 – Kapitel 49

  　＠　影に潜む刃　セリスたちは足音を殺しながら、慎重に帝国の研究員と兵士たちの動向を見守っていた。研究員が扉を開けた後、帝国兵の一人が後ろを振り向いた。「……？」　警戒しているのか、兵士はしばらく周囲を見回していた。しかし、闇の中に潜むセリスたちには気づかない。「慎重に……」ミアが小声で囁く。　やがて兵士たちは研究員を伴って扉の向こうへ進み、再び鍵をかける音がした。「鍵を奪うには、まずあの研究員を単独にしないといけないな」ライルが低く呟く。「そうね。でも兵士の護衛がついている以上、今は手が出せない」セリスは静かに答えた。　カイが小さく笑う。「だったら、ちょっとした細工をしてやろうか」　彼は懐から小さなガラス瓶を取り出した。中には淡い紫色の液体が入っている。「……これは？」レオンが怪訝そうに尋ねる。「帝国兵をちょっと眠くさせる特製の香りさ」カイは悪戯っぽくウィンクした。「ただし、全員を眠らせるには時間がかかる。うまく研究員だけを外に出す必要があるな」　セリスはしばらく考え、ある計画を思いついた。「ミア、魔法で扉の向こうに物音を作れる？」　ミアは頷いた。「できるわ。どんな音にする？」「誰かが転んで荷物を落としたような音……それで、研究員を外に呼び出せないか試してみましょう」「了解」　ミアがそっと手をかざすと、扉の向こうから**ガシャーン！**と、何かが崩れるような音が響いた。　すぐに、中から兵士の声が聞こえた。「何だ？」「おい、お前、見てこい」　扉が再び開き、研究員が困惑した顔で外に出てきた。「すみません、何か落としたのかと……」　研究員が扉の外へ出た瞬間、カイが素早く背後に回り込んだ。「悪いな、お借りするぜ」　カイは研究員の口を手で塞ぎ、もう片方の手で素早く鍵を奪った。研究員は驚いたように目を見開いたが、カイが持っていた布を鼻に当てると、数秒のう

  　＠  聖なる泉へ　オルディアの夜は静かだった。だが、セリスたちの胸の内には嵐のような決意が渦巻いている。「聖なる泉に向かうとして、問題はどうやってそこに辿り着くかだな」カイが地図を広げながら言った。「確か、オルディア連邦の砂漠地帯にある遺跡に泉の手がかりがあるんだろう？」ライルが確認する。「ええ。だけど、その遺跡には帝国の部隊がすでに向かっている可能性が高いわ」ミアが険しい顔をする。「しかも、あそこは古代の魔法が今も残っている。危険な罠もあるはずよ」「まあ、今さら危険だからやめようって話にはならねえだろ？」カイが笑う。「当然だ」セリスが真剣な目で答える。「私たちは、絶対に聖なる泉へたどり着かなきゃいけない。帝国が歴史を改ざんする前に！」　レオンが腕を組み、唸るように言った。「帝国が泉を狙う理由はわかった。だが、俺たちが行くなら、それ以上の覚悟が必要だぞ」「分かってる」セリスは強く頷く。「私は、エルセリア王国の記憶の継承者として……この世界の真実を取り戻す」　彼女の決意に、仲間たちも深く頷いた。「よし、なら出発は明朝だな」ライルが言う。「オルディアの市場で物資を調達して、それから砂漠へ向かおう」「帝国が本格的に動き出す前に、先に手がかりを見つけるぞ」カイが軽く拳を握る。　こうして、セリスたちは次なる目的地──聖なる泉の手がかりを求め、砂漠の遺跡へと向かうことになった。 　夜が明けると同時に、セリスたちはオルディアの市場へ向かった。砂漠を越えるには十分な水と食料、そして特殊な装備が必要だった。「砂嵐対策に、この布を持っていくといいよ」 　商人から渡されたのは、砂漠の民が使う防護布だった。顔を覆うことで、砂塵から身を守ることができるらしい。「ふむ、なかなか実用的だな」ライルが手に取りながら頷く。「砂漠の暑さと夜の寒さ、両方に耐えられる装備も必要だ」「まったく、砂漠ってのは面倒な場所だぜ」カイがぼやきながら、軽装の防具を選んでいた。「魔法の冷却石

  　＠　王の剣を求めて　聖なる泉の記憶を封じた鍵は、“王の剣”にある。　セリスは仲間たちと共に、オルディア連邦の市街地へと戻っていた。石碑から得た情報を整理するためだ。「王の剣……それがどこにあるか、何か手がかりはあるのか？」ライルが尋ねる。　セリスは考えながら答えた。「“王の剣”はエルセリア王家に伝わる最も重要な宝剣。でも、王国が滅びた時に行方不明になったとされているわ」「つまり、どこかに隠されたってことか」レオンが腕を組んだ。「そうね。ただ、記録によれば、王の剣は代々王の即位の際に使われてきたもの……となると、王家のゆかりの地に眠っている可能性が高いわ」「例えば？」カイが興味深そうに訊く。「……一つ、考えられるのは王家の墓所よ」　セリスの言葉に、場の空気が変わった。「エルセリア王家の墓所……か」ライルが静かに呟く。「だが、それがどこにあるか、分かっているのか？」「正確な場所は記録されていない。でも、手がかりはあるわ」　セリスは懐から石碑に刻まれていた文言を写し取った紙を取り出した。　『王の魂は銀の霧に包まれ、静寂の地に眠る』「銀の霧……？」ミアが眉をひそめた。「何かの比喩かしら？」「いや、それだけじゃない」カイが口を挟んだ。「俺が聞いた話だと、ゼルヴァニア王国の北に“霧の谷”って場所がある。年中霧が立ち込めてて、誰も近づかない土地らしい」「……それよ！」セリスの目が輝いた。「王家の墓所は、きっとそこにあるわ！」「だが、ゼルヴァニアか……」レオンが渋い顔をする。「帝国との小競り合いが増えている地域だ。向かうなら慎重にならないといけないな」「帝国も王の剣を探している可能性が高い。先を越されるわけにはいかないわ」セリスは決意を固めるように言った。「すぐに出発の準備をしましょう」「おっと、その前に確認しておきたいことがあるぜ」カイが不敵な笑みを浮かべる。「王の剣ってのは、ただ見つけりゃいいって代物なのか？」

  　 ＠　宿命の対決　霧が晴れ、静寂が広がる。セリスとヴァルドリッヒは互いに睨み合ったまま、一瞬の隙をも見逃さないように構えていた。「貴様の剣筋……以前よりも洗練されているな」　ヴァルドリッヒが目を細める。その口調には、僅かながら興味が混じっていた。「私には戦う理由がある。……過去を取り戻し、未来を切り開くために！」　セリスは強く剣を握りしめる。かつての彼女なら、ヴァルドリッヒを前に立ちすくんでいたかもしれない。だが今は違う。　——記憶の継承。王家の血に刻まれた戦士たちの意思が、彼女を導いていた。「面白い」　ヴァルドリッヒが地面を蹴る。瞬間、彼の姿が消えた。　——速い！　セリスが反射的に剣を振ると、ヴァルドリッヒの刃が寸前で交差する。鋼と鋼がぶつかり合い、火花が飛んだ。「ほう……今のを受けるか」　ヴァルドリッヒがわずかに目を見開く。その剣撃は常人なら視認すらできないほどの速さだった。　セリスの呼吸が荒れる。だが、彼女はすぐに体勢を整えた。「……まだ、終わりじゃない！」　彼女は跳び退き、次の攻撃に備える。ヴァルドリッヒも再び構えを取る。　——その時だった。「セリス！」　霧の向こうからライルとレオンの声が響いた。「……助太刀か」　ヴァルドリッヒは鼻を鳴らした。「だが、俺の相手はお前だけで十分だ。逃げるなよ、エルセリアの王女！」　ヴァルドリッヒが剣を振るい、再び激しい戦いが始った。　ヴァルドリッヒの猛攻が続く。剣閃が夜の闇を切り裂き、セリスの視界を埋め尽くした。　——速い、そして重い！　一撃一撃が鋭く、並の剣士ならば防ぐことすら叶わないだろう。しかし、セリスは既に幾度もの戦いを経ていた。彼女の体は、受け継がれた王の記憶を通じて、最適な動きを導き出していく。　ガキィン！　刃と刃がぶつかり合い、激しい火花が散