Semua Bab 身代わりの愛: Bab 1 - Bab 10

十八歳の年、玉の輿に乗った実母・一ノ瀬淑子（いちのせ よしこ）が、私という娘――一ノ瀬紗季（いちのせ さき）の存在を、突然思い出した。電話越しに、彼女は言った。「毎月100万円やる。白見原に来て、おとなしくしてなさい」私は即答し、大学入試の志望校を白見原経済大学に書き換えた。一週間後、白見原から迎えが来た。来たのは淑子じゃない。淑子のもう一人の娘、一ノ瀬美月（いちのせ みづき）の婚約者――神崎亮介（かんざき りょうすけ）だった。彼が私に向けた最初の言葉は、こうだ。「美月の身代わりになれるなんて、お前の光栄だ」それから私は白見原で、美月の身代わりとして八年を過ごした。言われるがままに従い、侮辱されても、黙って耐えた。亮介は、私を通して美月を愛していた。二十六歳の誕生日、亮介は無表情のまま、私にプロポーズした。耳元に息をかけ、囁く。「忘れるな。お前は美月の身代わりだ」私はうなずき、手を差し出して、指輪をはめさせた。背を向けたその瞬間、ニューヨーク大学金融学博士課程への出願メールを、静かに送信した。白見原という踏み台は、もう十分だ。そろそろ、ひとつ上へ跳ぶ。……二十六歳のバースデーパーティー。白見原の名だたる顔役たちが、揃って集まっていた。誰もが知っている。亮介は今日、私にプロポーズする。滑稽なのは、今日は私の誕生日じゃない。美月の誕生日だ。私は更衣室の前に立ち、亮介のタキシードを手に提げている。三十分ほど前、亮介は化粧を終えたばかりの私を、無言で外へ追い出した。「ここで待て。動くな」そう命じられた直後、更衣室の中から、亮介と秘書・大野佳代（おおの かよ）の、いやに甘い声が漏れてきた。何をしているか、分からないほど鈍くはない。白見原で過ごしたこれまでの年月で、こんなことは、数えきれないほど繰り返されてきた。今さら、驚く気にもならない。それに――亮介にとって、私は美月の身代わりでしかない。身代わりなど、私ひとりで足りるはずがなかった。佳代の声は、美月とほとんど聞き分けがつかない。だから亮介は、ベッドの上で名前を呼ばせたり、はにかんだ甘言を囁かせたりするのが、ひどく気に入っていた。佳代が、荒い息の合間に言う。「社長……紗季さんを外に出して、立たせたままにする

送信を終え、顔を上げた。淑子が、取り巻きを連れて私の前へやって来る。連中は私を値踏みするように眺め、すぐに淑子へと視線を戻し、口々にお世辞を並べ始めた。「淑子さま、立派なお嬢さまをお育てになりましたね。白見原経済大学で、金融の修士を取られたとか。将来は、一ノ瀬グループにお入れになるおつもりですか？」淑子は、名家の奥さまらしい笑みを、きっちりと顔に貼りつけたままだった。けれど、声だけがひどく冷たい。「この子に、たいした望みはありませんの。女の子は外で働かなくていい。家にいて、私の話し相手にでもなってくれれば、それで十分ですわ」私は、淑子が愛想よく相槌を打ち続ける様子を、黙って眺めていた。胸の奥で、冷たい笑いが静かに広がる。母にとって、私は娘なんかじゃない。ただ――立場をつなぎ留めるための、都合のいい道具にすぎない。これまでに、何度トロフィーを叩き割られ、成績表を引き裂かれただろう。頬に、平手打ちの熱が残ったまま眠った夜も、一度や二度じゃない。彼女は、いつも同じ言葉を吐いた。「美月は、こんな子じゃない。あんた、もう似てもいない！」ありがたいことに、私も彼女に、情なんて欠片ほども抱いていない。先ほど質問してきた男が、淑子の言葉に乗っかるように笑った。「まあ、そうでしょうな。名家のお嬢さまは、大事にされてこそですから」私は口元だけで微笑み、彼へ向けて手を差し出した。「森田社長。もし、何か面白いお話がありましたら、ぜひご紹介ください」男は、一瞬だけ淑子の顔色をうかがい、それ以上は何も言えず、曖昧な笑みを残して、その場を離れていった。淑子は、仮面のような笑みを崩さない。けれど、その奥の瞳だけが、氷のように冷たく光っていた。「礼儀、忘れたの？人が多いからって、私が何もできないとでも思った？今すぐ屋敷に戻って、反省部屋に入りなさい」私は従順にうなずく。「……はい、淑子さま」背を向けて、先輩の河本蓮（こうもと れん）にメッセージを送った。【新しい身分を用意して。私、ニューヨークに行く】返事は、ほとんど即座だった。文字の端々に、焦りがにじんでいる。【今日、婚約だって聞いてたけど？なんで急に、ニューヨークで博士課程なんだ。分かってるよな。先生は「一ノ瀬家と神崎家を選ぶなら、受け

これは、私が自分自身に与えた名前だ。実の父の姓を借りた。新しい身分を手に入れたその日、私は鎖骨に刻まれたタトゥーを消しに行くつもりでいた。別荘の玄関を出たところで、佳代と顔を合わせた。腫れはすっかり引いていたが、皮膚が裂けた痕はまだ完全には癒えていない。私を見るその目には、嫉妬と怨嗟が露骨に滲んでいた。「社長が、ドレスの試着に連れてくるようにって」タトゥーを消すことが亮介にバレたら、また面倒になる。そう思い、今日は素直にドレスの試着に向かうことにした。ドレスはフランスから空輸されたものだった。どれも一流デザイナーが手がけた一点物で、縫い込まれた宝石は光を受けて艶やかに瞬いている。亮介はソファに脚を組んで座り、それらを満足そうに眺めていた。まるで芸術作品を鑑賞するかのように。「来たか。試してみろ」私は嬉しそうな表情を作り、いちばん装飾が重たいドレスを選んで試着室へ入った。内側にも外側にも何重にも布が重なり、着るだけで十分以上かかった。それでも着替え終えて外に出てみると――亮介も佳代も、そこにはいなかった。スタッフは歯切れ悪く、「姿は見ていません」と繰り返すばかり。私は心の中で、かすかに笑った。佳代が彼を連れ出したのだろう。佳代は、亮介のそばに四年もいる。彼の女の中では、いちばん長い。彼女は何度も口にしていた。肩書きなどいらない、一生そばにいられればそれでいい、と。数日前、亮介が身の回りの女たちを一斉に切り捨てた。あの出来事が、佳代に強烈な危機感を与えたのだ。だから今、私は必死だった。自分だけが特別なのかどうか、それを確かめずにはいられなかった。私はドレスの裾を持ち上げながら、店内をあてもなく歩いた。最初から、二人を探すつもりなどなかった。それなのに――あまりにも出来すぎたタイミングで、行き当たってしまった。「使用中」の札が掛けられた試着室。その中から、抑えきれない二人の声が漏れてくる。「ねえ、亮介……私、本当に離れられない……お願い。今、欲しいの……」亮介の返事は、彼女の唇に塞がれたように途切れ途切れだった。薄いカーテン一枚を隔てただけなのに、絡み合う息遣いが、いやというほどはっきり聞こえる。しばらくして、亮介が荒い呼吸のまま言った。「……お

私は反射的に、その手首をつかんだ。「今のあなたが持ってるものは、全部――美月のものよ。なぜ、彼女のものを奪ったの」私は鼻で笑った。「……白々しい」「旦那に言われたんでしょ。亮介を利用して、一ノ瀬家の格を上げろって。だから、亮介の――美月への気持ちにつけ込んだ。娘思いの母親を演じて。美月のためだと思わせて、亮介に無理を飲ませた」一呼吸おいて、私は言った。「淑子。私がいちばん憎いもの、分かる？私と美月が、あなたに似てることじゃない。あなたの血が、半分。この身体に流れてること――ほんと、汚い！」その言葉に、淑子の瞳が一気に縮む。次の瞬間、彼女の身体は小刻みに震えだした。顔色を失い、胸元を押さえて息を詰まらせる。「……どうして、そんなこと言えるの！何だかんだ言っても、私はあんたの母親でしょう！」私は感情を乗せず、ただ淡々と彼女を見た。「父が生きていた頃、私は聞いたことがある。どうして、みんなには母親がいるのに、私にはいないのかって。父は言った。――母は、私を産んですぐに死んだんだって」でも淑子は知らない。父が一生、私に隠し続けただけで。近所の人も、親戚も――私がまだ小さい頃に、もう教えてくれていた。「お前の母親は、金持ちの愛人になって、お前たちを捨てたんだ」私は十八年、辱められてきた。笑われて、指をさされて、生きてきた。だから必死で勉強した。どんなに小さな機会でも逃さず、上へ、上へと這い上がろうとした。――いつか、金のために。あなたが、私に頭を下げる日を作るために。私は手首を放した。淑子はよろめき、数歩、後ろへ下がる。しばらくしてから、視線を落ち着かせることもできず、泳がせたまま言った。「……神崎家との結納の目録に、メディカルシティの株も、入れさせて」私は、感情の温度を完全に落とした声で答えた。「亮介に、伝えておく」それが――結婚前に、淑子に向けて口にした、最後の言葉だった。結婚式の前夜。亮介が、私の部屋を訪ね、ジュエリーを一式持ってきた。少し前、ヨーロッパのオークションで40億円を投じて落札した、ピジョンブラッドのルビー。亮介と親しい連中は、皆、いつも通りだと思っていた。それは、これまでと同じく、美月のための「贈り物部屋」にしまわれるはずだと。

私は一歩退き、身を翻して彼を避けようとした。けれど、隣に来た先生が私の手首をつかむ。「……少し、話しましょう。逃げても、どうせ避けられない」その一言で分かった。先生はもう、一ノ瀬家に本気で刃を入れるつもりだ。亮介は、まるで別人のように痩せていた。私の前に立っても、かつての上位者らしい圧は、もうどこにもない。先生がそばにいることすら、気にしていない様子だった。喉を詰まらせるようにして、彼は言った。「……会いたかった」私は熱いココアを口に運びながら、窓の外に降り続く雪へと視線を逃がす。この男と、これ以上言葉を交わす価値はない。そう思うだけで、胸の奥が冷え切っていく。私の反応がよほど堪えたのだろう。亮介は縋るように、言葉を重ねた。「昔の俺が悪かったのは、分かってる。……どうすれば、許してもらえる。教えてくれ。頼む」私は先生と一瞬、視線を交わす。それから、感情を一切乗せずに告げた。「一ノ瀬グループの株を、徹底的に叩き落として。――倒産させて」亮介は、眉ひとつ動かさなかった。即座に、短く言う。「……わかった」たぶん彼は、私を待ちすぎたのだ。息を整える間もなく、亮介は一ノ瀬家への攻勢を開始した。たった三か月で、あの家を、文字通り底まで沈めた。その間、私と先生は海外で完全に姿を消し、暴落した株を、二束三文で拾い集めていった。半年後、私は先生とともに、静かに帰国した。その情報を嗅ぎつけ、亮介は空港まで現れた。大きなバラの花束を抱え、周囲の視線を一身に集めている。先生が、どこか愉快そうに言う。「……本気で、惚れたみたいね」私は小さく笑って答えた。「いいえ。あの人は愛を知らないだけ。自分を愛してくれる人間を、愛してるつもりになってるだけです」先生は肩をすくめた。「私は男には賭けない。信用できないもの」「同感です。結局、頼れるのは自分だけですから」私たちは人混みに紛れ、亮介を避けて空港を後にした。それでも、その夜。亮介は、私たちが滞在するホテルを突き止めていた。白見原で彼は――ほとんど、思い通りにできないことがないのだから。亮介は手土産を提げて私の部屋を訪ね、夕食に付き合ってほしいと言った。私は、あっさりと頷いた。背中が大きく開いた黒のドレスに着替え