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第6話
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身代わりの愛 第11話
私は、容赦なく言い放った。「神崎さん。確かに、許すとは言いました。でも――あなたを愛するなんて、一度も言っていません。そもそも、私たちは最初からビジネスパートナー。私は身代わりにすぎませんでした。今後も、良い案件があれば。仕事として、また気持ちよく組めるでしょう」それだけ告げて、私は車に乗り込み、エンジンをかけて走り出した。彼は目を真っ赤にし、私の車の窓に手を押し当てる。「信じない……こんなに長い時間を一緒に過ごして、簡単になかったことにできるわけがないだろ」私は彼を一瞥し、感情の一切を声に乗せずに答えた。「亮介。私は最初から、あなたを愛していない。――それは、身代わりが抱くべき感情じゃないから」彼の涙が、ぱたりと落ちて、車窓にぶつかって弾けた。私はうんざりしたようにティッシュを一枚取り、無造作に拭う。それ以上は取り合わず、アクセルを踏み込んだ。数日、ようやく静かになったと思った矢先、亮介は三日後に私へプロポーズすると、対外的に発表した。私が会場に来ず、見逃されるのが怖かったのだろう。わざわざメディアを呼び、生配信まで用意していた。前日の夜、彼からメッセージが届いた。【もう一度、やり直したい】私は仕事に没頭し、その茶番には一切関心を払わなかった。そして、プロポーズ当日。会場では、誰もが私が現れるかどうかを固唾をのんで見守っていた。――かつて、私と彼が式を挙げた、あの日と同じように。だが、亮介が待ち続けても、私の姿は現れない。代わりに現れたのは、まったく予想外の人物だった。佳代。私へのプロポーズを知った佳代は、完全に正気を失っていた。会場に飛び込み、泣き崩れながら亮介に詰め寄る。「どっちも身代わりじゃない！なのに、なんであの女はよくて、私はダメなのよ！」亮介は周囲に合図し、人を使って佳代を引き離そうとした。――その瞬間。佳代は狂ったように、どこからかナイフを取り出し、亮介の身体へ突き立てた。会場は一瞬で騒然となる。白で統一されたプロポーズ会場は、鮮血に染まり、無惨な赤へと変わった。ボディガードたちが慌てて亮介を抱え上げ、救急車で病院へと搬送した。亮介の手術が終わる前に、佳代の判決が下った。傷害罪で、懲役五年。最低限の義理として、私は手
身代わりの愛 第10話
「ふざけるな……！よくも、そんな真似ができたわね！今すぐ、あの女に一ノ瀬の株を返させなさい。それから、さっさとニューヨークへ戻りなさい！」私は、道化でも眺めるように、淑子を頭の先から足元まで、ゆっくりと見下ろした。先生と私が手を回したせいで、一ノ瀬家の暮らしは、すでに火の車だ。淑子が身につけている服は、隠しきれないほど安っぽい。アクセサリーは、ひとつもない。手に提げたシャネルのバッグも、どう見ても粗悪な偽物だった。私は鼻で小さく笑い、淡々と告げた。「……あの人は、自分のものを取り戻しただけ。もともと一ノ瀬家は、人のものを奪って成り立ってきたでしょう？」その言葉。かつて、淑子が私に吐いた台詞だ。――私が、美月の人生を奪った、と。淑子の顔色が、少しずつ白くなっていく。私は、容赦しなかった。「あなたと一ノ瀬社長って、本当に似た者同士ね。人のものを奪うところまで。人の夫を、奪ったでしょう？」淑子は奥歯を噛みしめ、震える息だけを漏らす。「あ……あんた……！」これ以上、言葉を交わす気はなかった。私はドアを閉めようとする。途端に淑子は顔色を変え、必死にドアにしがみついた。「紗季……お願い。お母さんが悪かった。母娘でしょう？ねえ……一ノ瀬家だけは、どうか見逃して。土下座でも、何でもするわ。頭だって下げるから……！」膝が崩れ落ちそうになった瞬間、私は背後に立っていたホテルスタッフに目で合図した。彼は慌てて淑子の腕を取り、無理やり立たせる。こんなふうに頭を下げられる資格は、私にはない。最初から、受け取るつもりもなかった。ドアを閉める直前、私は彼女に――この人生で最後の言葉を投げかけた。「あなたの娘は、美月よ。私たちの間に、母娘の情なんて最初から存在しない。それと――私の名前は、二ノ宮琴葉」淑子は、私の部屋の前でしばらくのあいだ、壊れた人形のように泣き続けていた。数日後、先生が教えてくれた。――淑子は、完全に壊れてしまったらしい。街で見知らぬ人を捕まえては、「私の娘を見ませんでしたか」と声をかけて回っているという。最後に目撃されたのは、美月の墓の前だったそうだ。それ以降、彼女がどこへ行ったのか――誰も知らない。一ノ瀬家は、完全に終わった。先生はす
身代わりの愛 第9話
私は一歩退き、身を翻して彼を避けようとした。けれど、隣に来た先生が私の手首をつかむ。「……少し、話しましょう。逃げても、どうせ避けられない」その一言で分かった。先生はもう、一ノ瀬家に本気で刃を入れるつもりだ。亮介は、まるで別人のように痩せていた。私の前に立っても、かつての上位者らしい圧は、もうどこにもない。先生がそばにいることすら、気にしていない様子だった。喉を詰まらせるようにして、彼は言った。「……会いたかった」私は熱いココアを口に運びながら、窓の外に降り続く雪へと視線を逃がす。この男と、これ以上言葉を交わす価値はない。そう思うだけで、胸の奥が冷え切っていく。私の反応がよほど堪えたのだろう。亮介は縋るように、言葉を重ねた。「昔の俺が悪かったのは、分かってる。……どうすれば、許してもらえる。教えてくれ。頼む」私は先生と一瞬、視線を交わす。それから、感情を一切乗せずに告げた。「一ノ瀬グループの株を、徹底的に叩き落として。――倒産させて」亮介は、眉ひとつ動かさなかった。即座に、短く言う。「……わかった」たぶん彼は、私を待ちすぎたのだ。息を整える間もなく、亮介は一ノ瀬家への攻勢を開始した。たった三か月で、あの家を、文字通り底まで沈めた。その間、私と先生は海外で完全に姿を消し、暴落した株を、二束三文で拾い集めていった。半年後、私は先生とともに、静かに帰国した。その情報を嗅ぎつけ、亮介は空港まで現れた。大きなバラの花束を抱え、周囲の視線を一身に集めている。先生が、どこか愉快そうに言う。「……本気で、惚れたみたいね」私は小さく笑って答えた。「いいえ。あの人は愛を知らないだけ。自分を愛してくれる人間を、愛してるつもりになってるだけです」先生は肩をすくめた。「私は男には賭けない。信用できないもの」「同感です。結局、頼れるのは自分だけですから」私たちは人混みに紛れ、亮介を避けて空港を後にした。それでも、その夜。亮介は、私たちが滞在するホテルを突き止めていた。白見原で彼は――ほとんど、思い通りにできないことがないのだから。亮介は手土産を提げて私の部屋を訪ね、夕食に付き合ってほしいと言った。私は、あっさりと頷いた。背中が大きく開いた黒のドレスに着替え
身代わりの愛 第8話
【電話に出ろ！紗季、正気か？こんな時に行方をくらますなんて！どこにいる。迎えに行く。俺を試すな】電源を落とす直前、最後に届いたのは彼からのメッセージだった。【式場で待っている。今からでも来るなら、すべて水に流す。これからは――美月として生きればいい】蓮は、私が心を揺らすことを恐れたのだろう。静かに念を押すように言った。「先生がずっと待ってる。博士課程、夢だっただろ？」私は小さく笑い、迷わなかった。鎖骨が写る角度で、自撮りを一枚撮る。消えきらなかったタトゥーは、翼のデザインで上書きされていた。写真を投稿し、短い言葉を添える。【この世に、紗季はいない。身代わりの遊びは、もう終わり】投稿を済ませると、スマホの電源を落としてゴミ袋に放り込んだ。機内食の回収でゴミが集められたとき、私はそれを、何のためらいもなく一緒に捨てた。――この瞬間から。私は、琴葉だ。十五時間後、機体は静かにゲートへ滑り込んだ。先生が自らハンドルを握り、私たちを迎えに来ていた。私を見るなり、先生は言った。「……敵にならなくて、本当によかった」そう言って、タブレットを差し出してくる。画面には、亮介の結婚式場の映像が映っていた。白いオーダーメイドのに身を包み、彼はステージの中央に立ったまま、動かない。客席はざわめき、花嫁が姿を見せない理由を、ひそひそと探り合っている。主賓席では、一ノ瀬社長と淑子が、終始険しい表情のままだった。先生が淡々と言う。「八時間、立ちっぱなしだったらしいわ。来るって、そこまで信じてたの？」私は映像を消し、画面を伏せた。「……待ってたのは、私じゃないのかもしれない。死んだはずの美月を、待ってたとか。さあ。どうだろうね」美月の名を口にした瞬間、先生の表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。それきり先生は運転に集中し、何も言わなかった。ただ――ハンドルを握る指先だけが、怒りを隠しきれていなかった。私も、先生も。人生の軌道をねじ曲げられた原因は、同じだった――一ノ瀬家。先生はもともと、白見原市でも名の知れた家の娘だった。政略結婚で、幼なじみだった一ノ瀬家の跡取りに嫁いだ。その男が、今は淑子の夫になっている。けれど、家が潰れ、味方が誰一人いなくなったとき。一ノ瀬家に助
身代わりの愛 第7話
私は反射的に、その手首をつかんだ。「今のあなたが持ってるものは、全部――美月のものよ。なぜ、彼女のものを奪ったの」私は鼻で笑った。「……白々しい」「旦那に言われたんでしょ。亮介を利用して、一ノ瀬家の格を上げろって。だから、亮介の――美月への気持ちにつけ込んだ。娘思いの母親を演じて。美月のためだと思わせて、亮介に無理を飲ませた」一呼吸おいて、私は言った。「淑子。私がいちばん憎いもの、分かる？私と美月が、あなたに似てることじゃない。あなたの血が、半分。この身体に流れてること――ほんと、汚い！」その言葉に、淑子の瞳が一気に縮む。次の瞬間、彼女の身体は小刻みに震えだした。顔色を失い、胸元を押さえて息を詰まらせる。「……どうして、そんなこと言えるの！何だかんだ言っても、私はあんたの母親でしょう！」私は感情を乗せず、ただ淡々と彼女を見た。「父が生きていた頃、私は聞いたことがある。どうして、みんなには母親がいるのに、私にはいないのかって。父は言った。――母は、私を産んですぐに死んだんだって」でも淑子は知らない。父が一生、私に隠し続けただけで。近所の人も、親戚も――私がまだ小さい頃に、もう教えてくれていた。「お前の母親は、金持ちの愛人になって、お前たちを捨てたんだ」私は十八年、辱められてきた。笑われて、指をさされて、生きてきた。だから必死で勉強した。どんなに小さな機会でも逃さず、上へ、上へと這い上がろうとした。――いつか、金のために。あなたが、私に頭を下げる日を作るために。私は手首を放した。淑子はよろめき、数歩、後ろへ下がる。しばらくしてから、視線を落ち着かせることもできず、泳がせたまま言った。「……神崎家との結納の目録に、メディカルシティの株も、入れさせて」私は、感情の温度を完全に落とした声で答えた。「亮介に、伝えておく」それが――結婚前に、淑子に向けて口にした、最後の言葉だった。結婚式の前夜。亮介が、私の部屋を訪ね、ジュエリーを一式持ってきた。少し前、ヨーロッパのオークションで40億円を投じて落札した、ピジョンブラッドのルビー。亮介と親しい連中は、皆、いつも通りだと思っていた。それは、これまでと同じく、美月のための「贈り物部屋」にしまわれるはずだと。
身代わりの愛 第6話
佳代が、亮介の股の間から勢いよく顔を上げた。悲鳴に近い叫びが響き、スタッフが飛んできた。駆けつけた彼らはその場で固まり、目をどこに向ければいいのか分からない。亮介は黙って身なりを整え、私の前まで歩み寄ってきた。そして、珍しく低い声で言った。「……説明させて」胸の奥に溜まった感情を、何度も何度も押し潰す。その上で、私は口角だけを持ち上げた。「大丈夫だよ。見たものは、ちゃんと受け止めるから」亮介の表情が、わずかに固まる。探るように、私の顔を見つめてくる。何か言おうとした、その瞬間。私は先に口を開いた。「ちょっと疲れたの。ドレス、どれも綺麗だったし……もう十分。先に帰るね。ここは、自分で片づけて」そう言い終えると、私は振り返らずに店を出た。帰りの車の中で、蓮からLINEが届く。【航空券、何日に取る？】私は挙式の日付を、そのまま送信した。すぐに、予約確認のスクリーンショットが返ってきた。続けて、【当日は空港まで迎えに行く】というメッセージが送られてきた。邸に戻って間もなく、亮介も帰宅した。私は茹で上がった麺を一杯よそい、彼の前に置く。「お腹、すいたでしょ。一緒に少し食べよ」向かいに座った亮介は、箸を取らなかった。私は気にすることなく、食べ始める。途中で一度顔を上げると、彼の目には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。私の視線に気づき、ようやく口を開く。「……何も聞かないのか？紗季。お前、何とも思わないのか？俺があれだけやってきたのに……俺を、何だと思ってる？」三つの言葉が、重たい塊みたいに頭に落ちてきて、食欲が完全に失せた。私は箸を置き、静かに彼を見た。「亮介。私は代わりでしょう。だったら……代わりに、そんな感情は必要ない」聞き覚えのある言葉だったのだろう。彼の眉が、痛々しいほどきつく寄る。石のテーブルに置かれた手が、ぎゅっと拳を作り、怒りで小刻みに震えた。けれど、彼は何も言い返せなかった。その言葉を、最初に私に突きつけたのは――他でもない、彼自身だから。私は、彼の望みどおりに振る舞っただけだ。次の瞬間、亮介は堪えきれなくなったように、テーブルの上の器と箸を床へ叩き落とした。それでも怒りは収まらず、キッチンへ駆け込み、割れるものを片端から叩
