Todos los capítulos de 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Capítulo 561 - Capítulo 570

――元彼。確かに、彼らはかつて恋人同士だった。三日月湖に浮かぶあの小島で、彼は自らを欺き、まるで別人格を作り出したかのように復讐を忘れ、彼女の両親を死に追いやったという真実を隠し通したまま、一ヶ月間彼女と熱烈な恋に落ちたのだ。まるで卑劣な泥棒のような、後ろ暗く歪んだ関係だった。「元彼」という呼び名には無性に苛立ちを覚えるが、それでも彼女が唯一認めてくれた身分であることには違いない。悠斗がノックをして執務室に入ると、子ブタのキャラクターのシールが一面に貼られた大きなガラス窓の前に立ち、タバコを燻らせている承也の姿が目に入った。午後二時を過ぎて空は次第に鉛色に沈み始めており、おそらくまた雪が降るだろう。小槌は雪の日に生まれた。彼は雪が好きだ。明日の誕生日に雪が降れば、きっと大はしゃぎすることだろう。承也はタバコの灰を落とした。胸に渦巻く苛立ちを深く押し殺してはいるが、その全身からは窓の外の空模様と同じように、重く陰鬱な気配が漂っていた。「テレビ局の件、裏で手を回すのはやめろ。莉奈の面接は正規のルートで受けさせろ」「かしこまりました。琴音様のご遺体は、すでに火葬のために搬送されました。景仁様とは法律上まだ夫婦ですので、景仁様が葬儀を取り仕切っておられます。琴音様のご実家からも人が来ており、葬儀は三日後の予定です」悠斗が部屋に入ってきたのは、この報告をするためだった。「ああ、知っている」承也は淡々と応じた。莉奈から電話がかかってくる前に、景仁から連絡があった。葬儀の準備があるため、明日の小槌の誕生日パーティーには出席できないとのことだった。幼い子供に縁起が悪いと気遣ってのことだろう。承也自身はそんな迷信を気にする男ではないが、叔父の意向を汲んで了承した。ほんの二日前のことだ。琴音の遺体が、東安市を貫く主要河川、東安川で発見された。川岸に打ち上げられていた時にはすでに死後数日が経過しており、遺体には死後変化による激しい膨張が見られた。DNA鑑定の結果、それが琴音本人であることは間違いないと裏付けられた。法医学者の見立てによれば、琴音は死の直前まで長期間にわたり、重度の栄養失調と飢餓状態に置かれていたという。長時間水に浸かっていたことによる膨張がなければ、その遺体は見る影もなく痩せ細っていたはず

時哉は、聞くだけ野暮というものだと思った。どうせこの馬鹿弟の頭も心も、莉奈のことでいっぱいなのだろうから。ローテーブルに置かれた、明らかに冷め切ったグラスに時哉が手を伸ばそうとした時、直哉が咎めるように口を開いた。「冷めてるなら飲むなよ」そして廊下を振り返り、控えていた使用人に命じた。「温かい白湯をもう一杯持ってきてくれ」時哉が再び咳き込むのを聞いて、ドア枠に気だるげにもたれていた直哉は、すっと上体を起こした。「具合が悪いならしっかり休めよ。ここ数ヶ月、経営や金融の勉強はずっと続けてきた。明後日から正式に出社して、少しは兄貴の肩の荷を下ろしてやるよ。そうすりゃ、心配かけることも減るだろ」使用人が持ってきた白湯を受け取ると、直哉は大きく息を吸ってグッと息を止め、大股で部屋に入り、湯気を立てるグラスをローテーブルに置くと、すぐに踵を返してドアのそばまで退避した。ドアのそばまで戻ってきた時、時哉の穏やかな声が聞こえた。「お前にはそれほど心配させられちゃいないさ」それは時哉の本心だった。両親を早くに亡くし、親代わりとなって直哉を育て上げたのは兄である彼だった。幼い頃から直哉は少し斜に構えていて口も悪かったが、実際のところ、時哉の手を焼かせるようなことはほとんどなかった。彼は自分なりの確固たる芯を持っており、善悪の分別をきちんとわきまえていた。何事も佐伯家の看板を背負っていることを自覚して行動し、兄という後ろ盾をいいことに、つけ上がって羽目を外すような真似は決してしなかった。唯一無茶をしたことといえば、かつてマスコミに彼と莉奈が一緒にいる写真を盗撮されてスキャンダルになり、莉奈が焦って泣いていた時、兄である自分に一言の相談もなく、自ら噂の「彼氏」役を買って出て事態を収拾しようとしたことくらいだ。だが、それも時哉にしてみれば大した問題ではなかった。「夜は外へ出ずに、一緒に夕飯を食おう」時哉は温かい白湯を一口飲んだ。「ああ、わかった」直哉は素直に頷いた。彼が階下へ下りると、廷治から電話がかかってきた。「佐伯様、ご注文のお品が仕上がりました。どこへお届けしましょうか？」「本邸に届けてくれ。俺は今家にいる。まずは実物を俺の目で確認させろ」三十分も経たないうちに、廷治は片手で木箱を抱えて直哉の部屋に入ってきた。直哉はソ

小槌にはママが何を言っているのか分からなかったが、「コ」という音を聞き取ると、大好きな浩平おじちゃんを連想したのか舌足らずな声で呼んだ。「こーぺー！」承也は彼の小さな拳を包み込むように握り、誰にも気づかれないほど微かに口角を上げた。それが小槌の言葉がおかしかったからなのか、莉奈の強気な宣言が可愛かったからなのかは分からない。将軍は尻尾を揺らしながら莉奈のそばへ歩み寄った。すでに赤ちゃん用の器に盛られた麺を見上げ、鼻をピクピクさせて匂いを嗅ぎ、それが安全かどうかを確かめようとしている。数年前の出来事を思い出した莉奈は、将軍がまさかあの時のトラウマを今なお根に持っているとは夢にも思わなかった。車のエンジン音を聞いた途端、なぜあれほど慌てて外へ飛び出していったのか、ようやく合点がいった。将軍はただの犬ではない。承也の祖父である政隆の屋敷で長く育ち、承也と悠斗によって直接訓練されてきたため、警察犬よりもはるかに賢く、鋭敏なのだ。つまり、あの時吠え立てたのは、承也に助けを呼びに行ったというわけだ。莉奈は呆れ果て、その堂々とした正義感に満ちた眼差しをじっと見つめ返した。「見事なまでに舐められてるわね。あれだけ信じてたのに、私の気持ちも汲んでくれないなんて」将軍は口の中で申し訳なさそうにクゥと鳴き、頭を下げて鼻先を彼女の膝にすり寄せた。「ふん」莉奈はわざと膝をそらして将軍をからかった。「今さらご機嫌取りしたって、そう簡単に許してあげないからね」承也はすっと目を伏せると、使用人たちに下がれと軽く目配せした。莉奈は赤ちゃん用の器を持って小槌の前に歩み寄った。顔を上げると、その視線をただ子供の顔にだけ注ぎ、承也の方には一切目を向けようとしなかった。「ご飯よ、小槌！」「おまんま、たぇる！」小槌は嬉しそうに手を叩きながら彼女に飛びつこうとした。「危ない、火傷するぞ」承也は素早く彼を抱き寄せて引き戻した。その言葉が、我が子に向けられたものなのか、それとも彼女に向けられたものなのかは判然としない。彼は小槌の小さな手を掴み、低い声で言った。「パパと一緒に手を洗おうな」長い脚を踏み出した時、彼の視界の端に、莉奈が器を持っている手が映り込んだ。彼女の抜けるように白い肌の中で、右手の人差し指が赤くなっているのが見て取れた。もっとも

莉奈は小槌の頬に素早くキスをし、すぐに身を引こうとしたが、小槌はまた承也の腕の中でじたばたと身をよじった。彼は小さな口を尖らせ、不満げに言った。「いっしょにちゅー！」少し離れた階段の踊り場で、悠斗は黙って足を止め、自分は二階へ上がってきていないことにして、そのまま音もなく数段下へと引き返していった。莉奈の瞳に一瞬、動揺が走った。――この子ったら、どうしてこんなにしつこいの。「いっしょにちゅー」って、どういう意味かしら？自分と承也が一緒に彼の顔にキスをするという意味なのか、それとも……自分と承也がキスをするという意味なのか？小槌を身ごもった時、莉奈は決して子供の期待を裏切らない母親になろうと心に誓った。無闇に甘やかすつもりはないが、できる限り子供の要求は満たしてあげたいと思っていた。ましてや今日は、彼にとって初めてのちゃんとした誕生日なのだ。いくら可愛がっても可愛がりすぎることはない。できないことなど何があるだろう。小槌のキラキラと期待に満ちた眼差しを前にして、莉奈は彼が一つ目の予想の方を口にしてくれることを密かに祈っていた。つまり、自分と承也が同時に彼の頬にキスをすることを。しかし小槌――彼女の実の息子は、母親との以心伝心などこれっぽっちも持ち合わせておらず、元気いっぱいの声で言い放った。「パパ、ちゅーして。ママ、ちゅーして！」その無邪気な声が響いた瞬間、莉奈の目の前がふいに翳った。微かな沈香の香りが鼻をかすめ、男特有の圧倒的な気配が、容赦なく押し寄せてくる。彼女が我に返る間もなく、額に温かく柔らかな感触が落ちた。それは、羽がふわりと触れるような、ほんのわずかなキスだった。男の低い声がまるで耳たぶに貼りつくように響く。そこには、彼女をなだめるような響きが微かに混じっていた。「他意はない、子供をあやすためだ。小槌の着替えは俺がさせるから、顔を洗って歯を磨いてくるといい」莉奈は何事もなかったかのように短く応じた。「ええ」――大したことじゃないわ。ただの子供のお願いだもの。しかし、腕の中の小さな子はまだ不満そうにじたばたしている。小槌が何か言い出そうとした瞬間、承也はすかさずその口を塞いだ。そしてスツールの上に用意してあった着替えを手に取ると、小槌を抱いたまま振り返って部屋を出ていった

小槌は晴子を「おねえたん」と呼んだ後、続けて服部医師、ドクター・キャメロン、望月医師、そして千葉看護師にも次々と声をかけた。「小槌、おたんじょーびなの！」顔を上げて一人ひとりに挨拶し、「おじたん」「おねえたん」と呼びかける舌足らずな甘い声が、たまらなく愛らしい。莉奈は胸に湧き上がった疑念をそっと押し殺した。この世に顔立ちの似た人間などいくらでもいる。きっと、晴子によく似た誰かをどこかで見たことがあるだけなのだろう。莉奈はすぐさま医師や看護師たちのもとへ歩み寄った。小槌の誕生日なのだから、彼らを誕生会に招待するのは当然のことだ。もし彼らの献身的なケアと、絶えず改善を重ねてくれた治療プランがなければ、小槌が今こうして元気に過ごせていたかどうかすら分からない。中心となって治療にあたった服部医師は、文字通り心血を注ぎ、何か所も円形に髪が抜けるほどだった。まだ独身の若い千葉看護師も、小槌の世話をするために仕事以外の時間にも育児やケアの知識を猛勉強し、ベテランのベビーシッター以上に頼もしい存在になってくれた。骨髄移植を行う前、晴子は海外でプロジェクトに追われていたにもかかわらず、リモートで何度もカンファレンスに参加してくれた。さらに骨髄移植当日から三日間、千葉看護師が体調を崩して倒れた際には、晴子が付きっきりで、寝る間も惜しんで看病してくれたのである。彼らは全員、小槌の命の恩人だった。「服部先生、水野先生、キャメロン先生、望月先生、それに千葉さん。小槌の誕生会へようこそいらっしゃいました」莉奈は腰をかがめて小槌を抱き上げると、その頬にチュッとキスをした。「この子が今日という日を迎えられたのは、すべて皆さんのおかげです」服部医師はうつむいて微笑んだ。「奥さ……」そこで言葉を止め、彼はすぐに言い直した。「向井さん、そんな滅相もありません。小槌が自分で頑張ったんですよ。どんなに優れた医術があっても、患者本人に生きようとする強い意志がなければ、私たちにはどうすることもできませんから」「いいえ、服部先生。皆さんはそれだけのことをしてくださいました」莉奈は真摯な口調で伝えた。莉奈の誠実な態度に胸を打たれた服部医師は、隣に立つ医師たちと顔を見合わせ、報われたような笑みを浮かべて頷いた。同時に、莉奈は小槌を抱く腕にそっ