Todos los capítulos de 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Capítulo 541 - Capítulo 550

一見したところ、浩平はそれほど取り乱しているようには見えなかった。無精髭だらけの惨めな姿ではなく、相変わらずの青白い肌に、白いシャツと黒のスラックスという小綺麗な身なりを保っている。ただ、その頬は見る影もなくこけ、ひどくやつれ果てていた。そして、彼が顔を上げ、わずかに視線を動かした瞬間――真っ赤な血走りが瞳の奥から凄まじい勢いで目尻へと広がり、今にも眼球が張り裂けそうに見えた。承也はわずかに目を細めた。案の定、生ける屍のような有様だった。「何日寝てない？」浩平は何も答えず、承也がここを突き止めたことにも微塵も動じた様子を見せなかった。門扉から力なく手を下ろすと、無言のまま背を向けて奥へと歩き出す。足音もなく、生気もない。抜け殻のように、全身から朽ち果てていくような陰鬱な気配を漂わせていた。承也は三段の石段を上がり、後ろ手に門扉を閉めると、中庭へと足を踏み入れた。庭には外灯が灯っていたが、屋敷の中は真っ暗だった。浩平は中庭の石の椅子に座り込んでおり、円形の石テーブルには数本の酒瓶とグラスが無造作に置かれている。承也が一瞥したところ、どれも度数の高い強い酒ばかりだった。中庭には一本の金木犀が植えられており、生い茂った枝葉がテーブルの真上にまで広がっていた。卓上には散り落ちた金木犀の小花がまばらに積もり、一陣の秋風が吹き抜けるたび、浩平の肩や手の甲にも黄色い花びらが零れ落ちた。浩平は酒の表面に浮かぶ一輪の金木犀を見つめると、顎を上げ、無言のまま花ごと琥珀色の液体を喉の奥へと流し込んだ。「黎をここに連れてきて、住まわせたことがあるのか？」承也は向かいの石の椅子に腰を下ろした。でなければ、まるで死に場所を求めたかのように、ここで自暴自棄に酒を呷るはずがない。黎と過ごしたわずかな記憶を手繰り寄せているのだろう。もっとも、浩平が大人になって以降、二人の間に残された思い出に穏やかなものなどほとんどないはずだが。黎は浩平を拒絶し続け、浩平は決して黎を手放そうとしなかった。あいつの頭の中では、黎は自分と出会うために結城家にやって来たのであり、生まれながらにして自分の所有物であるはずだったのだ。「黎」という名が、浩平のささくれた神経を鋭く突き刺した。浩平の眉がわずかにぴくりと動いた。強い酒で灼かれた喉から絞り出された声は、ひ

夕食を終えた頃、晴子の車が松風レジデンスの中庭に滑り込んできた。厚く降り積もった雪は使用人たちの手で綺麗に掃き清められており、白いコートを纏った晴子が車から降り立つ姿は、あたかもこの雪景色の一角に溶け込んでいるかのようだった。承也は小槌を腕に抱いたまま大きなガラス窓の前に立ち、庭先へと静かに視線を向けていた。悠斗が歩み寄ってその視線の先を追うと、雪に足を取られて滑りそうになった使用人を晴子がとっさに支え、穏やかに言葉をかけているところだった。この半年間で、晴子の往診は週に一度から半月に一度となり、今後は月に一度へと間隔が空く予定だった。松風レジデンスの誰もが、彼女が小槌の経過観察を担当する医師だと知っている。物腰が柔らかく、極めて温厚な女性だ。だが、屋敷の使用人たちは彼女に礼を尽くしこそすれ、それ以上に親しげに振る舞うようなことはなかった。承也の眉がわずかに動き、その瞳の奥に名状しがたい揺らぎがよぎった。視線を窓の外から戻すと、悠斗に低く言った。「小さなそりを用立ててくれ。昨晩絵本を読んで以来、どうしてもそりで遊びたいと言って聞かないんだ」「そり」と耳にした瞬間、小槌は嬉しそうに小さな手を叩いた。「そり、そり！」悠斗は深く一礼し、すぐに身を翻して手配に向かった。晴子が母屋へと足を踏み入れた。手にしたビジネスバッグには、小槌がこれまで受けてきた毎回の診察記録が大切に収められている。室内の承也の姿を認めるなり、彼女は柔らかな笑みを浮かべて会釈した。「椎名社長」「小槌ちゃん、いい子にしてご飯を食べてるかしら？」晴子は歩み寄りながら手袋を脱ぐと、小槌の丸みのある頭を優しく撫でた。小槌は裏表のない素直な子で、ご飯のことを尋ねられると力強くこくこくと頷き、ぽっこりと膨らんだ自分のお腹を見せようとシャツの裾を捲り上げようとした。承也は苦笑を噛み殺しながら、その小さな手を制した。「お腹が冷えるぞ」小槌は両手でしっかりと承也の首にしがみついたまま、専用の診察室へと向かった。白崎執事と悠斗もこれに付き添った。検査の項目自体はさほど多くない。月日の経過とともに順調な快復を見せており、もうじき小槌の定期健診も年単位の経過観察で済むようになるはずだった。検査が終わると、承也はいつものように悠斗に命じ、手厚い謝礼を

白崎執事は感極まり、嬉し涙を零した。将軍は顔を上げて莉奈を見つめ、ハァハァと舌を覗かせながら、ちぎれんばかりに尻尾を振り乱していた。抱き合う母子の姿を見つめる悠斗の目元も、ふっと和らいだ。もし弟の颯太がここにいれば、普段は感情を見せない兄が心から喜んでいることが一目で分かったはずだ。松風レジデンスの使用人や護衛たちも、今日の屋敷はどこか空気が違うと感じていた。これまでは常に何かが欠落しているようで、小槌が戻ってきてからも、その決定的な心の隙間を完全に埋めることはできずにいたのだ。だが今日、その空白が満たされた。屋敷の中にいる誰もが、胸の奥底にある偽りのない感情を露わにしていた。ただ一人、その場に立ち尽くしたままの承也を除いては。胸中に吹き荒れる狂おしい嵐を、承也は必死に押し殺していた。分厚い氷を突き破って噴き出すような激しい慕情が、理性の枷を打ち砕いて溢れ出そうになるのを堪え、その瞳の奥をじわじわと熱く滲ませていく。常に冷徹と自制を崩さなかった男の目頭が、微かに赤らんでいた。承也は歩み寄ることも、声をかけることもしなかった。ただ立ち尽くしたまま、サンタクロースの衣装に身を包んだその姿を静かに見つめている。わずかでも身動ぎすれば、目の前の愛しい幻が煙のように掻き消えてしまうのではないかと怯えるかのように。帰ってきてくれた――ただそれだけで、よかった。莉奈は立ち上がると、両腕で小槌の小さな体をしっかりと抱き寄せた。幼い両腕が莉奈の首にぎゅっと抱きつき、小さな顔が肩口に埋められる。短い足を元気いっぱいにバタバタと揺らし、全身で再会の喜びに打ち震えていた。「ママ、えへへ！」小槌は顔を仰ぎ見て莉奈の表情を確かめると、母の優しい眼差しに安心したのか、再び満足そうにその肩口へと顔を預けた。そしてまた顔を上げ、甘えるような舌足らずな声で呼んだ。「ママ！」「ええ、小槌」「えへへ！」小槌は小首を傾げ、にこにこと笑いながらもう一度呼んだ。「ママ！」その声に、莉奈の胸は甘く蕩けてしまいそうだった。愛おしそうに息子の小さな頭に口づけを落とす。「逞しくなったわね。背も伸びて……小槌、本当にいい子ね」足元をくるくると回る将軍に視線を落とし、片手を伸ばしてその頭を優しく撫でた。「立派な子守り犬ね、将軍。あとでご馳走

少し、話を、だと？単刀直入で、前置きの一言すらない。この感覚に、承也は身に覚えがあった。百戦錬磨の交渉の場で、優位に立つ者が常套手段として用いる話術そのものだ。承也はいかなる交渉の場においても、常に主導権を完全に掌握してきた側だった。これまでに一度たりとも、後手に回ったことなどない。「……いいだろう」承也は莉奈に応じながらも、その視線を彼女の顔から逸らさなかった。まだ宵の口というべき時刻だというのに、母屋全体は水を打ったように静まり返っていた。気の利く使用人たちは皆すでに自室へと退いており、白崎執事も間違いなく自室に下がっているはずだ。将軍でさえ、悠斗の手によって強引に連れ出されていた。ようやく人目がなくなり、承也と莉奈、二人きりの空間が訪れる。莉奈に尋ねたいことは山ほどあったが、どこから口火を切るべきかも定まらず、無数の問いが我先にと喉元までせり上がってくる。だが、澄み渡って光を湛えるその瞳と、血色の戻ったふっくらとした輪郭を目にした今、そんな雑多な疑問などどうでもよくなっていた。承也は温かいお茶の入ったグラスを、静かに彼女の前へと差し出した。「少し、喉を潤せ」「ありがとう」莉奈がグラスに指を触れると、心地よいほどの適温だった。だが、先ほど階段を下りてきた時、承也はソファーから一歩も腰を上げていなかった。このお茶は今しがた淹れたものではない。それなのに熱すぎず冷めてもいないのは、彼が莉奈の下りてくるタイミングを正確に読み切り、前もって淹れておいたことを物語っていた。抜け目のない男だとは知っていたが、ここまで完璧に見透かされるとは思ってもみなかった。その瞳に宿った微かな驚愕を敏感に察知したのか、承也がぽつりと口を開いた。「小槌は昼寝をしなかった。八時には寝落ちする」なるほど、そういうことか。莉奈はお茶を一口含んだ。それは取りも直さず、承也が息子の日常の世話を隅々まで親身にこなしてきたからこそ、その生活リズムを手に取るように熟知している証左でもあった。帰途の車中で目にした過去の報道の数々を思い出す。平日の承也はほとんど毎日小槌を連れて出社しており、ある時ビルの上空を通過したドローンが、最上階の執務室の大きな窓ガラスに貼られた大きな子ブタのキャラクターのシールを捉え、世間の話題をさらったことがあった

今夜ここで夜を明かすのなら、まさかサンタクロースの衣装のまま眠るわけにもいかない。「君の服なら……」承也が、主寝室のクローゼットに服があると告げようとしたその瞬間、莉奈はスマホを取り出して時間を確認した。指先で素早く画面を数回タップしてから、顔を上げる。「ごめんなさい、今何か言った？」承也の眼差しが暗く沈んだ。「君の服なら、クローゼットにある」莉奈は気にも留めない様子で応じた。「ああ、いいの。昔の服はもう着ないから。人に頼んで持ってきてもらったの。もうすぐ着くって言ってたのに、どうしたのかしら」莉奈は小さく呟きながら、玄関の方へと足を向けた。承也は彼女の後ろ姿を見つめ、後を追おうと長い脚を踏み出したその刹那、スマホが鳴り響いた。悠斗からの着信だった。「社長、直哉様がお見えです」正門の警備から悠斗に連絡が入ったのだ。莉奈が松風レジデンスに戻ったばかりのため、通してよいものか判断がつかなかったらしい。服を届けに来たのは直哉か。承也はスマホを握りしめた。玄関のポーチに立ち、並木道の方をじっと覗き込んでいる彼女の姿を視界の端に捉える。「通せ」昔の服は、もう着ない――か。承也は莉奈の放った言葉を無意識に反芻し、目を伏せて自嘲の笑みを漏らした。一体何を思い上がっていたのか。彼女が松風レジデンスで夜を明かす気になったのも、すべては我が子のためでしかないというのに。「中で待て。すぐ来る」承也は彼女のそばへ歩み寄ると、さりげなくその風上に立ち、吹きつける寒風を遮った。屋敷の中は暖房が効いており、先ほど温かいお茶を飲んだばかりで体も温まっていたはずだ。極寒の外気にいきなり触れて急激な寒暖差に晒されれば、風邪をひきかねない。莉奈はサンタクロースの衣装のポケットに手を突っ込み、寒さに足踏みをするように踵を浮かせながら、化粧気のない素顔で澄んだ瞳を向けた。「平気よ、ここで待つから。あなたは中に入ってて。そんな薄着じゃ風邪をひくわよ」承也は彼女の横顔を見つめた。気遣う言葉を口にしてはいるものの、その響きはどこまでも他人行儀で、冷ややかな距離感を孕んでいる。胸の奥を、ひやりとした冷たさが掠めていく。承也は何も言い返さず、屋敷へ戻ろうともしなかった。莉奈の言葉が途切れてからわずか数秒後、遠くからヘッ