All Chapters of 愛を知った時には、君はもういない: Chapter 1 - Chapter 10

心美が通話を終えて振り返った瞬間、視線の先にあったのは、狼狽の色を隠しきれない哉治の瞳だった。彼は大股で歩み寄ると、彼女の手首を強引に掴み上げた。「心美、僕たちが本当に離婚するわけないだろう！何度も説明したはずだ。これは、急場を凌ぐための一時的な方便に過ぎないんだって。離婚が成立するまでに、必ず唐沢家の問題を片付けると約束する」彼の声は微かに震えていた。長い腕を伸ばし、心美を抱き寄せようとする。「今回が最後だ。このあとの埋め合わせは、今の何倍にもして君に尽くすと誓うから」心美は静かに一歩下がり、彼の抱擁をすり抜けるように避けた。そして、冷淡な声で言った。「聞き間違いよ。さっきのは、お父さんの友人の話よ。つい最近、離婚の手続きが完了したんだって」哉治の強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。彼は安堵のため息をついた。「なんだ、そうだったのか。驚かせないでくれ。本当に、心臓が止まるかと思ったよ」その夜、哉治が碧水苑の屋敷に戻ることはなかった。心美には分かっていた。彼が今、詩織のそばにいることを。案の定、夜。枕元でスマホの画面が淡く光った。詩織からのメッセージだった。そこに添えられていたのは、仲睦まじい二人のツーショット写真。写真の中の彼女は、満面の笑みを浮かべていた。その後ろで哉治が、慈しむような眼差しを彼女に注いでいる。その熱を帯びた瞳は、心美が三年の月日の中で一度として向けられたことのないものだった。続いて届いたのは、追い打ちをかけるような一文だった。【心美、これまで哉治を支えてくれてありがとう。そして……彼を私に返してくれて、本当に感謝するわ】心臓を針で不意に突き刺されたような、鋭い痛みが走る。凍えるように冷たくなった指先の震えを抑え込み、心美は突き放すような一言を撃ち返した。【忘れないで。まだ離婚の手続きは終わっていないわ。今の私は、まだ哉治の法的な妻よ】詩織からの返信は、ほぼ即レスだった。【私が戻ってきて、哉治を奪ったって怒っているのね。でも、私は本気で哉治を愛しているの。どうすれば、あなたの気が済むのかしら？】その被害者ぶったあざとい言葉に、反吐が出るほどの嫌悪感が込み上げた。心美の指先が画面を叩く。【なら、死ねばいいんじゃない？あなたが死んだら、許してあげるわ

心美は高熱に倒れた。丸三日三晩、体中の節々が軋むように痛み、頭は割れるように重い。意識は混濁し、微睡みと覚醒の狭間を彷徨い続けた。意識を保つのさえ辛いほどの苦しみの中で、ふと、あの冬の記憶が蘇った。あの時、彼女は重いインフルエンザにかかり、高熱が引かずにいた。それを知った哉治は、進行中だった数十億円規模のプロジェクトを放り出し、海外から夜通し飛んで帰ってきてくれた。彼は五日もの間、寝る間も惜しんで心美のそばに付き添い、薬を飲ませ、汗を拭き、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。ようやく熱が引いたとき、彼は見る影もなくやつれ、血走った目で「もう大丈夫だ」と笑って、彼女の頭を優しく撫でてくれた。あの眼差しに宿っていた、狂おしいほどの不安と慈しみ――あれは、決して偽物などではなかったはずだ。心美は熱に浮かされながら、ぼんやりと考えていた。きっと、あの頃のあなたは、心から私を愛してくれていたのね。熱い涙が目尻から溢れ、髪の生え際へと静かに吸い込まれていった。喉は焼けるように乾き、心美は震える手でサイドテーブルのコップに手を伸ばした。だが、力が入らない指先が冷たいガラスに触れた瞬間、コップは床に落ち、鋭い音を立てて砕け散り、床に水が広がった。ふらつく体で起き上がろうとしたその時、隣の部屋から詩織の甘ったるい声がはっきりと聞こえてきた。「ねえ、哉治。心美、この数日いくら電話しても出てくれないみたいだけど……もしかして、気づいちゃったのかな。あの日、私をイベント会場に送るために彼女を道端で降ろしたこと。やっぱり、怒ってるのかな？」あの日、彼が言った「会社の急用」は、詩織をイベント会場へ送るためだったのだ。 心美は自嘲気味に口角を上げた。最後の気力が抜け落ち、体は制御を失って前方へと崩れ落ちる。反射的に床へ手を突いた先には、先ほど砕け散ったコップの破片が散乱していた。手首に鋭い感触が走り、破片が深く肉に食い込む。あまりの激痛に視界が真っ暗になり、背中にはどっと冷や汗が流れ出した。だが、壁の向こうからは、哉治の穏やかで優しい声が容赦なく突き刺さってきた。「まさか。心美はそんなに心の狭い女じゃないよ。それに、僕は君を一生守ると約束したんだ。僕の前で、詩織が気を使う必要なんてどこにもない」かつて、同じ言葉を

心美はすべての手続きを滞りなく済ませた。仕事の引き継ぎ、クレジットカードの解約、パスポートの更新。その一つ一つの手順をこなしていくことは、まるで過去との繋がりをナイフで切り離していく儀式のようだった。帰宅の途中、哉治からメッセージが届いた。【唐沢グループへの融資は三日後に実行されることになった】続いて送られてきたのは、オーロラの映像だ。【いつか二人で見に行こう】彼女は無造作にその通知をスワイプして消した。この六年間、彼は数え切れないほどの「いつか」を口にしてきた。けれど、彼女にはもう、それを待つ時間は残されていない。返信がないことに焦れたのか、哉治から直接電話がかかってきた。執拗に繰り返される着信を、彼女は無言のまま拒絶し続けた。家に戻ると、詩織が我が物顔で、使用人たちに心美のトロフィーや表彰状を捨てさせているところだった。「こんなガラクタ、いつまでも残しておいてどうするの！」「誰の許可で、私のものに触っているの？」心美がトロフィーを奪い返すと、その瞳には鋭い光が宿っていた。詩織は鼻で笑った。「離婚が決まったっていうのに、まだこの家にしがみついているわけ？いつまでもここの女主人ぶるのもいい加減にしてほしいわ」「少なくとも、私は妻として堂々と胸を張ってここにいたわ。あなたは？一生世間の目を盗んで、コソコソ隠れて生きるだけの泥棒猫じゃない」詩織の瞳に一瞬、明らかな動揺が走った。だが彼女はすぐさま表情を塗り替えると、何事もなかったかのように別の話を切り出した。「ねえ……あなたが流産したあの子、たしか『秋（みのる）』って名付けるつもりだったんでしょ？」心美の全身が、微かに震えた。それは彼女と哉治の間だけの秘密だった。「驚いた？」詩織は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「私が飼っていた犬の名前も『秋』なのよ。あの犬が死んだとき、哉治が言ってくれたの。この犬はいつか、僕たちの子供として生まれ変わってくるって」その一言一言が毒を塗った刃となり、心美の心を容赦なく切り刻む。「それから」詩織が一歩、詰め寄った。「あの日、わざと哉治を呼び出したのも私よ。一度はプロポーズを断ったけど、やっぱり後悔しちゃって。どうしても彼に証明させたかった。彼は、私を一生手放せないんだってことを」

目を覚ましたとき、心美は自分が詩織とともに断崖絶壁に吊るされていることに気づいた。足下には鋭利な暗礁が牙を剥き、一瞬でも気を抜けば、真っ逆さまに落ちて粉々に砕け散た。「貴様！彼女たちを放せ！女を拉致するのが貴様のやり方か！」崖の上から、聞き慣れた男の怒号が響く。心美が必死に顔を上げると、そこには端正なスーツ姿の哉治が立っていた。いつもは冷静沈着なその眉間には深い皺が刻まれ、対峙する男を今にも射殺せんばかりに睨みつけている。相手は九条蓮也（くじょう れんや）。この街でその名を知らぬ者はいない、非情で冷酷な男だ。詩織の父が娘の嫁ぎ先として、なかば強引に決めていた相手こそがこの男だった。蓮也は、一点の濁りもない白髪を風に揺らしながら、冷徹な殺気を隠そうともせず低く笑った。「哉治、人聞きが悪いな。唐沢グループも詩織も、元はと言えばわしのものになるはずだった。そこに横槍を入れ、強引に奪っていったのはお前の方だ。先に仁義を欠いたのは、どちらかな？」蓮也の言葉が終わるか終わらないかのうちに、心美を縛るロープがさらにきつく食い込んだ。激痛に思わず息を呑むが、胸をざわつかせる嫌な予感は、痛みなど忘れるほどに強烈だった。案の定、蓮也は追い打ちをかけるように告げた。「両方とも手に入れようなんて、いくらなんでも虫が良すぎると思わないか？よかろう。唐沢グループの経営権についても、これ以上とやかく言うつもりはない。だが、女は一人、ここに置いていってもらうぞ」「ふざけるな」哉治は奥歯が砕けんばかりに噛み締め、怒りに身を震わせた。だが、蓮也はどこ吹く風で、氷のように冷ややかな声でカウントダウンを始めた。「一人を選べ。選ばれなかった方は、わしの好きにさせてもらう。わしの忍耐も長くは持たん。十秒で決めろ。十、九、八……」心美の心は、一瞬にして底なしの淵へと沈んだ。哉治の瞳を見ただけで、答えが分かってしまったからだ。哉治の瞳が潤み、微かに揺れた。宙吊りにされた心美を凝視するその唇はわななき、断腸の思いを込めて声を絞り出す。「……詩織を、選ぶ」その言葉が零れた瞬間、堪えていた涙が決壊し、彼の頬を伝って激しく流れ落ちた。すぐさま詩織が安全な場所へと下ろされる。それとほぼ同時に、心美を繋ぎ止めていたロープが冷酷

哉治は出張で空港に現れたのだ。南方のリゾート開発プロジェクトの提携相手が、沢田グループによる唐沢グループへの巨額出資を聞きつけ、不信感から一方的に撤退を表明した。事前準備がすべて白紙に戻りかねない窮地に、彼は自ら現地に乗り込み、提携相手の継続を説得すると同時に、事態の収拾を図るしかなかった。この件は、詩織には伏せていた。かつて詩織が海外にいた頃、数少ない面会の場ですら心美との衝突は避けられず、いつも後味の悪い結末に終わっていた。この間の度重なる軋轢を思えば、これ以上の波風を立てるわけにはいかない。哉治は、詩織と長時間行動を共にすることのないよう、慎重に距離を置いていた。しかし翌晩、会食を終えて酒の回った足取りでホテルに戻ると、エントランスに佇む詩織の姿が目に飛び込んできた。詩織は完璧に整えられたメイクを施し、その瞳には羞恥の色を浮かべていた。哉治の眉間にわずかな不快の影が差すのを見るや、彼女は畳みかけるように口を開いた。「哉治……私のせいで、こんなところまで来させてしまったのね。私には何もできないけれど、せめて、あなたのそばにいたかったの」端正な顔を寒さで赤く染め、その美貌には隠しきれない疲労が滲んでいる。哉治はすっかり毒気を抜かれ、情に絆されてしまった。追い返そうと言いかけた言葉は喉の奥に消え、「……わかった」という短い同意に変わった。ようやく仕事に区切りがつき、ふとカレンダーに目をやった時。心美と久しく連絡を取っていないことに思い至った。直前の諍いでは、心美の振る舞いが行き過ぎていると感じていた。だが、染み付いたエリートとしての教養が彼に囁く。いかなる理由があろうと、心美は彼の妻であり、夫婦の不和において先に歩み寄るべきは、男の務めであると。彼はスマホを手に取り、心美にメッセージを送ろうとした。しかし、チャットの履歴は半月前の日付で止まったままだった。最後に送ったのは、あの離婚申請の取り下げを一方的に促した、事務的な一文だ。心美からの返信はない。画面を上にスクロールしてみれば、それ以前に送ったいくつものメッセージさえ、すべて彼女の沈黙によって封殺されていた。哉治は思考を巡らせる。彼女の態度が冷淡になった時期を辿れば、それは詩織が帰国した頃と重なる。その瞬間、哉治の顔にようやく微かな罪