All Chapters of 愛を知った時には、君はもういない: Chapter 21 - Chapter 24

哉治は病院のベッドで、三日三晩、泥のように眠り続けた。この間、彼は唐沢家を救うため、不眠不休で働き詰めだった。そして、宗一郎から折檻を受け、丸一日、石畳の上で土下座を強制された。傷だらけの身体に亮智からの追い打ちが加わり、張り詰めていた糸が切れるように、彼はそのまま崩れ落ちた。眠りの中で繰り返されるのは、心美の面影ばかりだ。天真爛漫な笑顔、落ち着いた横顔、期待に満ちた顔、そして絶望に沈んだあの顔。夢から覚めるたび、彼はびっしょりと冷や汗をかき、暗闇の中で激しい後悔に苛まれるのだった。亮智に報復するつもりは毛頭なかった。もしあれが心美の差し金なのだとしたら、これこそが自分に相応しい報いなのだと、彼は甘んじて受け入れていた。退院したその日から、哉治は国内と海外を往復する生活を始めた。週の半分は国内で仕事を片付け、残りの時間はすべて彼女のいる異国の地で過ごす。あの最悪な再会の日以来、哉治が彼女の前に姿を現すことは二度となかった。ただ、遠くからそっと彼女を見守る。同じ空の下で、彼女が息をしている。ただそれだけを感じられれば、今の自分には十分だった。心美が彼の存在に気づいていないはずがなかった。夜、窓の外の街灯の下には、いつも決まってすらりとした背の高い男が立っていた。彼女は気づかないふりをして、無情にカーテンを閉める。ある日、彼女がテーマパークを訪れたときのことだ。あろうことか、あの誇り高いエリートであるはずの哉治が、不格好で大きな着ぐるみに身を包み、人混みの中にいた。ただ正々堂々と彼女と握手をするためだけに、彼は自分のプライドをかなぐり捨てた。初雪が降った朝、彼女の通勤路に一つのかわいらしい雪だるまが置かれていた。通りがかった人々は、「まあ、この雪だるま、あの女性にそっくりね」と口々に囁き合った。――そんな執着が続いていたある日のこと。心美が両親を連れてファッション展覧会へ向かっていた最中、道路脇で突如として爆発事故が発生した。彼女の車は混乱の渦に巻き込まれ、立ち往生を余儀なくされる。爆発の衝撃と恐怖に、凌久が持病の心臓発作を起こして倒れた。狼狽した心美は、必死に凌久を抱え上げ、一刻も早く病院へ運ぼうとする。だが、か細い彼女の腕では、凌久の体を引き摺ることさえままならなかった。彼女は焦って

帰国した哉治を待っていたのは、宗一郎の容赦ない言葉だった。「まったく、情けない奴だ。このわしが老骨に鞭打って直々に足を運んでやったというのに、結局、あの子を連れ戻せなんだか」哉治は自嘲気味に口角を上げたが、その声には隠しようのない苦渋が混じっていた。「……お祖父様の仰る通りです」彼はそれだけ言うと、力なくその場を後にした。宗一郎はその孤独で、今にも崩れ落ちそうな背中をじっと見つめ、深く重い溜息をついた。それ以来、哉治は何かに取り憑かれたように仕事に没頭した。自分に一瞬の隙も、余計なことを考える時間さえも与えぬほどに、自らを追い込んでいった。だが、屋敷の寝室だけは、あの日から時が止まったままだった。心美が残していった物たちは、何一つ変わらぬ姿でそこにある。彼女が着ていた服、使いかけの口紅、窓辺に並ぶ色鮮やかな多肉植物、そして枕元に置かれたフリンジ付きのナイトランプ。その部屋は以来、沢田家の「禁域」となった。哉治は、自分以外の何人がそこへ足を踏み入れることも決して許さなかった。光陰矢のごとし、瞬く間に三年の月日が流れた。沢田グループは今や、国内屈指の巨大企業へとその規模を拡大させていた。ある日、哉治はソファに深く腰掛け、テレビに映し出されるインタビュー映像を食い入るように見つめていた。画面の向こうにいたのは、独占取材に応じる心美の姿だった。洗練されたメイクを施し、凛とした佇まいで椅子に座る彼女は、インタビュアーの鋭い問いかけに対しても、驚くほど冷静に、かつ淀みなく答えていく。三年の歳月は、彼女を国内外でその名を知らぬ者はいないデザイナーへと変貌させていた。かつて彼の傍にいた頃の彼女は、その輝きを失い、まるで行き場のない影のように生きていた。だが、彼を離れた今、彼女は夜空に浮かぶ誰よりも眩い一等星のように、その光を放っている。その直後、哉治は誰もが耳を疑う決断を下した。何の変哲もないある日、彼は記者会見を開き、突如として沢田グループの全役職から退くことを宣言した。この電撃引退のニュースは、瞬く間にビジネス界全体に激震を走らせた。哉治はそれまで築き上げてきたあらゆる肩書きを脱ぎ捨て、積み上げてきた仕事のすべてを手放すと、たった一人で世界を巡る旅に出た。D国、極彩色の光が夜空を舞うオーロラの下