All Chapters of 愛を知った時には、君はもういない: Chapter 11 - Chapter 20

詩織の自分に対する執着に、哉治が気づいていないわけではなかった。だが、それを受け入れることは到底できない。二人の関係はとうの昔に終わっているのだ。今の彼にとって詩織はただの妹のような存在であり、それ以上の感情を抱くことは、もはや万に一つもなかった。彼は詩織を突き放すと、彼女の熱っぽく湿った視線を振り切るようにして助手席に乗り込んだ。彼女を自宅まで送り届けると、哉治は顔を拭いてやろうと浴室へ向かい、蒸しタオルを用意した。だが、彼が戻ってきた時、詩織は唇を噛み締めながら彼をじっと見つめていた。その瞳にはすでに明晰な光が宿っており、あらかた酔いは醒めているようだった。「哉治、助けてくれてありがとう」彼女の手が、哉治の首筋に絡みつく。吐息さえも混じり合うほどの至近距離。哉治の目には、詩織の肌の質感や毛穴までもが鮮明に映り込んでいた。伏せられた長い睫毛が頬に濃い影を落とし、赤く艶やかな唇が、誘うように言葉を紡ぐ。「本当は私を求めているんでしょう？昔の私はわがままで、何も分かっていなかった。お願い、許して。またあの頃みたいに戻りましょう？」縋るような期待をその瞳に湛え、彼女はじっと哉治を見上げた。だが、哉治の脳裏に不意に浮かんだのは、心美の姿だった。結婚したばかりの頃、彼はことあるごとに心美を冷遇した。それでも彼女は決して怒らず、不慣れな手つきでスープを作り、火傷で手に水膨れを作ることさえあった。深夜に帰宅した彼にスープを差し出す彼女の瞳も、今の詩織と同じような期待に満ちた色を湛えていた。だが、あの瞳はいつから光を失い、生気をなくしていったのだろうか。この間の数少ない接触を思い返してみても、心美の瞳に宿っていたのは、ただ底知れない失望と、すべてを断ち切ろうとする決別の色だけだった。詩織は頬を赤らめながら、ゆっくりと上着を肌から滑らせた。繊細な鎖骨のラインと、しなやかな曲線を描く美しい首筋が露わになる。哉治はハッと我に返った。彼は衝動的に彼女を突き放すと、たまらず顔を背けた。泥酔して正気を失っているのは、僕の方ではないのか？詩織は呆然と立ち尽くし、やがて屈辱と困惑に震え始めた。彼女は確かに、哉治の瞳の中に熱い渇望と愛惜の情を見たはずだったのだ。だが彼女は知らない。その渇望の対象が自分ではなく心美で

哉治がどうやって家まで辿り着いたのか、彼自身にも記憶がなかった。道中、心美に何度も電話をかけたが、返ってくるのは無機質な電子音声ばかりだった。「おかけになった電話は電波の届かないところにあるか電源が入っていない……」諦めきれず、今度はビデオ通話を試みたが、やはり結果は同じだった。彼女が応答することは一度もなかった。哉治は力なくソファに沈み込んだ。その表情は、かつてないほど険しく、重苦しいものだった。幼い頃から、名家の跡取りとして感情を安易に露わにしないよう厳しく躾けられてきた彼は、どんな失意の底にあっても完璧なポーカーフェイスを貫くことを常としていた。だが、リビングを照らす白色のダウンライトの下で、長年仕えてきた執事の目は、哉治の隠しきれない絶望をはっきりと捉えていた。執事が小さく溜息をつき、その場を立ち去ろうとしたその時、哉治が掠れた声で彼を引き留めた。「僕は、夫として失格だっただろうか」執事は彼の非を直接問うことを恐縮し、言葉を選んで遠回しに答えた。「旦那様は少々、お仕事に打ち込みすぎたのかもしれません。奥様を孤独にさせてしまった節は、確かにございました」「……そうか」哉治は自嘲気味に、力なく笑った。その晩、彼は寝室へ戻ることはなかった。暗闇の中から朝日が差し込むまで、ただじっとソファに座り続けていた。寝室の中は、以前と何も変わっていない。心美は、何一つ持たずに出て行ったのだ。枕元に置かれたフリンジ付きのナイトランプはかつて彼が彼女の誕生日に贈ったものだった。彼女はそれを宝物のように慈しみ、「私が死んだら、副葬品として一緒に荼毘に付してほしい」と語っていた。彼女の表彰状やトロフィー、強引に彼を誘って撮った二人の記念写真。そして、彼がこれまで贈り与えてきたブランドのバッグや服、きらびやかなジュエリーの数々……それらすべてを、彼女はただの一つも持たずにこの家を去っていた。白々と明けていく窓の外を眺めながら、哉治はこれまでの、特にここ最近の自分の行いを反芻していた。そして、ようやく思い知らされた。自分は間違っていたのだと。それも、取り返しのつかないほど致命的に。かつては詩織への未練を断ち切れず、請われるままに何でも与えてきた。彼女を妹として扱うようになってからも、一度としてその願い

結局、例の同僚たちは解雇になった。心美は以前にも増して、自らの時間と情熱のすべてをデザインに注ぎ込んだ。デザインは幼い頃からの夢だった。哉治の傍らにいたあの数年間でさえ、彼女はこの情熱だけは完全に捨て去ることはできなかった。心美は、母国の伝統的なエッセンスと異国のロマンティシズムを融合させるという、大胆な革新に打って出た。彼女が描き上げた春の新作ドレスの図案は、発表されるやいなや、多くのメーカーの目を釘付けにした。わずか三ヶ月。心美はF国のファッション業界において、一躍「時の人」となった。仕事は多忙を極めた。次々と湧き上がるデザインの構想、終わりのない商談、週に一度欠かさず行う創作活動のためのスケッチ旅行……けれど、疲れを感じることはなかった。それどころか、かつてないほどの充実感と満足感に満たされていた。ある日の仕事帰り、心美の運転していた車が、走行中に突如として息をつき、道端で立ち往生してしまった。様子を見ようと車を降りかけたが、ふと辺りを見渡して息を呑んだ。そこは人里離れた辺境で、街灯は心細いほどに暗く、見渡す限り人影一つなかった。その瞬間、得体の知れない恐怖が背筋を駆け上がった。脳裏には、かつて目にした不穏なネットニュースの見出しが次々と浮かんだ。【深夜、一人きりの女性ドライバーが故障現場で失踪。数日後……】ドアハンドルにかけていた手が、弾かれたように離れる。その時、車の窓を「コンコン」と叩く音が響いた。心美は瞳を大きく見開き、恐る恐るその方向を振り返った。窓の向こうには、暗がりの中でもはっきりと分かるほど整った男の顔があった。どこか、ひどく懐かしい記憶を呼び起こすような顔立ちだった。数秒の記憶の糸を辿り、彼女はようやく思い出した。中学時代の同級生、浅海亮智（あさみ あきとも）だった。心美は安堵の溜息をつき、ようやく胸を撫で下ろした。ドアを開けると、亮智は驚いた顔を見せたあと、手際よく車を点検し、最後には彼女を家まで送り届ける「騎士」の役目を買って出た。それ以来、どういうわけか心美は亮智と「偶然」顔を合わせることが多くなった。創作のインスピレーションを求めてのどかな郊外へ足を運べば、そこには決まって、トレイルランニングで汗を流す亮智の姿があった。凍てつくような真冬だというの

すべてを終わらせた哉治は、すぐさまF国行きの航空券を再予約した。だが、事態は思わぬ方向へ転じる。あろうことか、彼には出国制限がかけられていたのだ。空港に滑り込んだ車の中で、哉治の焦燥は極限に達していた。一刻も早く、心美に会いたい。バックミラー越しに後部座席の様子を伺った運転手は思わず息を呑んだ。哉治の顔は土気色に染まり、固く握りしめられた拳は震えている。全身から周囲を凍りつかせるほどの凄まじい威圧感が放たれていた。運転手は慌てて視線を逸らした。これほどまでに凄まじい哉治の表情を見るのは初めてだった。その時、本家から一本の電話が入った。哉治が電話に出ると、電話の向こう側から、執事の藤堂茂一（とうどう しげかず）の低く、威厳に満ちた声が響いた。「哉治様、宗一郎様がお呼びです。至急、本家へお戻りください」「今は手が離せない重要な用件がある。後で行くと伝えてくれ……」茂一の声は、どこまでも平坦で、それゆえに抗いようのない威圧感があった。「宗一郎様は、『今すぐ』にと仰せです」哉治の言葉を待たず、一方的に電話を切った。突然の出国制限――そんな強引な真似ができるのは、この国で宗一郎をおいて他にいない。本家の広大な邸宅へと足を踏み入れると、庭園のなか、端正な和服に身を包んだ宗一郎が、ひとり静かに弓を引いていた。「お祖父様、お呼びでしょうか」哉治は数歩手前で足を止め、深く頭を下げた。宗一郎は最後の一矢を放ち終えると、ゆっくりと弓を下ろした。「なぜ唐沢グループへの出資を引き揚げた？」哉治は淀みなく、ありのままを告げた。「詩織が九条と結託し、僕の妻を陥れようとしたからです」「『元妻』だろう」宗一郎が冷酷に言葉を被せた。その一言が、鋭い棘となって哉治の胸を刺した。彼は後ろめたさを隠すように背筋を伸ばし、反論した。「すぐに元通りになります。お祖父様、僕はこれから心美を迎えに行くつもりです」宗一郎は射抜くような鋭い視線を哉治に据え、言い放った。「行かせん。お前たちはもう離婚したのだ」哉治は、たまらず一歩前へと詰め寄った。必死に言葉を絞り出し、なりふり構わず食い下がる。「離婚なんてしていません。ただの誤解です！会って説明すれば、きっと彼女も……」「黙れ！」宗一郎の怒声が響き渡っ

その背中は一度も止まることなく、雑踏の彼方へと遠ざかっていく。哉治は、地面に縫い付けられたかのように立ち尽くした。背中の激痛が絶え間なく彼を苛むが、今の胸の痛みはその万分の一にも及ばない。彼女の隣には、もう「新しい誰か」が寄り添っている。無理もない、僕たちはもう離婚したのだから。彼女の生き方に口を出す権利など、今の僕には一欠片もありはしない。分かってはいても、哉治は諦めきれなかった。夢にまで見た愛しい人が、今、目の前にいるのだ。たとえ過去の自分が救いようのない過ちを犯し、彼女を深く傷つけてきたとしても、今度こそ彼女を償いたい。彼は足を引き摺りながら、人混みを掻き分け、必死にその背中を追った。ようやく手を伸ばせば届く距離まで詰めると、喉の奥から絞り出すようにその名を呼んだ。その声は惨めなほどに震えていた。「心美」その名を呼ぶ声に、心美の足が止まった。背筋をわずかに強張らせ、数秒の沈黙の後、彼女はまるで映画のスローモーションのようにゆっくりと振り返った。人波を挟んで視線が重なり合った瞬間、あたりの時間は凍りついたかのように静止した。絶え間なく行き交う人波は輪郭を失い、焦点のぼやけた虚ろな背景へと溶けていった。周囲の喧騒は一瞬にして掻き消え、世界は水を打ったように静まり返った。耳に届くのは狂おしいほどに高鳴る心の鼓動の音だけで、そしてその視界の先には、ただこちらを見つめる心美の、透き通るような瞳だけが残されていた。カフェのテラス席。運ばれてきた二杯のカフェモカを、心美は「ありがとう」と柔らかな微笑みを添えて受け取った。しかし、正面に座る哉治に視線を戻した瞬間、その微笑みは潮が引くように消え失せ、無機質な表情に塗り替えられた。その落差に、哉治の心は鋭く抉られた。「心美……」喉の奥が熱く込み上げ、哉治は言葉を詰まらせた。昔のあの弁舌の上手な人が、今はまともな一言すら紡げずにいる。心美は手元の時計に目を落とすと、苛立ちを隠そうともせずに告げた。「沢田さん、私の時間は限られているわ。あなたに割けるのは、コーヒー一杯分の時間だけよ」哉治は深く、重い呼吸を吐き出した。「どうして……何も言わずに去ったんだ。お願いだ、僕と一緒に帰ってくれないか」その震える声には、かつての見下すような傲慢さは微