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第21話
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愛を知った時には、君はもういない 第24話
帰国した哉治を待っていたのは、宗一郎の容赦ない言葉だった。「まったく、情けない奴だ。このわしが老骨に鞭打って直々に足を運んでやったというのに、結局、あの子を連れ戻せなんだか」哉治は自嘲気味に口角を上げたが、その声には隠しようのない苦渋が混じっていた。「……お祖父様の仰る通りです」彼はそれだけ言うと、力なくその場を後にした。宗一郎はその孤独で、今にも崩れ落ちそうな背中をじっと見つめ、深く重い溜息をついた。それ以来、哉治は何かに取り憑かれたように仕事に没頭した。自分に一瞬の隙も、余計なことを考える時間さえも与えぬほどに、自らを追い込んでいった。だが、屋敷の寝室だけは、あの日から時が止まったままだった。心美が残していった物たちは、何一つ変わらぬ姿でそこにある。彼女が着ていた服、使いかけの口紅、窓辺に並ぶ色鮮やかな多肉植物、そして枕元に置かれたフリンジ付きのナイトランプ。その部屋は以来、沢田家の「禁域」となった。哉治は、自分以外の何人がそこへ足を踏み入れることも決して許さなかった。光陰矢のごとし、瞬く間に三年の月日が流れた。沢田グループは今や、国内屈指の巨大企業へとその規模を拡大させていた。ある日、哉治はソファに深く腰掛け、テレビに映し出されるインタビュー映像を食い入るように見つめていた。画面の向こうにいたのは、独占取材に応じる心美の姿だった。洗練されたメイクを施し、凛とした佇まいで椅子に座る彼女は、インタビュアーの鋭い問いかけに対しても、驚くほど冷静に、かつ淀みなく答えていく。三年の歳月は、彼女を国内外でその名を知らぬ者はいないデザイナーへと変貌させていた。かつて彼の傍にいた頃の彼女は、その輝きを失い、まるで行き場のない影のように生きていた。だが、彼を離れた今、彼女は夜空に浮かぶ誰よりも眩い一等星のように、その光を放っている。その直後、哉治は誰もが耳を疑う決断を下した。何の変哲もないある日、彼は記者会見を開き、突如として沢田グループの全役職から退くことを宣言した。この電撃引退のニュースは、瞬く間にビジネス界全体に激震を走らせた。哉治はそれまで築き上げてきたあらゆる肩書きを脱ぎ捨て、積み上げてきた仕事のすべてを手放すと、たった一人で世界を巡る旅に出た。D国、極彩色の光が夜空を舞うオーロラの下
愛を知った時には、君はもういない 第23話
亮智から愛を告白された際、心美は再び、首を振った。「亮智。あなたは本当にいい人。でも、私のためにこれ以上、無駄な時間を使わないで」亮智の顔には、隠しようのない落胆と挫折の色が浮かんだ。「哉治のせいか？」「違うの」亮智は諦めきれず、食い下がった。「この前、君のお父さんの心臓の持病が再発した時に、僕が出張中でさえなければ……」「彼とは関係ないわ！」心美は亮智の瞳を真っ直ぐに見つめ、平穏な声で告げた。「私があなたを拒むのは、誰のせいでもない。ねえ、知ってる？こっちに戻ってきたばかりの頃、私の世界には色がなかったの。何の生気もなくて、ただ淡々と、穏やかに枯れていくだけの日々。毎日花を育てたり猫のムギを撫でたりして過ごしていたけれど、心の中は空っぽだったよ。でもね、仕事に復帰して、再びデザインペンを握ったときにようやく気づいたの。この世界には、恋愛なんかよりもずっと輝かしくて、尊いものがあるんだって」ここ半年、心美が発表したデザイン画は業界で大きな話題となり、名だたるメーカーが彼女の作品を求めて列を作っている。彼女は今や、業界が最も注目する新進気鋭のデザイナーとなっていた。「だから……分かるでしょう？」心美は言葉を選び、壊れ物を扱うように慎重に、だがはっきりと告げた。亮智は、彼女の瞳の奥に宿る眩いばかりの光を見た。彼は静かに頷くと、憑き物が落ちたような、どこか晴れやかな笑みを浮かべた。「わかったよ。それなら僕は待っている。君がいつか、誰かの愛を必要とする日が来るまで。僕はいつだって、ここにいるから」彼は心美の手を取り、その手の甲にキスを落とした。哉治は心美がよく立ち寄るカフェで彼女を待っていた。しばらくの間、彼はただ影のように寄り添い、陰で見守ることに徹していた。あの日、凌久が心臓の持病で倒れ、一刻を争う事態に陥らなければ、姿を現すつもりもなかったのだ。あの時、泣きじゃくっていた心美の無力な姿が、今も脳裏に焼き付いている。そこへ、心美が彼のもとへ歩み寄り、向かいの席に腰を下ろした。「お父さんを助けてくれてありがとう」哉治の胸に、歓喜の火が灯った。宗一郎から、心美に会いに行った際の話を聞かされていたからだ。九十九回の鞭打ちに耐えた事実を知ったとき、彼女が明らかに動揺し、自
愛を知った時には、君はもういない 第22話
哉治は病院のベッドで、三日三晩、泥のように眠り続けた。この間、彼は唐沢家を救うため、不眠不休で働き詰めだった。そして、宗一郎から折檻を受け、丸一日、石畳の上で土下座を強制された。傷だらけの身体に亮智からの追い打ちが加わり、張り詰めていた糸が切れるように、彼はそのまま崩れ落ちた。眠りの中で繰り返されるのは、心美の面影ばかりだ。天真爛漫な笑顔、落ち着いた横顔、期待に満ちた顔、そして絶望に沈んだあの顔。夢から覚めるたび、彼はびっしょりと冷や汗をかき、暗闇の中で激しい後悔に苛まれるのだった。亮智に報復するつもりは毛頭なかった。もしあれが心美の差し金なのだとしたら、これこそが自分に相応しい報いなのだと、彼は甘んじて受け入れていた。退院したその日から、哉治は国内と海外を往復する生活を始めた。週の半分は国内で仕事を片付け、残りの時間はすべて彼女のいる異国の地で過ごす。あの最悪な再会の日以来、哉治が彼女の前に姿を現すことは二度となかった。ただ、遠くからそっと彼女を見守る。同じ空の下で、彼女が息をしている。ただそれだけを感じられれば、今の自分には十分だった。心美が彼の存在に気づいていないはずがなかった。夜、窓の外の街灯の下には、いつも決まってすらりとした背の高い男が立っていた。彼女は気づかないふりをして、無情にカーテンを閉める。ある日、彼女がテーマパークを訪れたときのことだ。あろうことか、あの誇り高いエリートであるはずの哉治が、不格好で大きな着ぐるみに身を包み、人混みの中にいた。ただ正々堂々と彼女と握手をするためだけに、彼は自分のプライドをかなぐり捨てた。初雪が降った朝、彼女の通勤路に一つのかわいらしい雪だるまが置かれていた。通りがかった人々は、「まあ、この雪だるま、あの女性にそっくりね」と口々に囁き合った。――そんな執着が続いていたある日のこと。心美が両親を連れてファッション展覧会へ向かっていた最中、道路脇で突如として爆発事故が発生した。彼女の車は混乱の渦に巻き込まれ、立ち往生を余儀なくされる。爆発の衝撃と恐怖に、凌久が持病の心臓発作を起こして倒れた。狼狽した心美は、必死に凌久を抱え上げ、一刻も早く病院へ運ぼうとする。だが、か細い彼女の腕では、凌久の体を引き摺ることさえままならなかった。彼女は焦って
愛を知った時には、君はもういない 第21話
「あなたに、あの子の名を呼ぶ資格なんてない！」心美は絞り出すような声で叫んだ。娘を失ったことは、彼女の人生において決して癒えることのない最大の傷だった。その名を愛娘を死に追いやった男の口から聞かされて、平然としていられるはずがない。「私をどう陥れようと、どれほど辱めようと構わないわ。でも、あの子を殺したのは……あなたと詩織よ！人殺しのあなたに、あの子の名前を呼ぶ資格なんてない」目の前でなりふり構わず感情を爆発させる彼女の姿に、哉治の胸は締め付けられるような激痛に支配された。「僕と一緒に帰ろう。やり直せばいい。子供ならまた作ればいいじゃないか。それに、以前のことは全て調べがついた。僕の誤解だったんだ……心美、本当にすまない」これほどまでにプライドを捨て、なりふり構わず下手に出る自分に、彼自身ですら想像し得なかったことだ。「詩織が君をプールに突き落としたことも分かっている。彼女にはもう、相応の報いを受けさせたから」心美は鼻で笑った。「報い？笑わせないで。どうせ、言葉で少し窘めた程度でしょう？沢田さん、私はもう吹っ切れたの。あなたへの想いも、過去のすべてに関してもね」彼女は涙を拭い、冷徹に言い放つ。「以前のことはもう不問にするわ。でも、またあそこに戻って、あなたたちに踏みにじられるなんて真っ平よ。詩織と仲良く暮らせばいいじゃない。あの子と同じ『秋』なんて名前の子を、何人でも授かればいいわ」「違う、秋じゃないんだ」哉治は焦燥に駆られて説明した。「ただの季節の『秋』なんかじゃないんだ。麦の『穂』……あの実りの『穂』なんだよ」心美は顔を上げ、疑念に満ちた眼差しを向けた。哉治は自嘲気味に微笑んだ。「あの年のデザインコンクールを覚えているかい？君が大賞を獲った時のモチーフが麦の穂だった。君の妊娠が分かったとき、僕は迷わずあの子を『穂』と名付けたんだ」心美はそれ以上、何も言わなかった。ただ、虚ろな瞳で、ふらふらと店を出ていった。亮智はたまらず駆け寄り、今にも崩れ落ちそうな心美をその腕で抱きとめた。愛しい彼女の変わり果てた姿への痛切な想いと、煮え繰り返るような憤りが混ざり合い、彼は追いかけてきた哉治を射抜くような眼差しで睨みつけた。「さっさと消えろ」もし心美に「自分の手で決着をつける」と
愛を知った時には、君はもういない 第20話
その背中は一度も止まることなく、雑踏の彼方へと遠ざかっていく。哉治は、地面に縫い付けられたかのように立ち尽くした。背中の激痛が絶え間なく彼を苛むが、今の胸の痛みはその万分の一にも及ばない。彼女の隣には、もう「新しい誰か」が寄り添っている。無理もない、僕たちはもう離婚したのだから。彼女の生き方に口を出す権利など、今の僕には一欠片もありはしない。分かってはいても、哉治は諦めきれなかった。夢にまで見た愛しい人が、今、目の前にいるのだ。たとえ過去の自分が救いようのない過ちを犯し、彼女を深く傷つけてきたとしても、今度こそ彼女を償いたい。彼は足を引き摺りながら、人混みを掻き分け、必死にその背中を追った。ようやく手を伸ばせば届く距離まで詰めると、喉の奥から絞り出すようにその名を呼んだ。その声は惨めなほどに震えていた。「心美」その名を呼ぶ声に、心美の足が止まった。背筋をわずかに強張らせ、数秒の沈黙の後、彼女はまるで映画のスローモーションのようにゆっくりと振り返った。人波を挟んで視線が重なり合った瞬間、あたりの時間は凍りついたかのように静止した。絶え間なく行き交う人波は輪郭を失い、焦点のぼやけた虚ろな背景へと溶けていった。周囲の喧騒は一瞬にして掻き消え、世界は水を打ったように静まり返った。耳に届くのは狂おしいほどに高鳴る心の鼓動の音だけで、そしてその視界の先には、ただこちらを見つめる心美の、透き通るような瞳だけが残されていた。カフェのテラス席。運ばれてきた二杯のカフェモカを、心美は「ありがとう」と柔らかな微笑みを添えて受け取った。しかし、正面に座る哉治に視線を戻した瞬間、その微笑みは潮が引くように消え失せ、無機質な表情に塗り替えられた。その落差に、哉治の心は鋭く抉られた。「心美……」喉の奥が熱く込み上げ、哉治は言葉を詰まらせた。昔のあの弁舌の上手な人が、今はまともな一言すら紡げずにいる。心美は手元の時計に目を落とすと、苛立ちを隠そうともせずに告げた。「沢田さん、私の時間は限られているわ。あなたに割けるのは、コーヒー一杯分の時間だけよ」哉治は深く、重い呼吸を吐き出した。「どうして……何も言わずに去ったんだ。お願いだ、僕と一緒に帰ってくれないか」その震える声には、かつての見下すような傲慢さは微
愛を知った時には、君はもういない 第19話
宗一郎は、数秒の間、呆然と立ち尽くした。哉治を追い詰めて諦めさせるつもりだったが、まさか彼が罰を甘んじて受ける道を選ぶとは。だが、当主として一度口にした宣告を撤回することは許されない。宗一郎の記憶にある限り、哉治と心美の間に深い情愛などなかったはずだ。一体何が、彼をこれほどの執念に駆り立てるのか。宗一郎の合図で、茂一が鞭を捧げ持ってきた。空気を切り裂く鋭い音が響き、鞭が哉治の背にめり込む。重く鈍い衝撃音が庭園に響き渡った。哉治は奥歯が砕けんばかりに食いしばり、全身から噴き出す冷汗と、額に浮き出た青筋がその激痛を物語っていた。一振りごとに、心臓まで抉るような痛みが全身を駆け抜けた。雪白のシャツは瞬く間に鮮血に染まり、九十九振りの刑が終わる頃、哉治はついに支えを失って地面に崩れ落ちた。周囲に控える者たちの目には、隠しきれない忍びなさが浮かんでいる。長い沈黙の後、彼は震える体でかろうじて跪き直すと、掠れた声で問うた。「……もう、行ってもよろしいでしょうか」宗一郎は答えず、手にしていた鞭を投げ捨てると、背を向けて立ち去った。茂一がそっと歩み寄り、いたたまれない様子で声を落とした。「哉治様……沢田家の掟では、このまま二十四時間の土下座を続け、謝罪の意を示し続けねばなりません」哉治は目尻に滲んだ涙を拭い、深く額を地に伏せた。やがて人々は去り、静まり返った庭園には彼一人が残された。背中の傷口には、噴き出す汗が染み込み、それが神経を逆なでするたびに、新たな酷刑となって彼を苛む。凹凸の激しい石畳が容赦なく膝を削り、両手と額を地に突き続ける体勢は、全身の重みを一点に集中させる。足腰は痺れを通り越し、焼火箸を突き立てられたかのような激痛となった。夜が更けるにつれ、周囲の気温は急降下した。薄いシャツ一枚で土下座を続ける体は、凍てつく夜風にさらされ、抗いようのない寒気に激しく震え始めた。深夜、意識は混濁し、体は浮き上がるようにふわふわと頼りない。手を額に当ててみると、やはり熱があった。だが、哉治は歯を食いしばり、土下座の姿勢を崩さなかった。ふと、かつて心美が高熱を出した夜のことが脳裏をよぎった。あの時、彼女もこれほどまでに苦しく、心細かったのだろうか。それなのに、自分は何をした。「僕を家に呼び戻す
