All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 151 - Chapter 160

「綾、もうこれ以上健吾に関わっちゃだめ」移動中の高級車の中で、助手席の明里が体を向け、綾を心配そうに見つめながら静かに言った。明里は、二人が出会い恋に落ちた始まりから、その関係がどのように悲惨な形で終わったかまでをずっと見てきた。周りは綾がもう吹っ切れたと思っているけれど、静かな微笑みの裏に隠された心の揺らぎに気づいているのは明里だけだ。綾は正面を見つめていた。街のネオンが窓越しに顔を彩る。綾は赤いオフショルダーのニットを着ており、黒髪を無造作に肩に流している。灯りに照らされた横顔は輪郭がくっきりと浮き出ていて、ドキッとするほど華やかで美しかった。「分かってるよ」綾がそう小声で応え、無意識のうちにハンドルをぎゅっと握り締めた。健吾にもう一度近づきたいなんて思わないと言えば嘘になる。この半年間、二人の間に流れる危うい距離感は、良心と理性だけで辛うじて繋ぎ止められていた。これ以上踏み込めば、取り返しがつかなくなる。健吾まで巻き込み、二人とも引き返せなくなってしまう「そういえば、彼氏と別れたの」明里は気まずい雰囲気を払拭しようと、絶妙なタイミングで話題を変えた。綾が眉をひそめて聞いた。「今回は何が理由なの？」「この前、ニュースになってた高木家って知ってる？」「高木くんの家？」学生時代、綾は明里がいじめの騒動に巻き込まれないよう、自分に起きたことは一切言わないでいた。その後、健吾と出会い、湊が全て片付けてくれたおかげで、わざわざ蒸し返して明里を悲しませる必要もなかった。「そう。うちのお父さんと高木くんのお父さんが大学の同級生でね。お父さんは相手をすっかり信じきって、何年も惜しみなく手を貸してきたのよ。高木家が今の規模になれたのは、ほとんどがうちの資源のおかげだったのに。それが全部詐欺だったなんて、誰もそんなこと、思わないでしょ。それが今さら高木家が大事件になって、提携してたプロジェクトも次々と無くなった……」明里はそう言い終えると、強がってふっと口角を上げた。「私も一人娘だし、遊ぶのもこれくらいにしとくわ。そろそろ親の仕事を手伝うよ」綾は明里の方を見て、彼女の聡明さと人知れぬ苦労に思いを馳せ、深い敬意を抱いた。「それでも、別れる必要なんてないじゃない？」明里はあのアート系の彼氏に

颯太は綾の調査参加を認めたが、午前の株主総会では数人の大株主が「社長の身内びいきだ」と批判し、綾を解雇して責任を追及するよう求めた。樹はすぐには態度を決めず、綾を呼び出して本人の意思を確かめた。「綾さん、どこでミスが起きたにせよ、念花にいたいと思うなら、必ず君を守る」「私も調査に加えてください。もし開発過程に問題があったのなら、自分から念花を辞めます」綾の瞳には、事実を受け入れた者の清々しい強さが宿っていた。今は問題を解決することだけを考えていた。「俺がついているんだ。そこまで思い詰めなくていい」樹は穏やかな眼差しを向けた。その意地の強さは、まさに亡き彩花の娘のようだった。しかし、調査に参加すれば、周囲からの疑惑や非難に真正面から晒されることになる。その重圧は、人の精神を容易に打ち砕いてしまう。「杉本おじさん。あのとき、噂を消しに走ってくれと言われましたけど、正直なところ、ああいう争いは苦手なんです。凪からの挑発や夫からの仕打ちにも、ほとんど何も言い返せなくて。強がってはいても、本当は弱くて爪ひとつ立てられなかったんです。かといって縁を切る勇気もなく、いつも情に流されてあれもこれもと迷ってばかりいました」綾は少し赤らんだ目を伏せ、睫毛をかすかに震わせた。湯呑みを手に取ると、茶の香りを帯びた湯気が顔に立ちのぼり、乾ききった目をやさしく潤したやがて、顔を上げて力強く言い放った。「でも、今度は違います。今回の舞台は自分の専門分野ですから。もう一度だけチャンスをください」樹は満足げに頷き、その場で決断した。「分かった。颯太とともに調査にあたれ」「ありがとうございます！」綾は肩の荷を下ろし、喜びを隠せない様子だった。だが、颯太が冷や水を浴びせるように言った。「ただし、リスクを伴うぞ。もし問題が君自身にあったとしたら、俺としても……」言葉を詰まらせる颯太に対し、綾はふっと笑った。「責任を持って、自分から辞めます」その日の午後、念花グループと中野グループの合同調査チームが結成された。颯太と綾、そして聡の3人が中野グループの研究所へ向かい、製品の品質チェックを行うことになった。綾が姿を見せると、中野グループの社員たちは憎悪をむき出しにした目で睨みつけた。一度は落ち着きかけていた噂が、前回

青木家の屋敷で、健吾がソファーに深く座り込み、女性の木彫りの像を大切そうに抱えていた。いつものように、顔の造作は刻まれていない。テレビでは中野グループが絡む障がい者支援のニュースが流れており、世間の注目を集めていた。「中野グループの女性管理職の証言によりますと、念花グループが進めるプロジェクトのチームリーダーは、実績の乏しい若手女性だということです。また、この女性については、過去に念花グループ社長との不適切な関係が取り沙汰されていました。さらに別の関係者の話では、その女性は中野グループの社長夫人であるという情報も出ています。いずれも真偽は確認されていませんが、このプロジェクトをめぐっては不透明な点が多いとみられています……」健吾は表情一つ変えず、リモコンを掴んでテレビを消した。「健吾様！」マルスが足早に部屋に入ってくると、手には一つの小箱が握られていた。「USBメモリーです。オデュッセウスが見つけてきました」「どのUSBだ？」健吾が箱を開けると、かつてお祝いとして綾に渡したはずのあのUSBメモリーが入っていた。「ビアンカ！」健吾は勢いよく立ち上がると、庭で日光浴をしていたビアンカのもとへ向かった。「嘘はつくな。どういうことか説明しろ」ビアンカは目を泳がせながら、しどろもどろに答えた。「私、分からないわ。それは一体、何なの？」健吾は冷ややかな眼差しでビアンカを射抜いた。「綾にプレゼントを渡す際、USBを黒猫の置物とすり替えたんじゃないか？」隠しきれないと悟ったビアンカは、不貞腐れたように唇を尖らせた。「呪ってやりたかっただけよ。すり替えたならなんだっていうの？何よその怖い顔」健吾は眉間を揉み解すと、大きく息を吐き出した。「マルス。ビアンカの荷物をまとめろ。今夜のうちにI国へ返せ」「チェッコ！私を捨てるつもり？」ビアンカが健吾の腕にすがりつき、泣き出しそうな声で叫ぶ。「嘘をついたな、ビアンカ」ビアンカは金切り声で反論した。「チェッコこそ言ったじゃない？『綾は最低な女』だって。私はただ、手助けをしただけよ！」健吾はビアンカを突き放した。「ビアンカ、お前はただ問題を大きくしただけだ」「I国には帰りたくない！」マルスは取り乱すビアンカを宥めようと背中に手を置いた。「健吾

肩の荷が下りた瞬間、どっと疲れが押し寄せてきた。綾は帰宅するやいなや、倒れ込むように眠った。深い眠りからスマホの音で起こされると、時刻はもう夕方の4時半を回っていた。ぼんやりした頭で電話に出ると、明里の弾んだ声が聞こえてきた。「綾、今夜のご飯あいてる？新しい恋人、『ニコさん』を紹介したくて」「もちろん空いてるよ！」綾は慌てて体を起こした。最近忙しすぎて、そんな連絡すっかり忘れていたのだ。明里が言う「ニコさん」はただの恋人ではない、結婚相手だ。今までの男たちとは違うし、必ず会っておかないと。「ニコさんのお名前は？」「千葉雅也（ちば まさや）っていうの。よくにっこり笑う人だよ」「住所を送って。すぐ行くから」綾は電話を切ると、支度を始めた。待ち合わせの高級なレストランへ向かうと、明里と雅也はもう来ていた。店員の案内で個室に入り、明里といる時のいつもの適当さは封印して、凛として挨拶した。「千葉さん、はじめまして。中野綾です」「綾さん、お噂はかねがね」雅也は立ち上がって迎え入れてくれた。その顔には、ずっと柔らかな笑みが浮かんでいる。後ろに立つ明里が手を振る。「綾、こっちに座って」綾は向かいの席に腰を下ろし、雅也が注いでくれるお茶を両手で受け取った。「明里から、綾さんが念花グループで研究職をしていると伺ってます。素晴らしいことですね」「明里こそすごいです。自分で起業して……」3人での雑談。普段なら一番のお喋りである明里が、今夜は珍しく聞き役に回っている。自分を心から大切に思う二人が、楽しそうに自分を褒め合うのを見つめる。それはとても心が満たされる時間だった。明里が見せる心からの余裕と満足げな顔を見て、綾は思った。これが明里にとって一番穏やかで、一番相性のいい恋愛なのかもしれない。雅也は確かに笑顔がよく似合う人で、その頬には薄いエクボがあった。挙動には風雅な上品さがあり、大人の落ち着きがありながら、不思議と親しみやすい。雅也との会話は、話題を選ばずとも心地よく、楽しいものだった。何より、彼が明里だけを見ている。正確に言うなら、その視界には常に明里しか映っていないのだ。食事を終えて席を立つ前、明里がトイレに向かった。綾は冗談交じりに笑った。「千葉さん、これは最初か

樹の圧力により、わずか3日で塗料の材料変更の経緯が判明した。担当者は誠の側近だった。中間搾取のために独断で安い材料へすり替えていたのだ。中野グループが警察に突き出したところ、その男は数億の着服と4000万のキックバックを得ていたことがわかった。その事実が知れ渡り、誰もが誠の動向を注視した。複数の株主が取締役会に対し、会長職の解任と再選を要求した。なお、データ改ざんの件だが、「霊瞳」の量産化直前にビルの監視システムが停止したため、犯人を特定する手がかりは残されていなかった。報せを受けた綾は、この一件が以前からの計画的犯行だと悟った。公用サーバーの暗証番号はプロジェクトメンバーと一部の幹部しか知らず、そこには湊も含まれていた。綾が湊の社長室に駆け込むと、そこには凪が一人でいた。凪はデスクに座ったまま、小馬鹿にするように笑った。「綾、運がいいのね」綾は怒りを露わにする。「湊は？彼に話があるの」凪は妖艶に微笑む。「湊は忙しいわ。退勤して家に帰ってきたら伝えておいてあげる」「信じられない。湊があなたをかばって真相を隠し、世間の批判を私に押し付けるなんて！」綾は燃えるような目で、真っ直ぐに凪を見つめた。凪は少し表情を強張らせた。「どういう意味？」「あの晩、忘れ物を探してここに戻った時、あなたがここから出てくるのを見たわ。データを改ざんしたの、あなた以外に誰がいるっていうの？」綾は机に近づき、冷たく問い詰めた。凪は立ち上がり、綾を指差して反論した。「でたらめを言わないで！」「湊に会って真実を話すわ。彼ならはっきりさせてくれるはず」綾が湊に電話をかけようとすると、凪が割り込み、綾の手からスマホをひったくって画面を確認した。録音がないことを確信すると、凪はスマホを無造作にデスクに放り投げた。「夢見ないで。湊が後ろ盾でなければ、私だってこんな場所にはいられない」凪はデスクに寄りかかり、せせら笑うように綾を見下ろした。「あなたたちがデータの改ざんに気づいた時、湊はすぐに私の仕業だと気づいたわ。でも彼は証拠を隠滅し、あなたを身代わりにすることを選んだの」社長室には監視カメラがなく、あの日何が起きたかを知るのは、自分と綾だけ。周りの人間は当然、自分の言うことしか信じないのだ。綾の唇から