All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 141 - Chapter 150

充が危険に気づいた時には、すでにガラスの破片が皮膚に突き刺さっていた。「がはっ！」恐怖に満ちた叫び声は花火の音に消されたが、充が恐れていた致命的な一撃はなかった。ガラス片は皮膚を突き刺しただけ。動脈までは届いていなかった。太い手が綾の手首を掴み、軽く引くと、ガラス片を引き抜いた。「こんなクズに手を汚す必要はない」健吾はハンカチを取り出すと、綾の手に付いた血をそっと拭った。首から流れる血を必死に押さえる充は、生気を失っていた。「青木……またお前か？」健吾はI国に帰ったと聞いていた。なぜここにいる？健吾は綾の手が汚れていないことを確認し、ゆっくりと目を上げた。その瞳には見たこともないほど凶暴な光が宿っていた。健吾の圧倒的な威圧感に気圧され、充は一歩後ずさった。綾は意識が朦朧としていた。荒い息をつきながら、健吾の腕にすがりつくように体重を預ける。体内で無数の蟻が這い回っているかのような、耐え難い焦燥感と熱っぽさに理性が蝕まれていた。「健吾、ここから出して。早く」真っ赤に潤んだ瞳で懇願する声には、熱を帯びた媚びるような響きがあった。「綾、花火を見ようよ」外から戻ってきた凪が、足早に駆け寄ってきた。充の姿を見て、凪の顔から血の気が引く。「なんてこと！どうしたのこれ？」その叫び声で戻ってきた客たちが足を止め、綾に視線を注いだ。「あれ、例の不倫騒動の中野夫人じゃ……」「抱きついてるあの男は誰？公衆の面前で、なんてはしたない」「中野社長じゃないのは確かね。あんな色目を使って、まるで食べようとしてるみたい」「中野社長、わざわざ弁明会見まで開いたのに。なんてだらしないのかしら！」「……」そんな陰口が雑音となって耳に入ってくる。綾は全身を駆け巡る熱波にのまれ、意識を失いかけていた。「そこをどけ！」健吾はジャケットを脱いで綾の頭から被せると、目の前に立ちはだかる凪を氷のような目で見据えた。「青木社長、綾は酔ってるみたいなので、お任せするわけにはいきません。親族の方がこちらにいらっしゃいますし、私が引き取りますから」凪は退かず、綾の腕を強引に引き剥がそうとした。凛がすかさず割って入った。「青木社長に手間をかけさせるわけにはいきません。綾は私の従妹ですので、私にお

健吾は視線を上げ、込み上げてくる感情を抑え込んだ。綾は、二人の距離が離れているのが不満な様子だった。健吾の掌から不意に感触が消えた。綾が少し起き上がり、強靭な太ももの上に膝をついて、体全体を彼に密着させた。スラリと伸びた脚が温かいシートに触れ、綾は邪魔な服を全部脱ぎ捨てたい気分になった。か弱い手つきで健吾のシャツの襟を掴むと、大きく隆起した喉仏と美しい鎖骨があらわになった。過去と現実が脳裏で交錯する。綾はかつて健吾から教わったしぐさを思い出した。体をせり出し、貪るように唇を重ねた。喉仏にふと温かい感触が走り、健吾は息をのんで小さく唸った。彼は綾の首を両手で押さえつけ、充血した瞳はうつむいた。体の中で火の球が弾けそうな衝動を抑えていた。「綾、後悔しないか？」「健吾、部屋にまで誘っておいて、欲しくないなんて言うの？」綾は健吾の手を振り払うように顔を上げ、唇は濡れたように艶めいていた。健吾の理性が完全に崩れ去り、堰を切ったように熱が込み上げた。……黒のベントレーが静かに道路を走る。外は寒いが、車内の空気は濃厚に濁っていた。「っ――」唇の痛みに、窒息しそうになっていた綾が正気を取り戻した。思考が追いつかないうちに、またその箇所が熱い吐息で覆われた。綾は相手を突き飛ばし、不安げに見開いた。上に乗っていたその顔を見た瞬間、頭が真っ白になった。健吾だ。自分は服が乱れ、胸をはだけた健吾の上に押し付けていた。「だめ、やめて……」綾は慌ててシートに転げ落ちると、健吾のスーツの上着をひったくって体を隠した。「ご、ごめんなさい、薬を盛られたの。全然分からなくて……」体も顔も熱くて火が出そうだった。ただ支離滅裂な言い訳しかできなかった。相手が健吾だとは分かっていた。でも、まだ5年前だと思い込んでいたのだ。健吾は、乱れた呼吸を耳にしながらも無言を貫いた。窓の外を鋭い瞳で見つめながら、ゆっくりとシャツのボタンを留め始めた。白く細長い指がボタンを扱う姿は、落ち着いていて気品があり、先ほどの男とは別人のようだった。一番上のボタンが引きちぎれていが、健吾は襟を整え、何事もなかったかのように身なりを正した。綾は大きな上着に縮こまり、息を切らせていた。さっきの感触の名残で、体は火照る一方

3日後、ニュースで充が警察に連行される姿を目にした。充親子は重大な不正行為に関わっており、懲役20年は免れないそうだ。まさに因果応報。ざまあない。長年、心を蝕んでいた重い澱のようなものが、ついに消えていくのを感じた。あの吐き気のするような顔が、もう十何年も続いた悪夢から消えていく。その夜も、いつも通り研究所へ残業しに行くと、恭平がいた。半年間一緒に働いて、恭平が真面目で誠実な人なのは分かっている。誕生日パーティーのいざこざとは無関係だ。なのに今日に限って、恭平は口もきいてくれない。笑顔で挨拶しても、顔を上げようともしなかった。黙っていられない性分の綾は、凪や凛が何か吹き込んだのではないかと不安になり、恭平の横に歩み寄った。「石田さん、何か気に障るようなことでもしましたか？」「何を言っているんですか？あなたは今や中野社長の奥様で、青木社長の元カノでしょう？こちらが機嫌を損ねる立場じゃありませんよ」恭平は皮肉っぽく吐き捨て、データのファイルをめくる手が荒い。綾は呆気に取られた。研究所に来てしばらくして、婚活を勧められたから既婚だと言っただけだ。湊の妻であることは、颯太が周囲にバラして広まったに過ぎない。それでも、皆は「中野さん」とか「綾さん」と呼んでくれる。健吾との関係に至っては、誕生日パーティーの騒動までは颯太しか知らなかった。「奥様」という言葉が、あまりに痛々しく突き刺さった。綾は無理に笑いながら尋ねた。「石田さん、何かの間違いじゃありませんか？」「凛はあなたのいとこでしょう？年に一度の誕生日をわざわざ酒に酔ったフリをしてぶち壊し、青木社長をバックに難癖をつけて……そのせいで凛はお父さんに怒られたんですよ」恭平が顔を上げ、失望しきった目で見つめてきた。「子供の頃のつまらない揉め事を、いつまで根に持ってるんですか？私が人を見る目がなかったんです。あなたは清廉潔白だと思っていたが、根性は腐ってますね。パーティーに誘ったことを後悔してますよ」一連の叱責で理解した。凛がまた、被害者ぶって裏工作をしたのだ。酔ったフリをして誕生日パーティーを荒らしたことにされたのだろう。「私たち、一緒に働いてきましたよね。私はそんな風に見えますか？」「人は見た目じゃ分からないです。凛は俺の恋人で

中野家で湊がバスルームでシャワーを浴びている最中、書斎の机の上のスマホが鳴った。たまたま書斎にいた凪が、画面の通知欄にある綾の名前を目にし、表情を強張らせた。周囲を素早く見回し、誰もいないことを確認すると、凪は湊のスマホを手に取り、チャット画面を開いた。綾から届いたメッセージを見た瞬間、凪の神経は張り詰めた。「よくもまあ、陰でコソコソと。本当に救いようがないわね」凪はそう毒づき、素早い手つきで画面を操作して、立て続けに二つのメッセージを送信した。【二度と凪を陥れるようなことを言うな。凪が何をしているか全て知っているんだ、お前ごときが余計な真似をする必要はない】【凪は俺の息子の母親で、何よりも大事な存在だ。もう二度と送ってくるな、おまえの顔も見たくない！】凪はしばらく画面を睨みつけ、返信が来ないことを確認すると、すぐに綾とのやり取りをすべて削除した。これまでの綾を見ていれば分かる。あの清廉ぶった頑固な女が、食い下がってくることはないと確信していたからだ。外から足音が聞こえてくると、凪はすかさずスマホを閉じ、何事もなかったかのように海斗と絵本を読み始めた。湊が車椅子で部屋に入り、いつもの習慣で綾のチャット画面を開こうとする。これからおやすみのメッセージを送ろうとした時、凪が彼を遮った。「湊、海斗と絵本を読んであげて。私、スキンケアしてくるから」「ああ、分かった」湊はスマホを置き、海斗を抱き寄せた。達也から子供を授かるのはもう難しいと告げられて以来、湊にとって海斗は以前にも増してかけがえのない存在となっていた。最高級の教育を受けさせるため、湊は海斗が通う国際学校の出資者となり、スポーツ施設まで一新させていた。海斗は聡明で吸収も早く、多少のお調子者な性格も湊には愛おしくさえ思えた。湊は海斗を見つめ、不意に尋ねた。「海斗、これから俺の息子になってくれないか？」「いいよ！中野おじさんだーいすき！」海斗は手を叩いて喜んだ。白くてふっくらした頬の上で、瞳が希望に満ちて輝いていた。外見だけでも、誰から見ても愛らしい子だった。湊もつられて笑ったが、その瞳の奥には深い影が宿っていた。脚が「完治」したのち、綾に自分が子供を持てない体であると打ち明ければ、きっと彼女も海斗を受け入れてくれるはずだ。

「ごめんね、恭平には悪気はないんだ。ただ私のことを大切にしてくれてるだけだから」そう言って、凛は笑みを浮かべ、綾の手をそっと握った。「家族なんだから、そんなに怒らないでよ」家族？「家族だなんて、思ったこともないわ」綾は冷たく手を振り払った。子供の頃からずっと自分を追い詰めてきた人間を、家族だなんて思えるはずがない。ただの敵でしかない。「颯太さん、もう行くわ」恭平同じ研究所で働いている同僚だ。このことで颯太を困らせたくなかった。「杉本さん、他の部署に移してくれませんか？自分の彼女をいびる人間とはもう働けません」恭平は眼鏡を直し、険しい顔でそう言い放った。颯太は仕方なく頷いた。「明日、異動願を出せ。承認する」凛が腕を掴む。「杉本さん、恭平だけのせいじゃないんです。綾が……」「本人の口から聞きます」颯太は遮り、椅子に掛けていた上着を取って、急いで立ち去った。綾が建物を出てまもなく、後ろから車が追いかけてきた。路肩に車を寄せると、窓を下ろした。「颯太さん？」「乗って。二人で夜食でも食べに行かないか？」颯太はそう言うと、綾を乗せて店へ向かった。颯太に続き、二人はレストランに入った。席に着くと、颯太がすぐさま切り出した。「石田の件はどうなってるんだ？」綾は事情をすべて説明した。健吾が連れ去った後に起きた出来事だけは省いた。「嫌な思いをさせたな」颯太の声は優しく、料理の湯気が漂い、彼の表情を隠した。綾の鼻の奥がツンとした。「颯太さん、信じてくれるの？」知り合ってまだ半年足らずだが、まるで旧友のように心が通じ合っていた。この純粋な信頼こそが、湊との間にあった虚しい関係をより惨めに感じさせた。颯太は小さく笑った。「石田の彼女のことは知らないが、君という人間はよく知っているからな」「まぁ、とりあえず乾杯しよう！」綾は器を手に取り、颯太と小さくカチリと合わせた。温かい料理の余韻の中で、凍りつく冬の寒さも、次の季節へと溶けていくように感じられた。春の訪れとともに、中野グループのプロジェクトも大詰めを迎えた。綾は忙しさに追われ、毎週のプロジェクト会議で青菊グループに通い詰めていた。例の誕生日パーティー以来、健吾の顔を見ることはなかった。東都は広いようで狭