All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 131 - Chapter 140

翌日、綾が中野グループに出社すると、もう陰口を堂々と叩く者はいなかった。だが、皆の冷ややかな視線は変わらない。まるでおいしいところを綾に奪われたかのように、誰もが綾を毛嫌いしていた。人の偏見なんてものは根深いものだ。ちょっとやそっとで覆ることはないのだ。いちいち気に病んでもきりがない。度を越さない限り、仕事に支障はないだろう。誰かを恨み続けるのも疲れるし、怒りもすぐに消えてしまう。そんな性格だった。午後、オフィスのドアを控えめにノックする音が響いた。「綾ちゃん」綾が振り返ると、そこには見知った顔があり、思わず笑みがこぼれた。「美羽さん？誠さんに会いに来たんですか？」美羽のために椅子を引き、綾は急いで飲み物を入れた。互いに忙しく、会うのは久しぶりだ。「颯太からあなたがここにいるって聞いて、様子を見に来たわ」「美羽さんは颯太さんとそんなに仲が良かったんですか？」以前、一緒にパーティーへ行った時、彼らが知り合いなのは知っていたが、プライベートで連絡を取り合うほど親しいとは知らなかった。「私たちの苗字が何か忘れたの？」と、美羽はいたずらっぽく笑った。「美羽さんと颯太さんって、親戚だったんですか！？」綾は驚いて言葉を失った。今まで美羽から杉本家のことなんて聞いたことがなかったからだ。「颯太の叔母にあたるのよ。でも……私は愛人の子だから、表向きは関係ない存在ね。同じ名字でも、一族としては遠い親戚という扱いよ」美羽は淡々と言ったが、綾は内心の驚きを隠せなかった。初めて知る衝撃の事実に、呆然とその場に立ち尽くした。そんな綾を見て、美羽はどこかスッキリした表情を浮かべた。「お茶、私にくれるんじゃないの？」ハッとした綾は、慌ててカップを差し出した。「これ、友人が贈ってくれたハーブティーなんです。どうぞ」「いい香りね」香りを堪能し、美羽は真剣な眼差しを綾に向けた。「このこと、誰にも言わないでね」秘密を打ち明けられる相手は、綾しかいない気がした。結婚してからずっと、本当の妹のように接してくれたかけがえのない人。綾は何度もうなずいた。「もちろんです。誰にも言いません」富裕層の隠し子なんて、どこにでも転がっているありふれた話に過ぎないのだ。「今回のプロジェクト、実は私

綾は青菊グループに車を回し、健吾を迎えに行った。健吾は悠然と助手席に座ると、車が家とは反対方向へ向かっていることに気づき、眉を上げて尋ねた。「どこに行くんだ？」「食事よ」綾は短く答えた。先に健吾を家まで送り届けてから颯太に会うのは時間が足りない。仕方なく健吾を連れて行くことにしたのだ。健吾は綾を横目で見て、冗談めかして言った。「これってデート？」綾は健吾をひと睨みした。外国育ちは開放的だと聞いてはいたが、本当らしい。健吾もまさにそうだ。結婚しているにもかかわらず、平気で元カノに軽い調子で口説き文句を吐くのだ。もっとも、他の人が相手なら情熱的な誘いなのだろうが、健吾の場合はただの当てこすりに過ぎない。折しも夕方のラッシュアワーで、綾はしばらく走ってようやく駐車場を見つけた。彼女は健吾を連れて細い路地に入っていった。通りには提灯が並んでいる。灯火の中に料理の匂いが立ち込め、路地に温かみを添えていた。健吾は、大学の前にあった飲食街をふと思い出した。当時はよく、こうして人混みの中で肩を並べて歩いたものだ。手をつなぎ、肩を寄せ合って。時には通行人とぶつかって綾が自分の腕の中に倒れ込むこともあったが、怒るどころか楽しげに笑い、むしろもっとすり寄ってきたものだ。今、綾は少し先を歩き、左右を見渡して店を探しながら、時折後ろを向いて自分が付いてきているかを確認する。【もうすぐ着くわ】綾が颯太への返信に目を落としていたその時、勢いよく誰かとぶつかって身体が大きく傾いた。すると、大きな手が即座に彼女の体を支えた。綾が腕の方を見ると、そこには包帯が巻かれた健吾の右手があった。衣服越しではあったが、まるで掌の熱が直に伝わってくるかのようだった。何気ない動作のはずなのに、綾の胸は激しく高鳴った。「ありがとう」「人が多いから、気をつけて」健吾は手を離すと、わざとらしく綾にぴたりと寄り添って歩き出し、その目元には作戦がうまくいったというような薄笑いが浮かんでいた。「ここよ」綾は地元の料理屋ののれんをくぐり、健吾に先に入るよう促した。店内で一人座っていた颯太を見た瞬間、健吾の表情が途端に凍りついた。「夕食の相手はあいつか？」「そうよ、さあ入って」綾は颯太に手を振り、足早に歩み寄った。

健吾が道の端まで歩いたところで、マルスもやってきた。後部座席に座り、綾が持っていた黒猫の置物を取り出す。彼女が言った言葉を繰り返し反芻するが、どうも何かが引っかかる。屋敷に到着すると、マルスは健吾の手元を見て小声で釘を刺した。「健吾様、ビアンカ様が大事にしているそれ、決して失くさないでくださいね」ビアンカは思い込んだら一直線の性格で、一度機嫌を損ねると手がつけられない。健吾は胸を締め付けられる思いで聞き返す。「これはビアンカのものか？」「ええ、I国の占い師が贈ったものです。ずっと窓辺に置いてありました。あまり縁起が良さそうではないので片付けようとしたのですが、ビアンカ様が絶対に譲りませんでしたから」何かに気づいた健吾は、足早にビアンカの部屋へ飛び込んだ。窓辺には、何ひとつなかった。まさかこの黒猫の置物は、ビアンカが綾に贈ったものなのか？健吾は即座にビアンカに電話をかけたが、出たのはI国の使用人だった。「健吾様、ビアンカ様はお出かけになりました。スマホは家に忘れていったようです」「いつ戻る？」「だいたい1週間後かと」通話を終え、健吾はいつビアンカが黒猫の置物を手放したのかと思い悩む。しばらく考えて、綾の番号へ発信した。コールが2回鳴ると、そのままブツリと切られた。綾は電源を切り、スマホを横に置いた。健吾の嘘つき。前は彼がタクシーを拾えないんじゃないかと心配して、屋上にこっそり覗きに行ったのに、そこで見かけたのはマルスだった。後で青菊グループの社員から遠回しに聞き出したが、マルスは毎日健吾と一緒に会社へ行っていたらしい。マルスは最初からI国に帰ってなかったんだ。送り迎えも、食事の支度も、服のボタンを外すのも、全部自分をからかうための遊びだったのね。昨夜の「手伝いが必要か」という言葉も、また何か悪巧みを考えているに決まっている。綾は布団に潜り込み、頭まで毛布を被った。どこからか冷たい風が入り込んでくるようで、体全体が芯から冷えていく。言いようのない浮遊感が胸元から広がり、手足の先まで毒のように染み渡る。朝起きても、昨日よりさらに体が重く感じるだけだった。だから会社で湊に凪親子の話をされても、反応が鈍くなった。「海斗はまだ小さくて俺から離れられないし、凪からも離れ

車内で、湊は沈黙する綾の方を向いた。日が沈み、車窓からは夕陽が差し込んでいる。柔らかな光が綾をふんわりと包み込んでいた。頬杖をつく彼女の指先は、まるで半透明のヒスイのように白く、繊細だった。繊細な横顔に光が当たり、肌の表面にある薄い産毛まで浮き彫りにしていた。こぼれ落ちた髪は、光に照らされて柔らかな褐色に輝いている。ただ静かに座っているだけなのに、綾が放つ穏やかな夕陽の静寂が、世間の喧騒を消し去り、まるで美しい一枚の絵画のようだった。湊が初めて綾にときめいたのも、ちょうどこんな夕暮れ時だった。出先から戻ったとき、金色の夕陽を背にして、膝丈の赤いスカートを着た綾が、庭で和子が飼っている白猫と遊んでいた。髪に葉っぱがついていることに気づいた彼女が、少しだけ頭を傾けると、垂れた前髪が瞳を覆った。綾はそれをすぐに払いのけることはせず、真っ先にこっちへ手を振って、可愛らしく笑った。自分が反応を返してから、綾はやっと指先で髪を耳にかけ、満足そうな笑顔を見せた。ただ髪をかき上げるだけの日常的な動作なのに、胸の奥で、何かが小さく動いたような気がした。小さな振動が、体中の神経を震わせた瞬間、世界から音が消えた。何かが、決定的に変わってしまったのだ。¸でもあの日は、誠が決めた婚約を承諾するために出かけたのだ。もし……もし綾のあの姿を見るのがもっと早かったなら、人生はこんなことにならなかったかもしれない。幸い、今こうして綾は、妻として自分のそばにいる。「夜は何を食べようか？」湊は手を伸ばし、優しく綾の髪に触れた。彼は健吾のことが頭をよぎったが、この半年ずっと喧嘩ばかりだったことを思い出し、せっかくの穏やかな空気を壊したくなくて口を閉じた。「お腹空いてないから、この辺で降ろして。タクシーで帰るわ」綾は上の空でそう言った。湊を使って健吾と距離を置いているとはいえ、別に湊と親しくなりたいわけではなかった。「なら俺の食事に付き合え」湊はレストランを指定し、剛は無言で車を走らせた。「一人で中に入れっていうのか？」目的地に着くと、湊は車椅子に座り、全く気の乗らない綾を微笑ましく見つめた。マイバッハは走り去り、仕方なく綾は湊を押し、レストランへと入った。すぐに店員がやってきて、二人を落ち

マルスが健吾を見つけた時、健吾は血統書付きの名馬に乗り、乗馬コースをゆっくりと周回していた。この数日間、健吾の様子がどこかおかしい。乗馬をしているか、一人で犬の散歩をしているばかりだ。「健吾様、ビアンカ様からです」健吾は馬を操り、手際よくスマホを受け取った。「ビアンカ、綾が受け取ったあの黒猫の置物、お前が送ったのか？」「たぶんそう。彼女のこと、嫌いだもの」芝生に寝そべるビアンカは、指先で草をちぎりながら、少し落ち着かない様子で目を逸らした。健吾はしばし沈黙した後、改めて問いかけた。「前にお前に託した綾への贈り物は、間違えずに届けたのか？」ビアンカは唇を噛み、声を少し潜めた。「送ったよ」「ビアンカ、俺は嘘をつかれるのが一番嫌いだぞ」健吾の声が低く響く。「嘘なんてついてない！」ビアンカは拗ねたように、一方的に通話を切ってしまった。健吾はただ確認したかっただけだ。ビアンカが嘘をつくはずがないことは分かっている。考えすぎなのかもしれない。綾が動画を見てなお湊を信じるなら、それだけのことだ。心のどこかで抱いていたかすかな希望も、ただの自分への言い訳にすぎない。「健吾様、今夜はパーティーがあります。少し息抜きしてはいかがですか？」マルスがおずおずと尋ねた。健吾は馬から飛び降り、「興味ない」とだけ返す。「綾さんも参加する可能性があるそうです」マルスは口にしながら少し後ろめたさを感じたが、この世界は狭い。どこかで出くわすかもしれない。ただ、ずっと塞ぎ込んでいる健吾に外の世界を少しでも見てほしかっただけだ。これ以上孤独になられては困る。「俺とは無関係だ」健吾は馬を引き連れて遠ざかっていく。凛々しい背中が、美しい馬の姿と重なり合っていた。……念花の研究所には、休みの日だというのに忙しげな空気が漂っていた。特に綾は平日の中野グループでの勤務に続き、休日も研究に打ち込み、休みという言葉とは無縁だった。同僚の石田恭平（いしだ きょうへい）が冗談めかして言った。「そんなに働いていたら、二番目の杉本さんになりますよ。目には機械とデータしか映っていない、まるで修行僧ですね」修行僧？綾は心当たりがあるようにうなずく。自分にとってここが神社で、この計器やデータこそが心を落ち着かせてくれる「神様」