Semua Bab 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Bab 261 - Bab 270

「それに、あなた方もです。権威ある研究誌で名前を見たことがないし、一体どなたなのわかりませんが。学術界で何の実績もないのに、私を貶める権利はないと思います」言い終えると、綾は視線を戻して背筋を伸ばした。男たちは顔を真っ赤にして憤慨していたが、反論はできなかった。彼らは自分の能力がないのではなく、ただチャンスがないだけだと信じ込みたかったのだ。そこへ、スタッフの一人が近寄ってきた。「誠に申し訳ございませんが、席を後ろに移動していただけますでしょうか？」2列目には名前プレートがなく案内もなかったが、そこは本来、VIPのための席だった。男の一人が咎めるように言った。「なぜです？」「ここは、私の席なのでね」高齢ながらも威厳ある声が響いた。男たちは相手を見るなり、慌てて立ち上がった。「先生……まさか、お越しになるとは存じませんでした」「綾さんは私の誇らしい弟子で、来ないわけがないよ」もともと控えめに後ろへ座るつもりだった亮太は、男たちのさっきの言葉を聞いて、いたたまれないほど恥ずかしくなった。できることなら、この男たちが自分の教え子であることを認めたくもなかった。「君たちがいつか、綾さんと同じような功績をあげることができたなら、その時は私も駆けつけよう」男たちは気まずそうに顔を見合わせ、言われるままに後方の席へと移動した。亮太は科学界の権威であり、多くの門下生を抱える泰斗である。どれだけ不満があろうと、亮太の前で醜態をさらすことはできなかった。美羽は、その光景を穏やかな笑みで見守った。綾には家族を離れ、社会へ出るべきだと分かっていたからだ。本来は安らぎの場であるはずの家が、綾にとって一番の孤立無援の場所だったのだから。皮肉にも社会に出たことで、綾は本物の支援者を得ることができた。樹や亮太は、社会において揺るぎない地位と影響力を持つ人物だ。彼らに守られている限り、綾が酷い目にあわされる心配はない。健吾は、スタッフの先頭への案内を辞退し、最後列の隅の席にひっそりと座った。ここに座る綾は、夜空に浮かぶ清らかな満月のように輝いていた。これこそが、綾本来の姿だ。湊はいつも通り暗いオーラを漂わせ、綾の斜め後ろで今にも消え入りそうな影のように佇んでいた。輝く綾を見て、心の中には得

クズ男と悪女が目の前に座っているのに、何もできないなんて。凪は誠の横でぴったり体を寄せ、他の人の目も気にせず何やら囁き合っている。誠は少し距離を取りつつ、苛立ちを隠せない様子だった。だから凪と正式に結婚する気などない。場の空気も読めないなんて、到底人前に出せないのだ。疑われるのを避けるため、誠は大声で言った。「二宮さん、確か星野邸はもう引き払ったよね？」凪の顔色が険しくなった。誠のやつ、外で関係を疑われるのがそんなに怖いのか「確かに、綾、あなたがまたあそこに戻ればいいわ」綾は冷ややかに言い放つ。「私は汚れたものには興味がないの。欲しければ譲ってあげる」湊は陰のある瞳のまま、ただ黙々と酒を流し込んだ。「二宮さんは追い出された後、随分と新しい相手を見つけるのが早いね」健吾が誠を冷ややかに見て、意味深に口を開いた。中野兄弟というのも面白い。揃いも揃って、同じ女にいいように踊らされている。誠は少し動揺しながら、あわてて話を変えた。「美羽、あまり食べてないようだけど、気分でも悪いのか？」健吾の目は鋭い。今の凪との絡みを見られ、見透かされているかもしれない。周囲に何を思われようといいが、美羽にだけは感づかれるわけにはいかないのだ。美羽は冷静に応える。「少し吐き気がするだけよ」すかさず颯太が割って入る。「誠さん、美羽さんに関心がないようですね」颯太は杉本家の人間だ。誠は角を立てたくないため、笑ってみせた。「いや、仕事が立て込んでいましてね。今日は一段落したから、これから美羽をしっかりフォローしますよ」「たびたび会いに行きますよ。もし美羽さんの様子が悪かったら、責任をとってもらいますから」颯太は誠のことが嫌いで、以前から美羽に離婚を勧めていた。しかし、美羽自身が首を縦に振らず、宗介も反対していた。それでも、美羽が離婚さえすれば、自分なら杉本家からのプレッシャーを受け止めてやれるはずだ。「ああ、任せてください。ちゃんと大切にしますから」誠は立ち上がり、栄養たっぷりのスープを美羽の皿によそった。「美羽、どうぞ」「うっ！」突然、美羽は気分が悪くなり、食器を置くと駆け足で洗面所に向かった。「見てきます」綾が席を立ち、すぐさま後を追う。美羽の顔があまりに真っ青なので、綾は驚いた

「お気をつけて」達也は綾たちのためにエレベーターのボタンを押し、二人が乗り込むのを見送った。車内では美羽が口をつぐんだまま、どこか深刻そうな顔をしていた。綾が静寂を破るように言った。「美羽さん、ホルモンバランスの乱れなんてよくあることです。あまり心配しないでくださいね」美羽は感謝の眼差しを向けた。「私のためにここまで気を遣ってくれて、ありがとう」今の身の回りで、心から自分の身を案じてくれるのは綾くらいのものだろう。しかし、綾の厚意を素直に受け取る資格なんてない。自分の立場を守るために、誠と凪の過ちを黙認してきたのだから。本当なら全て打ち明けていれば、綾と湊の夫婦関係ももっと良くなっていたはずなのに。綾は小さく笑った。「美羽さん、誰かに頼りにされるのも、ある意味幸せなことなんですよ」今の綾は基本的に一匹狼だ。仕事以外では、美羽の様子を気にすることくらいしかやることがない。「綾ちゃんはすごいね。私よりずっと強いわ」美羽は物思いにふけりながら、憧れの眼差しを綾に向けた。凪のせいで、綾はかつて世間からひどい中傷を受けた。それでも綾は屈することなく、誰かに頼らなくても自分一人で生きていけることを実力で証明してみせたのだ。「美羽さん。辛いことは山ほどあるけど、たった一つでも幸せなことがあれば、それだけで生きていく価値はあるんですよ」綾は美羽の痛みを理解していた。けれど、美羽が生まれた環境という袋小路から抜け出す方法なんてどこにもない。抜け道がないのなら、いっそその場所で腰を据えて、ささやかな幸せを探せばいいだけのこと。美羽は窓の外を見た。ガラス越しに映る自分の瞳は、ひどく虚ろだった。4歳の頃、見切りをつけた母親が美羽を杉本家に置き去りにし、金銭だけ奪って消えてしまった。美羽はそのまま杉本家に残り、母親が犯した罪を背負わされることになった。実の父親からは疎まれ、兄弟からは冷ややかな眼差しと虐めを受けながら大人になったのだ。もし美羽が杉本家の本当の令嬢なら、誠みたいな男の元に嫁がされたりはしなかっただろうに。誠と初めて会った時、彼は非の打ち所のないエリートに見えた。結婚すれば幸せになれると思っていたのに、実際はただの地獄から別の地獄へ引きずり込まれただけだった。美羽は人生の半分を、常に男

明里の結婚式は、綾が見届ける最初の幸せな瞬間だから、特別な記念にするんだ。「このブルーのドレス、試着してみてもいい？」明里はブルーのドレスを選び、30分ほどで試着室から飛び出すと、カメラを構える綾の前でくるりと回ってみせた。二人は深夜まで試着を続け、さすがに明里が疲れ果てたところで、名残惜しそうに店を後にした。あれこれ迷った結果、最初に目をとめたピンクのドレスに決めた。ピンクが好きで、ダイヤモンドも大好き。理由はそれだけで十分だ。このウェディングドレス店は明里の母親が経営していて、今日は明里のために貸切にしてくれた。店を出る前、明里は店員たち一人一人に祝儀を渡した。「今日は本当にありがとう。これは幸せのお裾分けよ。今回の件は母からちゃんと手当が出るように伝えておくわ」「ありがとうございます！」店長自ら店の外まで見送りに来てくれ、車が回されると丁寧にドアを開けてくれた。車が動き出すと、明里は疲れた様子で助手席に深く寄りかかった。「綾がブライズメイドになれないなんて残念すぎるわ」「大丈夫だよ。試着から式当日まで、専属カメラマンとして全部残してあげるから」綾が握るハンドルは、明里がプレゼントしてくれたふわふわのピンクのカバーで、触り心地がとても良い。「式までの間、仕事が終わったら毎日そばにいてね」甘えるように言う明里の不安げな声を聞いて、結婚式が近づくにつれ彼女が緊張しているのが伝わった。雅也がすべて段取りを組んでくれているから、当日は顔を出すだけでいいはずなのに、それでも緊張しているのだ。「もちろん。明里が必要としてくれるなら、いつでも側にいるよ」綾は自身の結婚式を思い出していた。あの頃は健吾と別れた傷が癒えず、操り人形のように麻痺した心で式の段取りをこなしていた。自分の結婚式は中野家の身内だけを集めた、ごくささやかなものだった。湊は足が不自由なふりをして、車椅子で式を挙げた。あの時のすべてが、最低だった。明里を家まで送り届けると、綾は自分のマンションへ車を走らせた。新居は古い集合住宅だが、手入れが行き届いている。敷地内の7割が緑で覆われ、まるで森の中に建物が建っているようだった。警備員によれば、最も古い樹木は樹齢200年を超えるという。綾がここを選んだのも、その

美羽は陽射しを感じながら、使用人に頼んだ。「日向ぼっこをしたいわ。お茶と果物を庭に持ってきて」美羽と綾は庭園のテーブルで腰を下ろし、すぐにメイドがお茶と果物を用意した。天気や花の話を少しすると、綾が切り出した。「美羽さん、顔色が悪いみたいだけど、今日は体の調子はどうですか？」「いつもこんなものよ。気にしないで」美羽は頬杖をつき、小さくお茶を啜った。綾は下唇を噛み、勇気を出して尋ねた。「赤ちゃんのこと……どうするんですか？」そう聞かれても、美羽は驚きもしなかった。「いずれバレると思っていたわ。綾ちゃんには隠しきれないものね」綾が美羽の手を握ると、ひんやりと冷たかった。「怒らないでください……本当に心配なんですよ」「怒ってなんてないわ。あなたには知っておいてもらった方がいいもの。どう切り出せばいいか迷っていたし」美羽はティーカップに目を落とし、静かに首を振った。真っ青な顔に、整った細い眉。病弱で儚げなその姿は、まるで薄幸の美人のようだった。「赤ちゃんはどうなってもいいです。ただ、美羽さんが心配なだけです」綾はストレートに言った。綾から見れば、美羽の現在の心身の状態では、子育ては厳しいように思えた。それでも綾は願った。この子供が、美羽の生きる支えになればいいと。美羽はお腹にそっと手を添えた。「まだ考えているところよ」かつては必死に求めていた子供だが、いざ宿ると不安が先立ってしまう。こんな生い立ちで、こんな結婚生活を送っている自分が、子供を幸せにできるのだろうか？母は立場もあやふやで、父は不倫を繰り返し家庭内暴力さえ振るう。まともな親になれる素質など、どこにあるというのだろう。「大丈夫、ゆっくり一緒に考えましょう。この秘密は私が必ず守ります」美羽は綾を信じていた。というより、今や綾以外に信じられる人間など1人もいなかった。綾は昼食を共にし、美羽の昼寝を見届けてから、気を使わせぬよう静かに邸宅をあとにした。駐車場で車に乗ろうとしたその時、戻ってきた誠とすれ違った。誠からはほのかに香水の匂いが漂ってきた。どこかで見覚えのある香りだが、すぐには思い出せなかった。「誠さん」軽く挨拶をして、仕事へ向かおうとする。誠は一度頷いたが、数歩歩いたところで振り返った。「綾さん、美羽