初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった のすべてのチャプター: チャプター 281 - チャプター 290

凪があそこまで図に乗っていられるのは、誠が関係しているからだ。美羽の予感通り、誠は病院を出るとそのまま車を走らせ、水月郷へと向かった。凪は大きな窓の前で絵を描いていて、白いキャミソールのワンピースは絵の具で汚れていた。静かに座る凪は、まるで何にも触れられない聖域のようにも見えた。しかし、キャンバスに描かれていたのは、血を流す恐ろしい骸骨で、背筋が凍るような絵だった。誠は視線をカルトンから逸らしたが、それでも、この時の凪がとても魅力的であることは認めざるを得なかった。まるで誘惑的な毒リンゴのようで、思わずかぶりつきたくなる。「凪、また何をするつもりなんだ？」誠は凪の背後に立ち、その真っ白で滑らかな肩に手を乗せ、身を乗り出して顎で彼女の頬を優しく撫でた。凪は顔をそらし、その手を避けた。「あっちへ行って」飛んできた絵の筆を避けようと、誠は慌てて後ろへ退いた。しかし、完全に避けきれず、首元に冷たい感覚が走る。赤い絵の具がたっぷりついた筆が滑り、まるで刃物で斬られたように、首元から血が流れているような痕跡を残した。窓に映るその跡を見て、誠はぞっとした。凪という女は、自分の思い通りにならなければ何をするか分からない狂気をはらんでいる。「どうしたの？怖い？」凪は少し横を向き、見上げてきた。笑みを浮かべつつも、鋭い視線が魂まで見透かすようだ。「この小悪魔、俺が怖いわけないだろ？」誠は凪の顎を掴み、身をかがめて唇を奪った。凪は持っていた筆を捨て、その腕を首に回して応えた。誠が彼女の細い腰をしっかりと抱き寄せ、軽々と持ち上げた。1時間後、二人はベッドで重なり合っていた。寝室には、まだ熱を帯びた空気が漂っている。誠は凪の長い髪を撫で、額に愛おしそうに口づけた。「凪、俺が一生愛する女は君だけだ」それは本心からの言葉だった。凪を深く愛している。他の男なら、凪のために妻や家族さえも捨てるだろう。しかし自分には無理だ。また、その程度の情しかないのも事実だった。凪は誠の胸元にすり寄り、甘ったるい声で言った。「馬鹿なこと言わないで。愛してるなら私を妻にして」自分にとっても、深く愛した男は誠だけだ。湊に対しては悔しさがあった。綾に負けることが、どうしても許せなかった。湊は自分

その考えが浮かぶと、凪は言葉を変えた。「株の話は後でいい。1週間以内に、あなたと湊の離婚声明を発表しなさい。そうでなきゃ、今回目の当たりにするニュースは、美羽さんとその母親のことになるわよ」湊と綾が離婚してしまえば、彼が再婚する可能性は極めて低い。海斗が湊の唯一の跡取りになれば、もう何も恐れることはない。そして自分自身は、晴れて誠の妻の座におさまるのだ。たとえ誠が自分を憎んでいたとしても、そんなことはどうでもよかった。夫婦関係を維持することに、もとより愛情など必要ない。綾は返事もせず、やり場のない苛立ちと共に電話を切った。離婚声明を出すにせよ、出さないにせよ、どちらも袋小路だ。少し考えてから、綾は車で美羽の家へと向かった。しかしそこに着くと、美羽が急に倒れて誠に病院へ運ばれたと聞かされた。誠に電話で黒崎病院にいると聞き出し、そのまま病院へ急行した。美羽は綾を見ると、驚いたように目を見開いた。「どうして入院しているのを知っているの？」「家に行ったけれど美羽さんがいなくて、尋ね回ってやっと分かったんですよ」綾は椅子を引くと、ベッドのそばに腰を下ろした。「顔色が悪いけれど、大丈夫ですか？」「脅されました」綾は簡単に、凪から受けた脅迫の内容を話した。美羽は表情を険しくした。綾に黙っていたのは、巻き込みたくなかったからだ。凪は欲深く、中野兄弟両方を離婚させようと企んでいたのか？枕元にもたれかかり、言葉を失った美羽の周りに静寂が降りた。「気にしなくていいわ。私が気にしなければ、二宮さんの脅迫なんて効かない」自分は体裁を重んじてきたが、そのせいで綾の幸せを犠牲にするなら、そんなもの維持する必要はない。綾は一瞬迷った末、真実を明かすことに決めた。「美羽さん。今朝、神社に行けなかったのは湊と離婚届けを出してきたからです」「な、何ですって！？」美羽は目を丸くし、信じられないという表情を浮かべた。「湊が納得したの？」綾の長年の付き添いは義務感ゆえかと思ったが、湊は違った。彼が綾を愛していることは、一目見れば明らかだった。「ええ。ただ湊の名誉のため、離婚のことは来年まで公開しないという誓約を交わしました」綾は苦悩した。湊との約束があったからだ。それでも一つ

言い終えると、綾は躊躇いなく電話を切った。今、決定的な証拠はない。でも、これから探せばいいだけの話だ。翌朝、綾が研究所へ向かうと、そこには颯太しかいなかった。綾に気づいた颯太は、「おいおい、綾さん。まだ休み中だろ？物好きな奴だな」とからかった。「健吾に用があるの。今日、来てる？」「急ぎか？」健吾に対する綾の態度を理解している颯太は、余程のことでない限り綾が自分から健吾に接触しないと察した。「まあね」と綾は頷く。これは美羽に関わることだ。杉本家の人間である颯太に、すべての事情を打ち明けるわけにはいかない。「青木社長が来るかは分からないな。最近はたまに顔を出してはすぐに出て行くから。何かあったのか？俺でよければ手伝うぞ」颯太は、淀みのない澄んだ瞳で綾を見つめた。彼の申し出に打算はなく、純粋な親切心から出たものだと綾にも分かっていた。「個人的なことなの。健吾は不在みたいだし、またにするわ。じゃあね」綾は足早にその場を立ち去った。これ以上突っ込まれたくない一心だった。颯太は誠実な人間だ。そんな彼を、杉本家と美羽の板挟みにしたくなかった。車に乗り込んだ綾は、少し考えてから、健吾に直接電話をかけた。木工の彫り込みに集中していた健吾は、スマホの着信音に気づき、画面を見た。「エレナ」という名前を見ると、すぐには出ず、ゆっくりと手を動かし続けた。通話が自動で切れる直前になって、健吾は口角を上げ、ゆったりとした仕草で通話ボタンを押した。「用か？」たった一言。けれど、今の綾にとっては救いの神に見えた。「そう！健吾、報酬は払うから、一つお願いを聞いてくれる？」拒否される隙を与えないように、綾は続けた。「あなたに金が不要なのは分かってる。でも、代わりに何か望むものがあるなら言って」「回りくどいな。さっさと言え」健吾の態度は冷たかったが、わずかに滲む期待の色が、彼の中の隠された情を物語っていた。「誠さんと凪が不貞を働いている証拠がほしいの。高画質の写真でも、動画でも構わないから」綾が言い終えるか否かのタイミングで、電話からプツリと音がした。健吾は罵声さえ浴びせず、容赦なく切ったのだ。それでも綾には分かっていた。健吾にはその能力がある。あの時拉致された際、そしてI国でのカジノの騒動

湊は綾を門の外まで見送ると、穏やかな眼差しで彼女を見た。「綾、時間があるときはいつでも来てくれ。海斗がお前のことをすごく気に入っているんだ」「分かった」綾は適当に返事をしたが、心の中は冷静だった。海斗はせいぜい自分を嫌わなくなった程度で、「すごく気に入っている」なんてことはない。そもそも自分も、海斗に気に入られることに興味などなかった。綾が星野邸を訪れたとき、凪は二宮家へと呼び戻されていた。「凪、会社の資金繰りがまた厳しくなった。なんとか工面してくれないか？」康弘の顔はやつれきっており、声には焦りがにじんでいた。康弘は健吾にも当たったが、相手は担保として土地を差し出すよう求めてきただけだった。綾はといえば、凪のせいで湊との離婚問題でもめていると言い、資金を出す余裕などないと言った。金の話ばかり聞かされ、凪の心は真冬のように凍りついた。彼女は鼻で笑うと、足を組み替えてソファに深く腰かけた。「お金を出してあげてもいいわよ。その代わり、会社の残りの株を私によこして。他人にだまし取られるのも嫌だし」それを聞いて、康弘は我慢の限界を迎えた。「お前が中野家や青木家を脅したりしなければ、わざわざ頼んだりしないんだよ！」康弘は、健吾や綾が助けてくれないのは、凪が二人を挑発したせいだと決めつけていた。「綾がこっちに来たの？」凪は表情を強張らせた。もし綾が身内を使って自分を追い込もうとしているなら、大きな間違いだ。「凪、いい加減にしろ。中野家も青木家も、杉本家だって。俺たちには敵う相手じゃないんだ！相手が少し本気を出しただけで、二宮グループなんて秒で潰されてしまうんだぞ。お母さんは心臓が悪いんだ。まさか、怒らせて死なせる気か！」康弘は怒りが収まらなかった。娘を育てたところで何の役にも立たないどころか、トラブルの種ばかり増やしやがる。凪はそんな康弘の罵倒にも動じず、慣れきった様子で平然としていた。「お父さん、正直に言うわ。湊とはもう終わり。今の私は何も持ってないの。今まで黙ってたのは、二宮家が最初から私の逃げ道なんかじゃなかったから。どうせ、お父さんたちは私を役立たず呼ばわりするだけでしょ」それを聞いて、康弘の望みはついえた。「あいつと縁を切ったら、俺たちは一体どこから資金を調達すれば

これからどうすべきか、わからなかった。ただ、誠が離婚声明を発表するのを待つしかなかった。もし相手がそれをしなかったら、強硬手段に出るしかない。綾は毎日、病院にいる美羽のもとへ通った。綾が必死に隠そうとしても、美羽には綾の心中にある不安が見えていた。「もしかして、二宮さんのことで悩んでいるの？」隠しきれないと悟った綾は、小さく頷いた。「ええ。美羽さんが、何か心ない噂の的になるのだけは嫌なんです」凪は気分屋だ。海斗のためであっても、簡単に引き下がるとは限らない。噂というのは矢にも等しく、何よりも深く人を傷つけるものだ。かつて凪に世論を扇動され、ネット上で晒されたとき、画面の向こう側の心ない言葉たちが、まるで鋭い刃となって胸に突き刺さったことを、綾は忘れていなかった。「安心して。私はもう覚悟を決めたわ。綾ちゃんが私の出生を受け入れてくれたおかげで、強くなれたの。綾ちゃんがそばにいてくれるだけで、何も怖くない。二宮さんが私の素性をばらしたとしても、どうにでもなればいいわ」美羽は穏やかな微笑みを浮かべていたが、内心では一日中、恐れで押しつぶされそうになっていた。あの残酷な日が来るのが怖いのだ。しかし、何をどうあがこうとその日はいつか来る。ならばこれ以上苦しまない方がいいし、何より綾を巻き込むわけにはいかなかった。綾は美羽の手を握り、「美羽さん、大丈夫ですよ。私が最後まで美羽さんの味方です」と力強く告げた。凪にこのことがバレれば、もはや秘密にできる状況ではないことも、綾はわかっていた。こちらが画策してきたことのすべては、その日を引き延ばすための抵抗でしかなかったのだ。もし自分なら、すべてを受け入れて真っ向から戦うだろう。しかし相手が美羽となると、一瞬たりとも噂にさらされることなど望まず、ただ穏やかに過ごしていてほしいと願ってしまうのだ。「そうそう、健吾に頼んで、誠さんが不貞行為をした確かな証拠を集めてもらってます。本来は、それで凪を牽制しようと思ってたんだけど、美羽さんのために使ってもいいですよ。全部美羽さんに委ねます」美羽の瞳に、かすかな不安がよぎった。それは綾と健吾の関係についてだ。「綾ちゃん、青木社長は結婚してるのよ。それなのに、あなたは……」「私と彼は、あくまで雇用関係の上司と部