All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 241 - Chapter 250

綾は車で研究所へ向かい、会議が始まるギリギリに到着した。健吾が秘書から先月の進捗報告を聞いている中、綾は息を殺して颯太の隣の空席に座った。詳しい事情は知らされておらず、颯太は綾が2時間の外出届を出した理由は知らない。「綾さん、今後のタスク計画について説明をお願いします」綾が着席して水を飲んだ途端、健吾が彼女の名前を呼んだ。綾はパソコンのドキュメントを開き、詳細な報告を行った。健吾から業務上で「特別扱い」をされないよう、落ち度を指摘されないための準備は万全にしてあった。しかし、それでも健吾は満足しなかった。「まだ詰めが甘いですね。午後に修正してまた提出するように」綾はすかさず返した。「青木社長、午後は外出の予定があるので、明日提出でもいいですか？」健吾は首を傾げて綾を見やり、尋ねた。「理由は？」単純な動作だが、そこには健吾特有の傲慢さが滲み出ていた。「それは個人的なことなので、お答えできません」中野グループの配当金を手に入れたら、念花の研究棟に出資して健吾と対等な立場になってやる。もうこんな理不尽な扱いを受けなくても済むはずだ。颯太が咳払いをして、話を切り替えた。「他の皆さんも進捗報告をお願いしましょう。今井さん、君からお願いします」「はい」理央はすぐさま前へ歩み出ると、恭しく口を開いた。「青木社長、プロジェクターを使わせてください」健吾は着席し、誰も寄せ付けないような冷たいオーラを放っていた。会議が終わると、健吾は綾を呼び止めた。「前にも言ったが、仕事と家庭を両立できないなら、大人しく専業主婦に専念したらどうだ？プロジェクトが始まったばかりだというのに、頻繁に早退したり休んだりして。責任者として、これがお前の範の示し方か？」健吾の顔色はどんよりと沈み、青い瞳には氷が張っているようで、明らかに不快感を示していた。「まず、私は決して頻繁に休んでいない。次に、急な用事で抜ける時は必ず残業して補っており、プロジェクトの進行を妨げたことは一度もない」綾は一拍置いて、健吾をじっと睨みつけ、顔いっぱいに不満を滲ませた。「最後に。公私の区別をはっきりつけてもらえないかな？私怨を仕事に持ち込むようであれば、あなたが管理職としての素養をお持ちかどうか疑わせてもらうわ」そう言い放つと、綾は会議

いくら湊を案じていたとはいえ、今回の件は流石に湊のやりすぎだった。何より、あそこに留まって海斗の世話を続けるのはもうたくさんだ。正確には、「中野海斗」の世話だ。今日、湊が親族を招いて、湊を正式な跡継ぎとして迎える披露宴を開く予定だった。「俺は週末だけここに来る。お前はそのまま中野家の屋敷で暮らしてくれ」綾にとってここは最高の環境だったが、職場までが遠すぎるのが難点だった。毎日の通勤に時間を費やすのは、望むところではなかった。屋敷に勤める使用人は和子が存命の頃からのメンバーであり、綾は何一つ変えていなかった。自分の元いた部屋のドアを開ける。何一つ変わらぬ配置、掃除の行き届いた清潔な室内は、まるで今まで住み続けていたかのようだった。思い出の詰まった部屋に立ち尽くし、胸が締め付けられるような切なさが込み上げた。「奥様は、またこのお部屋でお過ごしになりますか？」綾の後ろに立つ幸子の声には、痛切な思いがこもっていた。もしあの和子が生きていらしたら、湊と綾がこんなすれ違う運命を辿ることもなかっただろうに。「ええ」綾は小さく頷き、「山下さん、昔みたいに名前で呼んでちょうだい」と付け加えた。自分の呼び方が間違っていたことに気づき、幸子は慌てて「綾様」と呼び直した。一方その頃、星野邸の門前では、凪が門前払いを食らっていた。「海斗に会いに来ただけよ！あなたに追い返す権利なんてないでしょ！」凪は剛を怒鳴りつけた。湊に脅され、凪は海斗を置いて別宅へ移り住まざるを得なかったのだ。湊が中野家の屋敷を綾に譲ったという噂を誠から聞きつけ、いてもたってもいられず駆けつけたのである。湊と綾が離婚さえすれば、海斗を切り札に湊のもとへ戻れると信じていたのに。結局離婚の報告を聞くこともできず、ネットでは仲睦まじい二人の姿を見せつけられた上、綾にこんな破格の財産分与までされている。湊が持つすべての資産は、本来海斗のものだ。自分自身が中野家で認められなくたっていい、ただ、海斗の権利を誰にも奪わせるわけにはいかなかった。「旦那様からの命令です。二宮さんがここに足を踏み入れることは許可されておりません」剛は、隠す気も無いほどの軽蔑を込めて冷たく言い放った。強欲にもほどがある。もし凪が以前、綾に危害を加えるような真似を

凪は毅然とした態度で湊を追いかけてきた。海斗を預けるなら、将来、湊の遺産はすべてこの子のものにしてみせる。湊は体も弱いし、いつまで生きられるかも分からない。ましてや次の子供なんて望めるのか。「分かった」湊はその条件に同意した。海斗の成長にもプラスになると判断したからだ。凪は二人が車で去るのを見届けると、すぐに星野邸を後にして、水月郷へと向かった。最近の湊の体調不良と不倫騒動もあり、中野グループにおける誠の影響力は、皮肉にも増していた。凪がドアを開けると、彼は悠然とお酒を飲んでいた。「一杯どうだ？」凪はカバンを投げ出し、ハイヒールを脱ぎ捨てて、誠の手にある半分残ったグラスを取り上げ、一気に飲み干した。「いつ離婚するの？」「湊にでもあしらわれたか？」誠はグラスに酒を注ぎ足すと、ちびちびと口にした。「私は最初から湊自身なんて求めていない。財産さえ手に入ればそれでいいの。今の私たちは、名実ともに湊の子供を持つ親だわ。財産は目の前、それだけで十分でしょ？」凪は誠の膝に乗ると、両手を彼の首に回し、顔を上げてキスをした。二人は少しの間、抱き合っていた。誠は凪を引き離したが、その嘘を見破ろうとはしなかった。誠は凪のあまりの欲深さと自分勝手さをよく理解していた。凪が求めているのは湊その人ではなく、綾に対する復讐心なのだ。かつて湊と婚約した当時、凪は彼が綾を想っていることを見抜いた。プライドの高い凪はそこで傷つき、心の奥深くに恨みを溜め込んだのである。誠がこれほど容易に凪を懐柔できたのも、彼女の復讐心を利用したに過ぎない。凪が海斗を湊の子だと偽ったのも、財産目的だけでなく、湊への報復という目的があった。「今はまだ離婚できない。もう少し待って。湊に海斗の血縁を疑われない程度にはね」「先に別れて、2年後に迎えに来てくれればいいよ」凪は体をあざとく寄せ、中野家特有の切れ長の瞳を見つめて、甘く流し目を送った。「今のところ、別れる理由が見当たらないんだ。凪、俺を困らせるなよ」誠にとって凪は、牙を持つ小悪魔を飼っているような感覚で、刺激があって面白い相手だ。しかし結婚となると、凪は美羽には到底及ばない。美羽は空気を読み、何でも耐え忍び、自分の支配から絶対に逸脱することのない女だからだ。

さっき健吾に渡したのは初稿だ。もし彼が修正を求めたら、あらかじめ用意しておいた第2版を出せばいい。「まだ細かい部分に手を入れる必要があるから、着陸までに仕上げておくね」せっかく作り変えたのだ。綾は無駄にしたくないと考えた。それに、健吾の機嫌を取るために、初稿にはあえていくつか手抜き箇所を作っていた。「そのままでいい。十分だ。向こうに座ってゆっくり休むといい」健吾は綾から書類を受け取ると、手元の机に置いた。「うん」綾は小さく返事をして、ふかふかで大きなシートに深く腰を下ろした。「修正不要」と言われたけれど、あの完璧主義者の健吾なら、初稿などで到底満足できるはずがない。飛行機を降りる時、第2版を差し出すつもりだ。今は、せめて旅の時間を楽しむことにした。綾は窓のブラインドを開けて外を見た。眼の下には広大な山並みが広がっていた。薄い雲がまるで白いベールのように、山々の頂を覆っている。地上から千メートルもの高空であっても、山脈の壮大さと威厳はひしひしと伝わってきた。窓の外の美しい景色を眺めていると、胸の中に沈んでいた愁いも少しずつ晴れていった。キャビンの反対側では、健吾がじっと綾を見つめていた。6年前と比べて、綾の容姿にそれほど大きな変わりはない。ただ、雰囲気は前より落ち着いて、大人びている。かつてのように無邪気に笑うことはほとんどなくなっていた。健吾は手を振ってマルスを呼ぶと、小声で何かを耳打ちした。マルスが頷いて立ち去り、しばらくしてカメラを持って綾の方へ向かった。「綾さん、時間つぶしに写真を撮られませんか？」「ありがとうございます」綾は写真を撮ろうと思っていたところだった。カメラを受け取り、窓の外へレンズを向け、角度を調整してシャッターを切った。以前の綾は熱心な写真好きで、日常のあらゆる素晴らしい瞬間を記録するのが好きだった。湊と結婚してからというもの、生活は殺伐とし、味気ない日々になっていた。撮るべき対象も失い、次第にカメラから遠ざかってしまった。だが今、カメラを手に持ち、レンズ越しに見える雄大な景色を目にすると、万物に対する情熱が再び心の中で熱く芽生えてくるのを感じた。楽しげにシャッターを切る姿を見て、健吾は口元を緩めた。彼はノートパソコンを開き、綾から送られ

それなら、ただの親切心なのか？綾は首を振った。真意は分からなかったが、健吾が望むまま黙々と貝を拾い続けた。それは予想以上に夢中になれる時間だった。数歩進むだけで山のように見つかることもあれば、ずっと遠くまで歩いて一つも見つからないこともある。宝探しをするかのように、綾は飽きることなく浜辺を歩き回った。秋の柔らかな日差しが、肌をぽかぽかと温めていく。健吾は近くの岩に腰を下ろすと、まるで監督のように綾をじっと眺めていた。昼近くになり、綾はバケツがいっぱいになったので、それを健吾のところに持って行った。健吾は平らな岩の上で大の字になり、気持ちよさそうに眠っていた。「健吾、任務完了よ」綾が声をかける。「うん」健吾はけだるそうに応じ、あくびをして目を覚ました。「帰ろうか。食事にしよう」彼は立ち上がると、バケツと小さなシャベルを受け取り、ゆったりとした足取りで崖端洋館へ向かった。その広々とした背中を見ながら、綾は少し遅れて後を歩く。胸の中は何とも言えない気持ちで満たされていた。まるで過去にタイムスリップし、すべての悩みから解き放たれたような感覚だった。前回ここを訪れた時は、二人しかいなかった。今回は二人の使用人がいて、健吾たちが到着すると、I国語で彼と話していた。健吾はバケツを置くと、「手を洗って食事にしよう」と綾に言った。手を洗って戻ると、テーブルには食事が並べられていた。どれも綾の好物ばかりで、味も本格的な仕上がりだった。健吾はスープを目の前に置き、「今日は休みだ。明日の夜は会食がある」と告げた。「分かったわ」綾は頷き、そのまま静かに食事を続けた。眠気を感じた綾は、食後すぐに2階の部屋で休むことにした。不慣れな場所のせいか、気持ちが落ち着かず、1時間もしないうちに目が覚めてしまった。降りて歩き回っていると、崖端洋館の左手から音が聞こえてきた。気になって見に行くと、健吾が地面にしゃがみこみ、何かを一生懸命作っていた。貝で小動物を作っているようだった。健吾は手先が器用で、手工芸が趣味だった。特に彫刻技術においては、数々の国際的な賞を獲得している。綾は邪魔しないように、そっとその場を離れた。「こっちへ来て手伝ってくれ」背後から健吾の声がした。綾は戻りながら尋