Semua Bab 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Bab 251 - Bab 260

「いいえ、違います」と綾は否定した。頬の半分がまだジンジンと熱く痛んでいたが、健吾とビアンカの間にこれ以上わだかまりを作りたくはなかった。やっとの思いで湊から離れ、普通の生活を取り戻したのだ。これ以上、厄介なことに首を突っ込む必要などない。マルスはそれ以上何も聞かなかった。この問題は当事者同士で解決するしかない。傍観者にとって、健吾と綾の間にある事情など、ほとんど知る由もなかった。ただ、健吾が綾への思いを断ち切れず、同時に深い怨念も捨てきれずにいることだけは理解していた。ホテルに着くと、綾はマルスにお礼を伝えた。「もし健吾に聞かれたら、場所を変えたかっただけだと伝えておいてください」マルスは頷き、「綾さん、何かあればいつでも電話をしてください」と告げた。「ええ、ありがとうございます」綾の部屋はホテルの最上階にあり、掃き出し窓からは街全体を見渡すことができた。綾は窓辺に座り、顔に腫れを引かせる薬を塗った。街のきらびやかな明かりが、心の中の鬱々としたものを散らしていく。世界は広く、大地はどこまでも広がっている。それに合わせて、心も晴れやかになっていった。人生は長い。まだやるべきことがたくさんある。過去のわだかまりや愛憎に捕らわれて時間を浪費すべきではない。湊に対する責任はすでに終わっている。そして健吾との過去は、とうに封印すべきものだ。その夜、綾はぐっすりと眠った。夢には誰も出てこず、ただ自分だけがいた。夢の中でトロフィーを手にし、一番高い場所に立っていた。足元には堅実な大地があり、かつてのような深い淵や一本橋ではない。翌朝目が覚めるまで、奈落に落ちることはなかった。晴れやかな気分のおかげで、健吾からの電話を受けても、綾の心は極めて落ち着いていた。「一言もなくホテルに行ったのか？」健吾の口調は乱暴で、怒りが伝わってきた。「連絡したはずよ」綾はスピーカーをオンにし、スマホを洗面台に置くと顔を洗い始めた。「なぜ出て行ったんだ？」「せっかくI国に来たんだもの。少し気分を変えて暮らしてみたかったの」綾は歯磨き粉を絞り出し、歯を磨き始めた。電動歯ブラシの音は小さかったが、電話越しにも伝わったはずだ。綾が磨き終えて3分経ってから、ようやく健吾が再び口を開いた。

夕方になり、綾は少しフォーマルな服装に着替えた。オフホワイトのセットアップは、綾のほっそりとした体つきを引き立て、知的な雰囲気を纏わせていた。健吾がホテルまで迎えに来て、二人で食事の会場へと向かった。車の後部座席で、綾は今回の会食に向けた自分の考えを簡潔に伝えた。健吾は静かに聞いていたが、綾が言い終えるとすぐに切り出した。「崖端洋館を出て、金銭的な関係を清算したのは、中野に誤解されたくなかったからか？」綾は驚いて、危うく飲んでいたものを吹き出しそうになった。こっちが仕事の話を真面目にしているのに、健吾の思考はすっかり自分の夫婦関係に意識が飛んでしまっている。綾は呆れて鼻で笑い、健吾を横目で見ると、信じられないというような軽蔑を滲ませた。「健吾、私がそうしたのにはちゃんとした理由があるわ。いちいち何をするにも湊の影をちらつかせないでくれる？私は恋愛がないと生きていけない人間じゃないわ。あなただって捨てられたんだもの。いざとなれば、湊だって同じように捨てられる」健吾と別れる時、責任という道を選んだ。湊と離れる時は、自由を選んだ。責任や自由は自分を形作るものだが、恋愛は違った。愛とは、重荷でも切望でもない。あったらラッキーなものだし、なくても困らない、ただの付け足しにすぎない。健吾は含みのある笑みを漏らし、その横顔は暗い車内の光にぼやけて見えた。もし本当にそうなら、喜んでそれを受け入れよう。少なくとも、綾が彼女自身のままでいるのなら。綾は顔を窓に向けたまま、何も答えなかった。おそらく幼い頃に両親を亡くしたせいだろうか、昔の綾はこの世界に強固なつながりを求めていた。愛する人や家族がいる。それが一番の幸せだと信じていたのだ。しかし、ある日突然、湊に騙されていたことを知った時か、健吾に深く傷つけられた時か、あるいは研究で大きな成果を得た時か――何かとの繋がりは、もう不要だと思うようになった。自分自身の内に秘めた力さえあれば、生きていくには十分だった。会食の席では、酔いすぎないように、綾はできるだけ酒を避けていた。仕方なく口をつけた分は、すぐトイレへ向かい吐き出した。契約書には無事サインをもらい、帰り道健吾は何も言わず、そのままホテルまで綾を送り届けた。車のエンジンを切り、健吾はいつも

綾はそれを聞いて、眉間にしわを寄せた。前回このカジノを訪れた時、湊の姿を見たことを思い出したからだ。ルカが尋ねる。「チェッコ、知り合いか？」「東都に中野という家があって、綾ならわかるかもな」健吾は言葉を添えながら、綾を見つめた。「見てきます」綾はボディーガードの後ろにつき、落ち着かない気持ちで足を進めた。湊とカジノが結びつくはずがない。綾にとってカジノは近寄りがたい場所であり、湊が関わっていないことをただ祈った。「叔父さん、あとは任せて」健吾はルカにそう告げると、外へと出た。「失礼ですが、お引き取りいただけますか？」前方にいる二人のボディーガードが、一人の女性を背に守るように立っている。女性の顔を見た瞬間、綾は驚いた。カジノのホステスだ。駆け寄ってみると、そこにいたのは紛れもなく湊だった。まさかここで綾と出くわすとは思っていなかった湊は、驚いてその場に凍りついた。「綾、どうしてここにいるんだ？」「それは私のセリフよ。ここで一体何をしてるの？」綾は眉をひそめ、ホステスの女性と湊を交互に見比べた。嫌な予感が胸をよぎる。前回ここに来た時も、この女性はどこかで見た顔だと思っていたのだ。改めて見ると、高い鼻と薄い唇が、湊の顔立ちによく似ている。しかし、8歳で中野家に引き取られて以来、湊の実の親について聞いた覚えはなかった。湊がここへ来ている以上、二人に何らかの関係があることは明白だ。ホステスは綾と湊を流し見すると、ボディーガードを押し退けた。「もう、行ってもいいかしら？」湊は顔を青ざめさせ、不審げに見つめる綾から視線を逸らした。「ああ、行け」湊は自分の母がカジノのホステスだという事実を綾に知られたくなかった。母がかつて既婚者を誘惑し、19歳で自分を産んだという過去も、綾の耳に入れたくなかったのだ。これまで何度も母を捜し、東都へ連れ帰ろうとここを訪ねてきた。だが湊の心の奥底には、父と同様に「母親という存在を隠したい」という羞恥心が渦巻いていた。ホステスは口角を歪め、湊を蔑むような目を向けると、艶っぽく腰を振ってその場を去った。湊は拳を強く握りしめた。骨の髄からせり上がるような苦痛が、彼のプライドと尊厳を削り取っていく。母は自分を軽蔑しており、自分自身もまた

ルカはI国語で何かを罵っていたが、綾には聞き取れなかった。だがその口調から察するに、相当激しい内容だったはずだ。ビアンカは怖がって泣き出し、健吾の背後に身を寄せた。健吾はビアンカの手を引き、苛立ちを隠さないまま大股でその場を去った。「ルカさん、私も失礼します。ご馳走様でした」綾は当たり障りのない言葉をかけ、カジノを後にした。飛行機に乗るまで、健吾の顔は氷のように冷めきっていて、何も話さなかった。ビアンカは小さく鼻をすすり、時折健吾の様子を伺っている。綾は何かが引っかかったが、それが何なのかうまく言語化できなかった。ビアンカとルカ、そして健吾の3人の関係性は、どこか奇妙に映った。飛行機が到着すると、健吾は綾の方を向いた。「ここで何か食っていこう」「いえ、向こうでお腹はいっぱいだし、悪いけどマルスさんにホテルへ送ってもらえないかな？」あれだけ騒動があった後で、まともに食事なんてとれるわけがない。湊とアンナの関係にしても、健吾やビアンカ、ルカのいざこざにしても、結局は他人事なのだ。健吾はそれ以上無理強いせず、マルスに綾を送らせた。マルスが戻ると、健吾はこう指示を出した。「アンナと中野の関係を調べろ」湊が何度もI国まで出向く相手だ、只者であるはずがない。マルスは渋い顔で言った。「ルカ様の助けなしでは厳しいかと」「彼なら貸してくれる」ビアンカの問題を除けば、健吾とルカは良好な関係を築いていた。今日言い合いにはなったが、いざとなればルカも手を貸すだろう。その後数日間、綾は湊からの連絡を受けることも、姿を見ることもなかった。健吾との必要不可欠な会食以外、基本的には自分一人で近辺を観光していた。あれから6日が過ぎ、I国での案件はすべて完了した。最後の予定を終えて車に揺られる中、綾は切り出した。「健吾、明日の午前中の便で帰国するわ。皆とは別行動でいい」健吾がいつ帰るかも定かではないし、一人で移動する方が気楽だ。あの一連の出来事を経て、綾の中で健吾と共に過ごしたいという欲求は消えていた。健吾は心なしか鋭い視線を向けた。「俺も明日東都に戻る。その予約をキャンセルしろ」「一人で帰りたいの」綾は素直に伝えた。健吾が自分をどう思っているかは知らないが、今は自分の感情を優先した

綾と颯太が立ち去るまで、美羽は何も言わなかった。言えるはずがなかった。自分の生い立ちを恥じ、母の過去に引け目を感じ、そして誠の妻の座に固執していた。誠が外で他の女性を作ってもいいが、決して尻尾をつかませてはならない。自分の評判に泥を塗るようなことはあってはならないのだ。車内の綾は、ずっと浮かない顔をしていた。美羽は表向きは何食わぬ様子を装っているが、心に何か大きな悩みを抱えているのが痛いほど分かる。「颯太さん、美羽さんのことを気にかけてやってね」「分かっている」颯太は静かに頷いた。美羽の母親はもともと宗介の秘書だった。権力を手中に収めようと策略を弄し、子供を身ごもったのが美羽だった。潔癖な杉本家にとって、美羽の存在は汚点以外の何物でもなく、家族全員から冷たい視線を浴びてきた。常に冷静沈着な樹でさえ、美羽と母親のことには一線を画していた。前回の念花と誠との共同プロジェクトも、美羽がプライドを捨てて必死に頭を下げたことで勝ち取った案件だ。だから冷遇されるのも無理はない。美羽と母親が杉本家に入り込んだせいで、宗介夫妻の仲は完全に壊れてしまったのだから。颯太も当初は美羽を毛嫌いしていた。しかし、接するうちに美羽が抱えるレッテルとは別に、多くの人間的な魅力を持っていることに気づいた。そうしているうちに、次第に美羽を否定することはなくなった。2日後の早朝、綾はサロンでオーダーメイドのドレスに着替え、ヘアメイクを整えた。女性の研究員に対する古臭い先入観なんて捨てたかった。表彰式で一番華やかに輝く自分でありたい。会場へ到着すると、スタッフが一番前の席へと案内してくれた。颯太も今回は受賞しており、綾の隣の席だった。席に着いて間もなく、颯太がやってきた。「その気合の入ったドレス、アカデミー賞の授賞式かと思ったよ」颯太は綾を心からの賞賛の眼差しで見つめた。綾は笑って答えた。「お洒落が好きなの。それに大切な場所だもの、とびきり素敵にしていたいから」綾は胸を張り、背筋をピンと伸ばして座った。華奢な首元で光るダイヤモンドネックレスが、白い肌をより際立たせていた。授賞式を控え、参加者がぞくぞくと入場してくる。最前列に座る、最近注目の若き研究員。それに加えてこの目立つ服装だったため、人々の視線が