Lahat ng Kabanata ng 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Kabanata 331 - Kabanata 340

その夜、湊はSNSで綾との離婚を公表し、自分の行いを反省するメッセージを綴った。綾は、それが自分への誤解や非難を防ぐためのものだと察したが、今はもう関係のないことだった。湊は相変わらずだ。何をするにも一歩遅い。死だけは先走るし、昔からの優柔不断さも何も変わっていない。ネットには凪のニュースが流れていた。故意の傷害罪に加え、巨額の不正が発覚したらしい。綾はその詳細を開こうとはしなかった。凪が報いを受けたところで、胸がすくような思いにはならないからだ。過ぎ去った痛みも、もう十分に味わった。凪には相応の罰だが、それですべてが元通りになるわけではない。美羽は戻らず、湊の病気も治りはしないのだから。……朝の冷え込みの中、綾は和子の墓にサザンカを供えた。水を汲み、丁寧にタオルで墓石を拭く。「おばあさん、両親や美羽さんには会ってきたよ。だから、おばあさんにも挨拶に来ました。もしあちらで美羽さんに会ったら、気にかけてやってください。恨んだりしないでね。あと、湊のこと、見守っていてください。どうか長生きできますように」そう呟いて、綾は小さく笑みをこぼした。人は絶望の淵に立たされると、神頼みしたくなるものなのだろうか？「東都を出ようと思って、いつ戻るか、もしかすると二度と戻らないかもしれません。東都はビルが高すぎて、空が見えません。なんだか息が詰まってしまって」綾はあちらこちらへ話題を移して話し続けた。和子は、生前もこうして話を聞くのが好きだった。あの頃、無口だった綾を笑わせようと、いつもあれこれ話しかけてくれたものだ。昼頃になり、ようやく腰を上げて立ち去る。車に乗った瞬間、空から大粒の雪が舞い降りてきた。初雪にしては遅いくらいだ。車を動かし、家へ荷造りしに戻った。寝る前、健吾にメッセージを送る。【そっちの用事はどう？私、しばらく東都を離れて旅に出ることにしたよ】どうせ忙しいだろうしとスマホを置こうとしたら、すぐに返信がきた。【どこに行くんだ？】【赤道直下の地域に、動物を見に行くの】【片付いたら、追いかけて行く】【やめてよ。ライオンが逃げちゃう】【俺はそんなに怖いか？】【健吾がいたら、そっちばかり気になっちゃう。風景なんて見ていられないわ】綾の口元が自然と緩む。付

猛烈なエンジン音を響かせ、一台の高級車がエステ家のお城に滑り込んだ。健吾は車から降りると、足早に屋内へと向かった。「ビアンカはどこだ？」優雅にティータイムを楽しんでいたカタリナは、険しい顔つきの健吾に顔をしかめた。「チェッコ、少しは紳士的な態度を取りなさい」「ビアンカはどこにいる？」健吾の金茶色の髪は乱れ、額に少しだけ垂れ下がっている。彫りの深い顔立ちと鋭い眼光には、苛立ちを隠せない。怒りの中にありながらも、どこか隠しきれない気品が漂っていた。「あなたの結婚式が終われば、ビアンカもお祝いしに出てくるわ」カタリナは紅茶をひと口啜り、落ち着いた様子でお菓子を口に運んだ。健吾と綾の関係はすでに把握している。背景もない綾が、一度結婚し離婚しているという点からしても、家に入れる気など微塵もなかった。障害のある娘を抱えているだけでも世間体が悪いのに、息子まであのような女と一緒になれば、エステ家が笑いものにされてしまう。「スージーとは結婚しない。今のうちにその考えは諦めるんだな」健吾の声は冷ややかだ。その瞳には暮れゆく夕闇のような暗い影があり、白い顔も少し強張っている。「スージーは家柄も品性もあなたにふさわしいの。どこの誰だか分からないあのような娘より、何倍もいいの！」カタリナはカチンとティーカップをソーサーに置くと、憤慨して健吾を睨みつけた。健吾は冷たく言い放つ。「俺と綾は同じ穴のムジナだ。母さんが綾を卑しむのなら、俺のことは彼女以上に汚れた存在だと思ってくれ。身分や門閥で人を量るのなら、俺と綾は同等だ。俺は、母さんが望む相手とも、今のこの家とも縁がない」「チェッコ、私はあなたの母親なのよ！」とカタリナが声を荒らげる。「あんな娘に感化されてしまって！」健吾は呆れたような表情でカタリナを見つめた。「俺からすれば、綾の方がずっと高潔だ。自分の子を捨てたり、利益の道具にしたりするような真似は決してしない。血の繋がりのない関係なのに、綾はビアンカに対して母さんよりもずっと愛情を注いでくれている」図星を突かれたのか、カタリナはティーカップを床に投げつけた。「この家に生まれたからには貢献する義務があるの。それはあなたもビアンカも同じ！」健吾はカタリナの怒りに動じることなく、ひたすらビアンカを探し出す

空高く飛んでいた飛行機が、I国に降り立った。綾はすでに現地の飛行訓練学校への入学を済ませており、明日から訓練が始まる。滞在先のホテルに着いてスマホを確認したが、健吾からの返信はなかった。不安は募るばかりだった。夜になって、ようやくマルスから電話がかかってきた。「マルスさん、健吾に何かあったのですか？」と綾は焦った声で問い詰めた。健吾から口止めされていたのを思い出して、マルスは言った。「大丈夫ですよ。ただ、忙しいだけです」「忙しいですって？」その回答では、不安は拭いきれなかった。綾が知る健吾は、どれほど多忙であっても必ず時間を作って連絡をくれるはずだ。自分を心配させるようなことはしない。「ビアンカ様の婚約解消の話が揉めていて、健吾様から『心配しないで』と伝えろと言われたんです」マルスは必死に嘘をついた。健吾からは、綾を不安にさせないよう強く言われていたからだ。「そう……分かりました」電話を切ると、綾は深呼吸をして気持ちを落ち着けようとした。健吾が隠したいのであれば、これ以上食い下がっても仕方ない。いつも「何でも俺を頼れ」と言ってくるくせに、彼自身のこととなるとすぐにこれだ。憤りがこみ上げてきた。どんな事情があるにせよ、嘘をついて誤魔化すのは信頼されていない証拠ではないか？自分がどんな事実だって受け止められる強さを持っていることさえ、健吾は認めてくれていない。寝る前、ベッドの中で寝返りを打ちながら、どうしても今の気持ちを伝えたくなった。【健吾、また嘘をついてるでしょ？心配をかけたくないなんて言い訳は、もううんざり、騙されないから！】ビアンカの婚約解消の話くらいで、連絡すら取れないなんておかしい。拘束されているとでもいうのか？返事を待ったが反応がない。さらに追撃を送った。【決断するまでの時間はあげる。でも、一人で全部を抱え込まないで。健吾、必要ならいつでもそばに行くから、一人で戦わないで】これまでのすれ違いでもう十分だ。今の綾は、自分の言葉と思いを隠さずすべて伝えたいだけだった。今夜送ったメッセージ、それに続く2日間の分もすべて、反応がないままだった。耐えきれなくなった綾が電話をかけたが、繋がることはなかった。健吾のやり方としてはあまりに不自然だ。何の前触れもなく行方をくらませ

綾は一日も早くライセンスを取りたくて、授業料を多めに払って、朝から晩まで勉強漬けの毎日を送っていた。外で夕食を済ませて、ホテルに戻ったのは夜11時過ぎだった。5階の部屋へ向かうエレベーターに乗り込み、ルームキーをかざしたその時、扉が閉まりかける中、髭を生やした中年の男が割り込んできた。男からは鼻を突くようなタバコの臭いが漂い、密閉された空間で、綾は思わず吐き気を催した。礼儀として目を逸らし、胃から込み上げる不快感を必死に抑えた。5階に到着してエレベーターを降りると、ようやく新鮮な空気を吸い込めた。数歩歩いたところで後ろから足音が聞こえ、振り返ると、あの髭の男が何かをスマホで撮影しながら付いてきている。綾は早足になり、廊下にスタッフの姿が見えた隙に部屋へ駆け込んで、すぐに鍵をかけた。ドアスコープから外を覗いてしばらく様子を窺い、髭の男の気配が消えたのを確認してようやく安堵した。翌朝、使用人が健吾の部屋に朝食を運んだ。「チェッコ様、カタリナ様が食後に少しお話があるとのことです」「母さんに伝えて、独裁者と話すことはない」健吾が食卓に着こうとしてトレイに置かれた写真に気づき、瞳を見開いた。拳を固く握りしめ、冷徹な目を向けた。「いいだろう。会うと言い直してくれ」カタリナは報告を受けると、優雅な足取りで健吾のリビングへ向かい、ソファーに深く腰を下ろした。広々としたリビングで、食卓の横に立つ健吾とソファーのカタリナの間に冷たい距離が横たわっていた。健吾の手元には写真が数枚あった。航空学校での様子、レストランで食事する姿、ホテルの廊下まで……すべて綾だった。「もし綾に手を出したら、俺はエステ家を破滅させるぞ」カタリナは健吾の言葉を信じていた。健吾は、綾のためなら平気で家と縁を切る覚悟があるからだ。だからこそ、綾の存在が許せなかった。「あなたがエステ家を破滅させるより早く、その小娘はこの世から消えるでしょ。航空学校の訓練中に『小さな事故』が起きるのは普通のことよ。そうでしょ？」カタリナは健吾をじっと眺め、微笑んだ。健吾はいつか分かってくれるはずだ。違う世界の人間と一緒になっても、不幸になるだけだということを。かつて自分が、ビアンカの父親という無能な男を選んだ時のように。家族の反対を押し

それから、瞬く間に1ヶ月以上が過ぎ、綾は猛スピードで飛行免許を取得した。その間、健吾に何度も連絡したが、返事は一切なかった。I国を発つ前日、マルスが意気揚々と尋ねた。「綾さん、次はどこへ行きますか？」綾のボディーガードでいることは、健吾に従うよりもずっと面白かった。綾は美味しい店や、面白い隠れ家をよく知っていた。その上、気前も良かったので、ずっと付いていればキャリアアップも夢ではないのだ。綾は迷わず答えた。「I国に」それはマルスと会った日に決めていたことで、飛行訓練を終えても健吾がまだ逃げ出せていなければ、迎えに行くつもりだった。綾は健吾を理解していた。もし自力で出てこられるなら、これほど長く待つはずがないのだ。「そこで何をするおつもりですか？」マルスは息が詰まる思いだった。あと2日で健吾の結婚式が行われるからだ。今このタイミングで綾がI国に現れたら、自分は健吾に殺されてしまう。「腰抜けの健吾を助けに行くんですよ」綾は悪びれもせず、当然のことのように言った。マルスは釘を刺した。「綾さん、相手が誰だか分かっていますか？」健吾ですらエステ家には太刀打ちできないのに、一介の外国人である綾が勝てるはずがない。綾は言い返した。「エステ家の親族はカジノを経営して事業も巨大なんでしょう？仇敵だっていないわけがないでしょうね」マルスは背筋が凍る思いだった。「綾さん、たとえI国であっても、組織の揉め事は違法なんです」「お金で用心棒を雇うだけで、もちろん人命を奪うような騒ぎは起こさないですよ。私は真っ当な人間ですもの」綾にも勝算はないが、試しもせずに諦められるわけがない。「私はおすすめしません。健吾様が激怒されます」マルスが深刻な顔で諭す。綾がエステ家を敵に回せば厄介なことになるのは明らかだった。元は単なる色恋沙汰だったため、カタリナたちも綾をそこまで追い詰めることはなかった。だが、エステ家の仇敵と手を組めば話は別になる。「じゃあどうすればいいですか？いつまで拘束されているのかすら分からないのに。それとも、健吾のお母さんに会いに行って『もう二度と健吾と連絡を取りません』とでも言うべきですか？」綾はイライラしていた。1ヶ月以上も音信不通など、ただビアンカの結婚式の件だけで拘束されている