Tous les chapitres de : Chapitre 351 - Chapitre 360

G国行きの国際線機内で、綾はゆっくりと目を開き、疲れた体を少し動かした。「もう少し寝てなよ。着陸までまだ3時間あるから」健吾は、爽やかな笑みを浮かべながら優しく声をかけた。綾は呆れたように彼を睨みつけた。飛行機に乗るって分かっていて、昨夜あんなに疲れさせたくせに。よく眠れなかったせいか、全身の骨がバラバラになったような感覚だ。着いたら数日は休まないとダメかもしれない。キョトンとした顔の健吾は、「何がそんなにお気に召さない？」と聞いた。綾は顔を赤らめた。なんて答えればいいのだろうか？彼女はお腹をさすって「別に。ただお腹が空いただけ」と言い繕った。飛行機に乗ってからずっと眠っていて、水一滴すらも口にしていなかった。健吾は手を挙げて客室乗務員を呼び、綾に食事を選ばせた。綾はミネラルウォーターとパスタ、ソーセージ、それから野菜サラダを注文した。健吾はコーヒーを1杯頼み、ゆっくりと啜った。「私、食べすぎって思われてない？」と綾が冗談を言う。健吾の食は細い。一緒に食事をするときは、いつも綾のほうが多く食べている。健吾はくすりと笑った。「昨夜、うちの綾があれだけ頑張ってくれたんだ。これくらいは普通だよ」「やめて、からかわないでよ」綾はさらに真っ赤になった。仲直りしてからというもの、この人は数ヶ月飢えていた獣のようで、いくら求めても足りない様子なのだ。その恥じらう姿を見て、健吾は低く笑った。「寝ている間に、明里から連絡が来てたぞ」綾は口の中のものを飲み込んでから聞いた。「ネットに繋いだままにしてたのかな？」「離陸前に機内のWi-Fiに繋いでおいてあげたんだ」健吾は十数時間のフライトが退屈ではないかと先回りして準備していたが、まさか綾がこれほど深く眠るとは思わなかったらしい。「少しは気が利くのね」綾は笑いながらスマホを手に取り、明里に返信をした。大した用件ではなかった。【どこに着いた？】、【無事に着いたら連絡して】という心配の連絡だ。食事を終えると、先ほどの眠気はすっかり消えていた。綾は健吾の肩に寄りかかり、窓の外の雲海を見下ろした。本当に幸せだ。大好きな人がそばにいて、一緒に自由を楽しめるなんて、まるで夢のようだ。寝てしまったせいで、起きてもこの現実が消えていないか不安になっ

それから二人は街でお土産を買って、配送の手続きをした。昼食には現地の料理を楽しみ、綾が疲れるまで街を散策してからホテルに戻って休んだ。ベッドに横たわると、健吾はまるで手放したくない宝物のように綾を強く抱きしめた。「健吾、苦しいよ」綾は目を細めてつぶやいた。とても眠く、まぶたが重くて開けられない。健吾は力を抜いたが、腕をほどくことはなかった。「おやすみ。いい夢を」綾は小さく返事をして、健吾の胸に寄り添いながらうつらうつらと眠りに落ちた。健吾は、彼女の寝顔をどれだけ見つめても飽きることはなかった。ようやく取り戻せたこの瞬間が、まるでいつ醒めるかわからない夢のように感じられた。翌日、二人は車でピラミッドを見に行った。綾はカメラを持ち出し、健吾の写真を何枚も撮影する。かつて恋人だった頃と同じように。綾のレンズも、目も、心も、すべて健吾だけで埋め尽くされていた。健吾は根気よく綾に合わせ、求められるままに色々なポーズをとった。夜のベッドでもこれくらい積極的になってほしいものだが、と、彼は密かに思った。二人は夢中になって遊び、健吾が綾からカメラを受け取った。「今度は俺が撮ってあげる」「ありがとう。上手に撮ってね」風に吹かれてロングスカートが舞い上がる。その姿は、砂漠に舞い降りた白い蝶のようだった。美しく儚げに見えて、嵐に立ち向かう強さと勇気を秘めている。「ねえ健吾、後ろ姿を撮って。空とピラミッドも全部入れてね」綾がそう呼びかけ、両手を広げてピラミッドに向かって駆け出した。熱い風が体を通り抜け、心が火照っていくような気分だった。「うまく撮れた？」数十歩走ってから振り返った瞬間、綾の笑顔は凍りついた。まるで時間が止まったかのように。健吾が立っていた場所には、誰もいなくなっていた。不安と焦りが胸を押しつぶす。「健吾！」叫び声を上げて、人混みの中をふらつきながら探し回る。「健吾、どこなの？冗談はやめてよ」何度も叫んだが、返事はなかった。「健吾！本気で怒るよ。隠れてないで、すぐ出てきて！お願いだから、返事して！」やはり応えはない。膝から崩れ落ち、熱い砂の上に座り込んでから、綾は震える手でスマホを取り出し電話をかけた。「おかけになった番号は電波の届かない場所に……」

綾は自分の耳を疑ったが、聞こえてきたのは間違いなく健吾の声だった。何かの間違いだ。これは本当じゃない。綾が問い詰めようとメッセージを送ったが、いくら待ってもスマホの画面に既読はつかなかった。健吾にブロックされた。突然の出来事に、綾はただ呆然とするしかなかった。すべては夢だったのではないか、と疑う。健吾と仲直りしたことさえ、自分の幻想だったのかもしれない。綾は薄暗いホテルの部屋で、一晩中動かずに座り込んでいた。涙さえ出ず、ただ絶望と恐怖だけが募る。水で満たされた暗い箱に閉じ込められたようだ。息が詰まるような苦しみに、胸が押しつぶされそうだった。昼ごろ、ホテルのバトラーがノックをしにやって来た。何度呼んでも返事がないため、バトラーは扉を開けた。部屋の中を見て、彼はぎょっとした。綾は椅子に深く腰掛けたまま、まるで石像のように体が硬直し、顔色は紙のように真っ白だ。唇から血の気も失せ、うつろな目は一点を見つめて動こうともしない。バトラーがそっと近づいて鼻先に指を当てると、微かに吐息が感じられて、胸をなでおろした。「お客様、どうされましたか？」綾は首を横に振るだけだった。自分でも何が起きたのか分からない。まるで気が狂ってしまったようだった。「お手伝いできることはありませんか？」綾が何も答えられずにいると、突然スマホが鳴った。溺れる人が空気を求めたかのように、綾は激しくスマホに手を伸ばす。表示されていたのは冬馬からの着信だった。「あの、健吾がどこにいるか知りませんか？」冬馬の声は沈んでいた。「健吾はI国に戻った。離婚の書類は俺が代理で進めてくれと言われたんだが……二人の間に何があったんだ？」「私にも分かりません」綾は泣きじゃくりながら、昨日あった出来事を話した。「お父さん、健吾は誰かに脅されているのでしょうか？以前、スージーさんと無理やり結婚させられたのも、彼のお母さんの差し金でしたよね」「その可能性も否定はできん。だが昨夜のテレビ通話で見た健吾は、口調も穏やかで様子に乱れもなかった。誰かに強要されているようには見えなかったよ」冬馬の声には、気遣うような色と不安が混じっていた。「もう一度だけ確認してくれませんか？健吾がそんなことをするとは信じられません。彼との連絡手段も、すべてブロ

綾が目を覚ますと、冬馬と食事をした。運転手に空港まで送ってもらった。綾は青木家のプライベートジェットに乗り込むと、健吾と初めてI国に行った時のことを思い出した。当時はまだ湊の妻で、健吾は自分のことを恨んでいた。ずっと前のことのようにも、つい昨日のことのようにも思える。あの幸せは、最初からなかったことのようだ。冬馬は傷ついた様子の綾を見て、何と声をかけるべきか迷った。二人はI国に到着すると、休みもそこそこにエステ家のお城へと向かった。使用人は冬馬だけをお城に入れ、綾を外で足止めした。すると、冬馬は怒って言った。「綾さんは俺と一緒に来たんだ。客人に等しいだろう！」そこへカタリナが芝生を通り抜けてやってきた。「彼女を気に入らないことは知っているでしょ？わざわざ連れてくるなんて、私を怒らせるつもり？一人で入るか、二人とも入らないか。どちらか選んで！」最後まで、カタリナは綾の方を一目も見なかった。綾は二人を困らせたくなくて急いで言った。「お父さん、中へ行って様子を見てきてください。私はここで待っていますから」冬馬は一瞬迷ったが、仕方なく頷いた。カタリナは頑固で気性が荒く、彼でも説得しきれないのだ。綾は冬馬を見送り、お城の前で不安げに待っていた。空はどんよりと曇り、お城の重苦しい雰囲気を際立たせていた。お城に入った冬馬に、カタリナはお気に入りの紅茶を用意させた。冬馬が離婚を求めたとはいえ、カタリナは彼に対して怨みを抱いてはいない。冬馬は単刀直入に尋ねた。「健吾はどこだ？」カタリナは使用人に指示した。「チェッコを呼んできて。お父さんが来ていると伝えて」使用人は急いで応じた。健吾はちょうどお城裏の馬場で乗馬中だった。話を聞くとすぐさま馬から降り、応接室へと歩き出した。「父さん、急にどうしたんだ？」冬馬は鋭い眼差しで健吾を観察したが、変わったところは見当たらない。「綾さんも一緒に来ている」健吾の表情が曇った。「あいつが何しに来た？ほんと、興ざめだな」「本当にもう、彼女のことは嫌いなのか？」「かつて病弱な男のために俺を捨てたんだ。心底恨んでるさ。好きなわけがない」冬馬は厳しく問いただした。「じゃあ、なぜ入籍までしたんだ？」健吾が綾のために青木家やエステ家と縁を切ると言

冬馬は綾を自身の別荘にかくまい、管理人のトーニーに綾の世話を託した。彰人は健吾が離婚を考えていると聞き、心労で倒れてしまった。冬馬は急ぎ帰国しなければならず、I国での滞在を切り上げた。綾は何の手がかりもなく、困り果ててマルスに連絡をとった。「マルスさん、健吾と会えるように取り計らってもらえないかしら？」「綾さん、直接お会いしてお話ししましょう」綾が別荘の場所を伝えると、マルスはすぐに駆けつけた。「綾さん、私は最近ルカ様に遠方への出張を命じられていたので、健吾様と綾さんの間に何があったのか存じ上げないのです」マルスは、健吾が離婚をしたがっているということだけ耳にしていた。綾が連絡をよこさずとも、自分から尋ねるつもりだったのだ。その話を聞き、何かがおかしいと確信した綾は、ここ数日の出来事を細かく伝えた。すべてを聞き終えたマルスは深く考え込み、断言した。「綾さん、私は健吾様と幼い頃から一緒に育ちました。私の考えは綾さんと同じです。健吾様がこのようなことをする方とは思えません」健吾が綾を深く想っていることは自分も見てきた。それは断じて、ただの復讐心などではない。その言葉を聞き、綾は少しだけ心が軽くなった。「だから、何が起きているのか突き止めるために、何としてでも健吾と接触しなきゃ」「実は健吾様は今日パーティーに参加される予定です。なんとかお連れしましょう。ただ、パーティーのスタッフに扮していただく必要があるかもしれません」綾は即座に応えた。「かまわないわ。健吾に会えるなら、どんな格好でもする」夜になり、マルスはパーティー会場に綾を潜入させ、使用人用の制服を用意した。綾は服を着替え、会場へと足を踏み入れた。シャンパングラスを載せたトレイを手に、人波を縫うように歩き、健吾の姿を探した。その時、一人の若い女性が目の前に立ちはだかった。青いドレスに豪華な宝石を身に纏ったその女性を見て、綾はすぐにこの人が健吾と婚約しそうになったスージーだと察した。綾は冷静を装い、初対面のような態度を貫いた。スージーも自分のことは知らないはずだ。ところが、その場を離れようとした綾の腕を、スージーが掴んだ。「綾さん、ここはあなたが来るべき場所じゃないわよ」おそらく綾にも分かるように、彼女はE国語で言った。