Tous les chapitres de : Chapitre 321 - Chapitre 330

「達也さん、湊に伝えて。退職したから、しばらく海外で生活する予定だって。湊の体調については、達也さん、どうかよろしくね」そう言って、綾はエレベーターへと歩いていった。1階へ下りると、康弘と加奈子に出くわした。康弘は宏介を抱きかかえ、加奈子の手には薬の袋が提げられている。綾はその場を通り過ぎようと努めたが、加奈子に呼び止められてしまう。「綾さん、あなたと凪との間であったことは、これでもう帳消しってことでいいでしょう？あなたが青木社長と組んで私たち二宮家を陥れたこと、そして海斗の出生の秘密をバラしたこと。凪があなたを車で轢こうとしたのも、結果的に中野社長が身を挺して止めてくれたんですから」綾は無表情で加奈子を見つめ、「言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」と冷たく返した。「これで過去のことは水に流してくれませんか？中野社長が、二宮家に報復するようなことはさせないでほしいのです。第一、そんなに恨みがあるなら、凪との個人的ないざこざでしょう。矛先を誤らないでください」加奈子の言い回しを聞き、綾はその裏の意図を察した。つまりは、宏介をトラブルに巻き込むなということだ。綾は二人を軽く一瞥して、「二宮家に興味はないですから」と冷めた言葉を返した。二宮家は薄情な連中だ、なるべく関わらないのが一番だ。その午後、綾は弁護士との面会に向かった。凪による計画的な犯行を、法的に裁いてもらうためだ。凪のもとに法廷への召喚状が届いたのは、彼女がリハビリをしている時だった。足はもう二度と動かないと言われているが、わずかな望みを捨てられずにいた。看護師が「念花グループのエンジニアさんが開発した製品なら、お役に立てるかもしれませんよ」と言った。「死んでもごめんだわ。地面を這ってでも、あの女が作ったものなんて使わない」凪がそう叫んで、両手で体を支え前に動こうとしたが、無残に床へと転がり落ちた。治りきっていない傷口が痛み、顔が歪む。そんな折に、タイミング悪く召喚状が届いたのだ。綾は、「計画的に殺そうとした」として訴えてきた。足が不自由になった時点で全て許されると思っていた凪は、震えを抑えられなかった。いつも大人しさを装っている綾が、いざとなればこれほど非情になるとは。病室へ入ってきた誠は、

綾は憤慨して言った。「私は一人の大人として自分の考えで動いている。誰かに勝手に決められる覚えはないわ」達也は、また何か言いくるめられるのかと身構えつつ、探るように問い返した。「何を知ったんだ？」「湊が全身不随になって、療養所へ行くなんて……私が知らないことが他にもあるなら、教えてくれない？」綾の口調が少しだけ和らいだ。どれほど傷ついても、どうしても冷徹になれない優しい心の持ち主だった。達也は少しの間沈黙してから、隠し事はせず、湊の余命があと6年かもしれないという事実を告げた。隠し通して万が一のことがあったら、綾が一生トラウマを抱えることになると思ったからだ。「綾、湊には知らせるなよ。彼は君を心配するから」「分かったわ」綾は電話を切った。車の中にいたが、まるで雪山に一人放り出されたような心境だった。寒くて、寂しくて、途方に暮れていた。悲しむ力すら残っていない。体も心も凍りついていた。自分は、死神そのものだ。18年前のあの冬の夜に、凍えて死んで親の元へ行くべきだったのだ。その時、スマホの着信音で我に返った。健吾からだ。出ようとしても指一本も動かせない。時間がここで止まってしまえばいいのにとすら思った。健吾から立て続けに何回も電話が来たが、体が言うことを聞かなかった。ついには、通知が届いた。【大丈夫か？見たら返事をしてくれ】【大丈夫よ】力の入らない手で必死にそう返すと、綾は明里に電話をかけた。「明里、迎えに来てくれる？」20分後、明里が駆けつけてきた。「綾、一体どうしたの？」綾は弱々しく微笑んだ。「なんでもないわ。ただ、体が少し動かなくなっちゃっただけ」「先生を呼んでくる！」車はちょうど黒崎病院の前に停まっていた。パニックになった明里が中へ走ろうとするのを、綾が呼び止めた。「ダメ。そのうち治るから。家まで送って」明里は頷くと、綾を後部座席に乗せた。「私の家に行くわよ。ニコさんも今は出張中だしね」「お願い」頭の中では思考が駆け巡っていたが、体は氷のように冷えていた。「綾、一体何があったの？」明里が不安そうに尋ねた。毎年健康診断も受けている綾が、原因不明で動けなくなるなんておかしい。見たところ、ただの身体的な病気ではなさそうだった。綾は、湊の

家の外に出ると、明里がすすんで綾をおんぶした。ハルちゃん、ナツちゃん、アキちゃんもドアまで出迎えに駆け寄ってきた。明里はソファに綾を降ろし、家政婦にうどんを作ってくれるよう頼んだ。「お腹すいたから一緒に熱いの食べようよ。絶対美味しいよ」「ちょうど私も少し空腹だったわ」アキちゃんが綾の膝の上に飛び乗ると、綾はアキちゃんのお腹に優しく手を置いた。明里と雅也の住まいは邸宅だった。二人と3匹の他に、運転手と2人の家政婦が一緒に暮らしている。うどんを食べているとき、明里が急に綾の目を見つめてきた。「綾、私の前からいなくならないで。ずっとずっとだよ」綾はきょとんとした顔で「どうしたの？」と聞いた。明里はうつむいて、鼻をすすった。「綾が自分は疫病神だなんて思って、私から離れちゃうのが怖いの」明里は手の甲で涙を拭い、顔を上げた。「綾に会えたのは私の一生の幸運よ。本当に。誰よりも私のことを分かってくれて、理解して、包み込んでくれる。すごく安心するの。綾がいるだけで、私の人生、孤独なんて感じないわ」明里がそんな大真面目なことを言うのは珍しく、自分でもおかしくなったのか涙を拭って笑顔を見せた。「気の利いた慰めなんて言えなくて、ごめんね。とにかく、自分を卑下しないで。綾が傷つくと私も悲しいの。大切な親友だから、あなた自身を含め、誰にも傷つけさせないわ」明里は綾の手を握り、真っ直ぐに伝えた。綾は以前、一番つらい時に友情が支えだったと言ったことがある。この友情が、今の時期を乗り越える力になればと願っていた。綾はぼんやりと明里を見つめ、ふと笑った。「明里、もう少し時間をちょうだい。今感じている絶望や痛みは一時的なものだわ。時が経てば、必ず前を向けるようになる」それは確信であり、自分自身への自信でもあった。どんな困難にぶつかっても、いつも立ち上がり、また一歩踏み出すことができるのだ。明里はうなずき、胸をなでおろした。夜中、二人はあたたかい布団に潜り込み、内緒話を続けた。「綾、健吾と一緒にならないの？」綾はしばらく考えてから、まじめに答えた。「そうね、きっと健吾はもっと素敵な人と一緒になるべきだと思う」明里は腹を立てて綾を軽くつねった。「綾が一番よ！それに勝手に健吾の将来を決めないで。

以前、綾が無垢で守るべき存在だと思っていた。だがこの1年で、自分は綾のことを何も知らなかったと気づかされた。綾は、自分が知る誰よりも強く、そして信念を持った人だった。「湊、準備は全て整った。午後には療養所へ行けるよ」達也が病室に入ってきた。今日は白衣を脱ぎ、スーツ姿で現れた。湊は苦笑を浮かべて聞いた。「送ってくれるのか？」「ああ、空の上でくたばった時の見届け人ってところだ」達也はぶっきらぼうに言った。湊の頑固さは筋金入りだ。今日行くと言えば、何があっても引き下がらない。「悪いな」湊が視線を向けた途端、笑みが凍りついた。「アンナ？」「ごめんなさい、こんなに遅くなってしまって」アンナはゆっくりと病床へ近づくと、涙を浮かべて湊を見つめた。しかし、湊は冷たく突き放した。「会いたくない。出て行ってくれ」かつてI国を訪れた時も、アンナは湊を避け、ボディガードを使って追い返した過去がある。あの日を最後に湊は、自分には母親などいないと思うことにした。「あなたのお父さんが私を海外へ売ったあの年、私はエステ家のカジノに多額の借金を作り、死ぬまで離れられない契約をさせられたの。逃げ出せば、すぐに手足を切り落とされてしまうわ」アンナは必死に弁解した。許してほしいわけではない。この別れの時くらい、湊に悲しい思いをさせたくないだけだった。湊はただの言い訳だと鼻で笑った。「嘘をつくな。俺に言ってくれればよかったんだ。借金くらい肩代わりしてやった」アンナは苦しげに俯いた。「あなたのお父さんの死後、身を守るためにカジノの有力者の愛人になるしかなかったの。相手は絶対に私を逃してくれない」達也は何も言わず病室を後にし、静かにドアを閉めた。友人として湊の複雑な境遇は知っていたが、実の母親が生きているとは知らなかった。「なら、今更何をしに戻ってきたんだ？」湊はアンナを見据えた。まるで赤の他人を見るような冷ややかな目だった。「チェッコさんが解放してくれたの。やっと自由になれたのよ」とアンナは答えた。「湊、お願い……これまでの償いをさせてちょうだい」湊の父親と一緒にいた頃のアンナはまだ若く、世界は自分を中心に回っていると信じていた。歳を重ね、多くの経験をしてようやく理解したのだ。自分などこの広い世界で

健吾は綾の方を見た。綾は映画に夢中になっている。彼がそっと体を寄せ、綾の膝の上に置かれた手に自分の手を重ねる。綾は息をのみ、とっさに手を引こうとした。しかし健吾は離さない。強く握られたままだ。綾はあきらめて、そのまま健吾に寄り添うことにした。健吾は空いた手で綾の頭を軽く押し、肩にもたれさせた。綾もそれに応え、もう片方の手を彼の腕に絡める。見慣れた映画、嗅ぎ慣れたほのかな香り。大学時代に遅刻しないよう、朝走った日を思い出す。「健吾」「ん、どうした」健吾は優しく返した。呼びかけても誰も答えてくれない、あの孤独な日々を恐れていた綾を彼は知っている。その後は、ただ映画のセリフだけが流れていた。綾は何かを話そうと口を開くが、言葉が見つからない。4時間の映画が終わったが、肝心の話は何一つできなかった。画面の中で懸命に生きる主人公の姿を見て、綾は一つ息を吐いた。「健吾」「なぜ教えてくれなかった？」綾が話し出すより早く、健吾が先に尋ねた。薄暗い光の中、綾は顔を上げて彼と視線を合わせた。「何を？」健吾の表情までは見えない。でも、その声から痛いほどの哀しみが伝わってくる。「俺から離れた本当の理由だ」その低く沈んだ声は、綾の胸に重い一撃を叩きつけたようだった。「知っていたの？」「中野から聞いた。彼のおばあさんがお前に頼み込んで、無理やり結婚させたと」婚約当日、健吾のもとに一本の電話がかかってきた。その知らせを聞いてすぐ、健吾は婚約を破棄して綾の元へ戻ることを決めたのだ。綾は少し沈黙してから尋ねた。「それだけ？」「それと、もう離婚したこと、それに……くだらない話だ」湊は、二人がいわゆる「形だけの夫婦」だと言ったのだ。けれど健吾は、綾が無事でさえあればそれでよかった。「理由がどうであれ、あなたを裏切った事実に変わりはない」綾は穏やかに言った。言い訳なんてしたくなかった。過ちは過ち。自分が正しいと思う道を選んだからといって、もう一方が間違いになるわけではない。「バカだな。俺に相談してほしかった。信じてほしかったんだ」健吾には分かっていた。それが綾らしいやり方だと。彼が知っている綾は、いつも彼女自身を傷つけて、手のかかる女だった。綾が味わってきた苦し