Tous les chapitres de : Chapitre 311 - Chapitre 320

「美羽さん！」綾が、美羽の手を握りしめると、氷のように冷たかった。綾は美羽の手を自分の懐に入れて温めようとしながら、もう一方の手で美羽の頬に触れたが、同じように冷え切っていた。「まずは家の中へ」健吾が美羽を抱き上げ、使用人たちに導かれるまま早足で寝室へ向かい、ベッドに横たわらせた。その頃には、屋敷専属の医療スタッフ6人も駆けつけていた。健吾に外へ連れ出され待機させられた綾は、張り詰めた神経で、かたくなに閉ざされた寝室の扉を凝視し続けた。30分後、医師が出てきた。綾は駆け寄って尋ねた。「美羽さんは、どうなりましたか？」医師は綾を一瞥したが答えず、その足で外へ出て宗介に電話をかけた。綾は美羽の様子を見に寝室へ入ろうとしたが、使用人たちに阻まれた。少しして、電話をかけていた医師が戻ってきた。「お二人とも、大旦那様から、今すぐお引き取りをとのことでございます」綾は憤然として問い詰めた。「美羽さんに一体何があったんですか？」「杉本家の内輪のことでございますので、申し訳ございませんが、お答えできません」「美羽さんは私の大切な家族です！」怒りに任せて叫び、綾はなりふり構わず中へ飛び込もうとした。だが相手の数が多すぎて、美羽の姿を見ることすらできない。「これ以上無茶をなさるのなら、警備員を呼んで強制的に退去していただきます」対応していた中年の男はこの屋敷の執事であり、指示を受けるやいなや、健吾と綾を追い出す準備を始めた。綾は冷ややかな目で彼を見据えた。「たとえ今日ここで命を落とそうとも、私は美羽さんに会います」心に嫌な予感が渦巻くが、それを認めるわけにはいかなかった。どうしても美羽に会わなければならない。颯太へ電話をかけたとき、とうとう堪えきれず泣き出してしまった。「美羽さんに何かあったみたい。颯太さん、お願い、すぐに来て」「位置情報を送ってくれ。今すぐ向かう」電話越しに颯太がそれだけ聞くと、綾は通話を切り、場所を送信した。先ほどまで外に出ていた健吾が戻り、綾を囲んでいた者たちに冷たい視線を投げかけた。「君たちが指示で動いているのは分かっている。だがこれ以上彼女の邪魔をするなら、この先穏やかな暮らしなどできないと思え。どけば、一人に1億やる。身の安全も保証しよう」

美羽は、一時的に黒崎病院の遺体安置室に安置されていた。綾はその傍らで見守っていた。健吾はその外で座って綾に寄り添い、颯太もその場を離れずにいた。30分後、宗介が部下を引き連れて駆けつけた。宗介が遺体安置室に入り、美羽を一瞥したが、その表情には微かな感情の動きすらなかった。「娘の救命処置にご尽力いただき感謝します。あとはこちらに任せてもらいましょう」「君たち、入りなさい。美羽を家へ連れ帰るぞ」数人が遺体安置室に押し寄せたが、黙り込んでいた綾が美羽の前に立ち塞がった。「美羽さんは遺書を残しています。葬儀の全てを私に取り仕切るよう、託したのです。美羽さんからは颯太さん以外の、杉本家の人間を葬儀に近づけるなと強く言い含められています」宗介は、気に留めぬ様子で鼻で笑った。「美羽は俺の娘だ。遺体をどうするかは俺が決める、部外者の分際で口を挟むな」しかし、綾は鋭い視線を向け、一歩も引かなかった。「無理に奪うつもりなら、杉本家の醜聞を世間に晒します」宗介は眉間に深くしわを寄せ、不機嫌そうな面持ちになった。「樹や颯太は、君を厚遇したはずだ。恩を仇で返すつもりか？」「二人がまともなら理解してくれるでしょう。分からず屋なら、縁を切るまでです」綾の声は枯れていたが、その言葉には重みがあった。健吾が綾の隣に歩み寄り、宗介を冷徹な目で見下ろした。「俺がいる限り、ここから連れ出すことなんて不可能ですよ」宗介の顔色がわずかに変わる。「青木社長、これは青木家とは関わりのない話でしょう」「誤解しているみたいですね。青木家の身分で言っていないですよ。これは個人的な問題です」健吾がそう言うと、マルスが数人の屈強なボディーガードを連れて遺体安置室の入り口に姿を見せた。「そっちと違って、こっちは法律を遵守する市民ですよ」宗介が入り口を一瞥し、健吾の部下が鍛え抜かれたプロであることを見抜いた。「フン、その連中は一体何をするつもりですか？」「そっちが先に手を出すなら、正当防衛で対処するだけです」健吾は冷ややかな目で宗介を見つめ、嫌悪感を隠そうともしなかった。「いい加減にしてください！」それまで黙り込んでいた颯太が吠え、宗介を睨みつけた。「おじいさん、美羽さんを死なせておいて、まだ安らかに眠らせることすら

「仕事があるので、凪との面会を邪魔するつもりはありません」綾は、美羽がもうこの世にいないことを誠には告げず、横を通り過ぎて立ち去った。美羽が死んだ原因。それは、誠にもある。いま美羽が遺体安置室に横たわっているというのに、誠は謝罪のつもりで15本のバラを手に、美羽を死に追いやった当事者のもとへ向かっているのだ……これから先、美羽と誠にもう関係はない。彼には、美羽の前に立つ資格すらなかった。誠は凪を見舞った。凪は彼にひどい剣幕で当たり散らし、持ってきたバラを顔面に投げつけて、さっさと消えろと追い返した。誠はそこに長居はしなかった。どんなに凪が好きでも、もう彼女と深く関わるつもりはなかったからだ。美羽が子供を産めば、すべてが終わる。それから新しい人生を始めればいい。病院を去る前、誠はさっきの綾の様子が気になり、湊の病室を訪ねた。突然現れたことに、湊は少し驚いたようだ。「なんでここにいるんだ？」達也の話では美羽がいなくなったはずなのに、誠はなぜ美羽のそばにいないのか？たとえ愛のない関係であっても、10年ものあいだ夫婦だったのだ。誠の顔からは、悲しみの色は欠片も感じられない。「愛すべき弟が死んだか見に来ただけだよ」誠は病室の脇に立つと、身動きの取れない湊を見て唇を歪めた。「6年前にできなかったことを、凪が代わりにやってくれた。これでもう二度と立てないだろう？」湊はそんな挑発を無視して、険しい表情を浮かべた。「兄さんはそんな冷酷な人間じゃないはずだ」「俺がどんな人間か。赤の他人のお前にとやかく言われる筋合いはない」誠の目に嫌悪が走る。湊が自分に向ける、その憐れむような目が大嫌いだった。「美羽さんは……」「俺たちのことは放っておいてくれ。それより自分の心配でもしたらどうだ」誠は、湊が綾の時のように美羽の行方を訊ねてくるのだと思い込み、不機嫌に遮った。背中を向けて去る誠を眺めながら、湊はどこか釈然としないものを感じた。検診に来た達也に、湊は訊ねた。「誠は美羽さんが毒を飲んで自殺したって知っているのか？」「知らないだろう。今のところ杉本家と綾しか知らないんだ。杉本家から教えるはずはないし、綾が自分から口にするはずもない」達也はあえて健吾の存在を隠した。もし湊が、昨夜から健吾が遺

美羽の葬儀には、綾が招待した面々も訪れ、祭壇には花が手向けられた。綾は訪れた人々に礼を尽くした。話の折々で、皆が口を揃えて美羽を褒め称えていた。とても繊細で、心優しい女性だったと。皆の目には、美羽はポジティブな人に映っていたらしい。毒を飲んで命を絶った話になると、誰もが暗い表情でため息をついた。その晩、誰も帰ろうとはせず、祭壇の周りで美羽と過ごした日々に思いを馳せていた。翌日の朝、皆が見守る中で美羽を埋葬した。納骨の直前、誠がやってきた。彼は血走った目で、墓前へと駆け寄り、綾が抱える骨壺を凝視していた。そして視線は、颯太が抱く遺影へと移る。写真の中の美羽は、月のように穏やかに微笑んでいた。湊から今日納骨だと聞き、誠はそれが嫌がらせのための嘘だと思い込んでいたのだ。だが、湊をよく知る誠には、そんなことで嘘をつく人間ではないという確信もあった。「なぜだ？」美羽の眠りを妨げないよう、掠れた声で誠は聞いた。黒いコートを纏い、髪を一つにまとめた綾は、素顔のままさらに顔色を悪くしていた。綾が静かに視線を上げると、誠は凍りつくような冷たさに背筋が震えた。「亡くなった方への礼儀を守ってください。誠さん、お帰りください」誠は体を強張らせ、胸の中で燃えるような怒りと苦しみが渦巻いた。あの日、病院へ凪のお見舞いに行った。その時、亡くなった美羽と我が子が遺体安置所で眠っていたのだ……夫であり、父親であり、二人にとって一番の家族だったはずなのに。「美羽、どうしてそう身勝手なんだ？俺たちの子だぞ！」誠は発狂したように骨壺を奪おうとした。手に入るはずの幸福が灰になったことが、どうしても受け入れられなかった。綾が一歩下がると、健吾が前に出て彼女を庇った。「マルス、こいつを追い出せ！」「美羽！子供を返せ！俺の子を殺したんだ。地獄に落ちろ！」マルスによって引きずられながらも、誠は汚い言葉で叫び続けた。耐えきれなくなった綾は、健吾に骨壺を託すと、誠の元へ駆け寄って平手打ちをくらわせた。「黙ってください！あなたのような人間、夫としても父としても最低です！美羽さんと子供を追い詰めたのは、あなたと杉本家の連中でしょう！一番の凶悪犯は、誰でもないあなたですよ！」綾の声は掠れ、言葉を発するた

綾は仕事を終え、3時間ほど仮眠をとった。達也から湊はまだ食事ができないと聞いていたため、朝食の準備はしなかった。病院に行くと、湊は病床に横たわり、看護師が点滴の準備をしていた。綾は、枯れ木のようにやせ細った湊の姿を見て言葉を失った。綾が来たことに気づいた湊は、青白い顔をさらに曇らせた。「何しに来た？」湊は鋭い声で言い放ち、視線を天井に吊るされた点滴の袋に向けたままだった。綾は、ただ体調が悪いせいで機嫌が悪いのだと思い、特に気に留めなかった。「湊、様子を見に来たの。大丈夫？」湊は鼻で笑った。「お前がいなければ、俺はこんなことにはなっていない」綾は無理をして笑顔を作り、尋ねた。「どうしたの？」「なぜ海斗の正体をバラした？」湊は初めて綾に目を向けたが、その瞳は冷たく凍りついていた。綾はあっけにとられ、なんと答えるべきか迷った。なぜ、と聞かれても。当然、凪を暴くためであり、湊がこれ以上騙されないようにするためだ。しかし、湊の言い分から察するに、答えを求めているのではなく、ただ自分を責めたいだけだった。「事実を知りたくなかったの？」湊が凪の車から自分をかばい、今こうしてベッドから起き上がることもできない状態を見ると、もしや事故のせいで頭でも打ったのか、と聞きたくなった。「時に、真実は残酷で、何の意味も持たないこともある。お前が真実を語ったせいで、俺はすべてを失い、凪も自制心を失ったんだ」湊は顔を背けた。その声は、最大限に抑え込まれていた。綾は憤りを覚え、怒鳴った。「ごめんね、余計なお世話だったわね。あなたの大事な息子を失わせることになっちゃって！」被害者は自分のはずなのに、すべての原因を自分のせいにされ、本当に湊の頭がおかしいのではないかと疑った。「出て行け。もう二度と顔を見たくない」湊は深呼吸をし、両目を閉じた。胸の痛みに耐えかね、眉間にしわを寄せる。綾は驚愕した。以前どれだけ言い争っても、湊がこれほど無情な言葉を口にしたことは一度もなかったからだ。「湊、本気でそう思ってるの？」「ああ、お前といると不幸になる。お前がいなければ、もっと幸せになれた」湊は少しの間を置いて続けた。「そもそも俺たちは既に離婚している。赤の他人だ」綾が見た湊は、以前よりも一層暗い影