Tous les chapitres de : Chapitre 491 - Chapitre 499

月曜日、綾はいつものように研究所に出勤した。颯太は彼女の姿を見るなり眉をひそめ、困ったような顔で言った。「産休が取れるんだから、わざわざ無理をして出てくることはないだろう？」「産休は、産後のために取っておきたいの。その方が赤ちゃんと一緒に過ごせる時間が長くなるから」綾は颯太の言葉をさらりと受け流すと、デスクの椅子に座った。妊娠でお腹が大きくなり、足のむくみもひどくなったため、長時間立っていることが難しくなり、座る動作一つとっても前より慎重になっていた。「法律の産休だけじゃなくて、うちのグループの特別休暇もあるんだ。全部合わせれば、十分ゆっくりできるはずだ」「颯太さん、もうこれ以上は言わないで」綾は顔を上げ、きっぱりと言った。「私がこの子たちのために一番気を遣っているの。もしもう無理だと自分で感じたら、その時はすぐに休みをいただくから」颯太は溜息をつき、これ以上言っても無駄だと察した。「分かったよ。でも無理をしないでくれ。座っているだけでいいから、必要な書類があれば他の人に持ってこさせるから」颯太は去り際に、綾のチームのメンバーを全員集めて、何かあれば綾を煩わせず、直接自分に報告するよう釘を刺した。あるメンバーが小声で言った。「綾さんは、自分だけが蚊帳の外にされていると感じるかもしれませんね」「蚊帳の外だなんて誰が言った？」颯太は目を光らせた。「特別待遇に決まっているだろう。綾さんの仕事の負担を俺が代わりに請け負っているだけだ。それの何が不満だ？」別のメンバーが興味津々といった様子で耳打ちした。「でも、噂だと綾さんは離婚されたばかりとか……それじゃあ、子供の父親って……」言い終わる前に颯太は厳しい顔で制した。「もし、そんな話が綾さんの耳に届いたらどうなるか、言わなくてもわかるな？」そのメンバーは顔を青くして口を閉ざした。「すみません。もう二度と余計なことは言いません」「二度と俺の耳にそんな話を入れるな。次はないぞ」かつての経緯もあり、綾が噂話を好まないことを誰もが知っている。このチームの中で、風紀を乱す者は一人も許さないという方針だ。めったに怒ることのない颯太の威圧感に、場は水を打ったように静まり返った。その日、オフィスに座り続けた綾は、次第に何かの違和感を覚えた。何を頼んでも「もう済

【これを一石二鳥って言うのよ】メッセージを打ちながら、綾は幸子を避けることもなく、わざと画面をこちらへ傾けて一緒に見せた。内容を見た幸子が、不安げに尋ねた。「綾様、湊様のお体はよくなるのでしょうか？」湊はかつて無茶なこともしたが、幼い頃からずっと見守ってきた子なのだ。湊が交通事故に遭ってからというもの、幸子は1日たりとも心配しない日はなかった。「大丈夫、きっとよくなるわ」綾がスマホを置いて、きっぱりと言った。「達也さんがずっと世界トップクラスの医療チームを手配して、専門的な治療を続けてくれているもの。今はずいぶん回復しているわ」「それなら明日、屋敷へ行って、湊様の部屋を片付けてまいります。あちらには使用人もおりますが、細かいところが心配でして」「私もそうしようと思っていたところよ。でも、そんなことをさせては悪いと思って」「いいえ、そんなことは。湊様は部屋へのこだわりがおありですから、好みを一番知っている私が行った方がいいですから」幸子がため息をつき、瞳を潤ませた。湊は少しずつ快方に向かっているが、誠は未だ牢屋の中だ。あれほど安泰だった中野家が、どうしてこんな事態になってしまったのだろうか？そのことを考えると、幸子は凪への憎しみがこみ上げてきた。凪はすでに報いを受けたとはいえ、二度と戻らないものが多すぎる。美羽とそのお腹の子、そして湊と綾の結婚、さらには湊の体までも。立派な中野家が、たった一人の疫病神のせいで、ここまでボロボロにされたのだ。今、綾の心にあるのも同じく美羽のことだった。みんなの日常はゆっくりと元に戻りつつあるけれど、美羽だけはユリの花の下へ永久に旅立ってしまった。翌日、綾は幸子を中野家の屋敷へ送り届けてから、一人で車を走らせ病院へ向かった。エレベーターで最上階へ着くと、そこには達也もいた。「達也さん」「綾、最近ずいぶんと体調が良さそうだね」達也は笑顔で綾を見た。綾は得意げに言った。「食べて、飲んで、よく眠れているわ。問題ないわよ」「湊があの状態なら、彼の回復も約束されたようなものだな」「任せて。私がしっかり管理してあげるわ」綾は笑みを浮かべて湊の方を見た。湊はすっかり服を着替え、部下と何か話し合っている。前よりもずいぶん精気が戻り、頬には血色が戻っ

通院の付き添いはただの口実。健吾の真の目的は、病院で綾と偶然会うことだったのだ。……帰りの車の中、助手席の綾はひと言も発しなかった。東都には病院なんて山ほどあるのに。わざわざ湊が入院している黒崎病院へ健吾がソフィアを連れて行くなんて。本当に世の中は狭い。避けていても逃げ切れないものだ。ふいに湊の声が低く響いた。「ごめん。綾、あの時はただお前をかばいたかったから、つい……」彼が最後まで言わなかった言葉を、綾は分かっていた。「二度とあんなこと言わないで。周りに誤解されたくないの。でも、助けてくれてありがとう」綾は子供に必ずしも父親が必要だとは思っていない。自分一人でも育てられると信じていた。バックミラー越しに綾をのぞき見て、湊がつい尋ねる。「青木社長に誤解されたくないから？それとも、誰にも誤解されたくないのか？」綾は眉をひそめ、毅然と言った。「誰からも誤解されたくないわ」湊との関係で恐れていたのは、子供に降りかかる周囲の無用な誤解だけだった。そんな根も葉もない噂のせいで、生まれてくる子供が被害を受けるのは耐えられない。そんなことは絶対に許せなかった。湊の胸から重い石が取り除かれたようだったが、同時に切なさも押し寄せた。綾はもう健吾を求めておらず、むしろ一線を引こうとしている。綾の心の中で、今の自分と健吾の間にそれほど大きな差があるとは思えなかった。「青木社長に、何か説明しなきゃいけないだろ？」綾はバッグの持ち手を見つめたまま呟いた。「海外で人工授精をした、ってことにするわ」万が一、子供の顔が健吾に似たとしても、それで言い訳が通じるはずだ。湊はハンドルを力なく叩くと、静かにうなずいた。中野家の屋敷に着くと、すでに幸子が準備を整えて待っていた。中庭にある立派なガジュマルの木。あれは和子が嫁いできた年に、自分で植えたものだ。ガジュマルの木の下を通り抜ける時、綾と湊は示し合わせたかのように梢とブランコを見上げた。そのブランコは、綾が中野家に来て初めての誕生日に湊がプレゼントしたものだ。綾はよくそこでぼんやりと本を読み、静かな時間を楽しんでいた。たまに湊も加わって、背中からブランコを揺らしてくれたものだ。手入れが行き届いているのか、埃ひとつついていなかった。湊は優しげに微笑

最低でも1年はかかると思っていた。まさか、これほど早く終わるとは。「海外の仕事は、もう片付いたの？」ソフィアは探るように聞いた。エステ家の支援なしで、健吾が持ちこたえられるはずがないと彼女は信じていたからだ。「仕事なんてそんなものさ。折り合いがつかなければ捨てるまでだ」健吾の口ぶりはどこか軽く、十億単位の取引など無価値だと言わんばかりだった。手に入れられるものは全て掌握しようと努めてきたが、あまりに道が遠すぎた。今は綾が妊娠している。自分には、もう国外に長く留まる余裕などなかった。他人に支配され、誰かの顔色を窺いながら行う仕事など、もう必要なかったのだ。ソフィアは青ざめた。綾のために、これほどのリスクを冒す覚悟なのか？彼女は即座に表情を取り繕い、笑顔を見せた。「チェッコ、エステ家との関係を断つのを手伝うわ。その代わり、海外のクライアントを私に回してくれない？」健吾は理想的な夫だった。だが引き留められないのなら、せめて手に入れられるものは、手に入れておこうと考えたのだ。健吾は迷うことなく言い切った。「構わない」ソフィアが小さく笑うと、その瞳に複雑な感情が浮かんだ。「もしかして、案外私に気があるんじゃない？こんなに素直に応じるなんて」健吾の態度は穏やかだった。「ソフィア、君には能力がある。近い将来、世界のトップ金融業界で必ず頭角を現す。これ以上、俺のような人間に時間を浪費する必要はない」健吾はソフィアの中に綾の面影を見ていた。もっとも、綾の才能が発揮される場所は研究の世界だけだが。ソフィアは呆気にとられた。これまで出会った男たちは、欲と媚び、征服の念を隠さずに自分を見てきたからだ。自分をひとりの人間として純粋に評価する眼差しを受けたのは、これが初めてだった。どこまでも潔く、裏表のない瞳だった。ソフィアはふっと力を抜いて微笑んだ。「ありがとう」その瞬間、全てを理解した。どれほどの時間と想いを費やしたとしても、健吾が自分を選ぶことはないと。彼の心からの敬意。それは恋心よりも遥かに尊いものだったのだ。健吾は丁寧で距離を保った笑顔を返した。「良い契約を」彼はそのまま背を向け、通話を続けながら歩き出した。雅也は電話の直前、明里に激しく叱責されていた。春海が、あろうことかユズちゃんを盗み

綾は顔を上げ、目の前の男を冷たく見据えた。「千葉さんよ、彼が健吾と手を組んで、私を騙して連れてきたのね」綾は雅也をかばわなかった。彼の人間性からして、健吾が何か餌をぶら下げたに違いないからだ。そんなやり口に、慈悲をかける価値なんてなかった。電話の向こうで明里が悪態をついた。「なんて人なの！綾、今すぐ迎えに行くわ」「大丈夫。自分で車を運転してきたから、すぐに帰るわ」電話を切ってスマホをしまい、綾は背を向けて歩き出したが、その腕を掴まれた。「綾、いつまで俺から逃げ回るつもりだ？」綾は振り返りもせず、淡々と言い放った。「人聞きが悪いわ。別にあなたを避けているわけじゃない。でも、会う必要もないでしょう」「綾……」健吾が綾の腕を掴む。力は入れられないものの、その声は徐々に沈み込んでいた。「催眠術の効果が、切れたんだ」綾に喜びはなかった。むしろ、心臓がズキリと痛んだ。彼女は振り返り、その深い底知れぬ瞳を見つめた。「私は心理療法士じゃないわ。もし催眠をやり直したいなら、また例の先生のところへ行けば？」健吾は自嘲気味に、低く笑った。「そういう意味で言ったんじゃないのは、分かってるはずだ」「私をここに騙し込んだのは、ただそれが言いたかったからなの？」廊下の照明に健吾の輪郭が悲しげに浮かび上がる。彼はしばし沈黙した後、いきなりその場に膝をついた。膝が床に打ち付けられる音が、冷たく響く。彼は顔を上げ、綾を見上げた。「前にも言ったよな。もしお前に膝をつくような日が来たら、その時は一生かけて償うってな」綾は眉をひそめ、無意識に数歩下がった。遅すぎる情なんて、胸を温めるどころか、鋭い刃みたいに心を抉るだけだ。健吾は自分に対する全ての感覚を取り戻したというのに、いまだにソフィアとの結婚関係を解消していない。そんな冷たい現実の前で、彼の謝罪なんて無価値だ。それでも、もう何かを問いただす気力さえ残っていなかった。「立って。もう終わったことを蒸し返すつもりはないわ。今は妊娠中だし、子供を守りたいの。これ以上、私に関わらないで」振り返った綾の裾を、健吾が掴んだ。「俺との子供だろ？違うか？」綾はとんでもない冗談でも聞いたかのように目を丸くし、思わず吹き出した。「健吾、あの時私は避妊薬を飲んだのよ。あの状