Todos los capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 781 - Capítulo 790

綾たち一行は南でしばらく過ごし、冬休みが終わる前に東都へ戻ってきた。和子を囲み、休みの最後を賑やかに過ごした。間もなく、新学期が始まった。そんな中、誠が留学を志願した。向こう2年間は、まず帰国するつもりはないらしい。和子はそれを聞いても特に動じる様子はなく、ブラックカードを一枚手渡すと、淡々と告げた。「外で変なことは覚えないようにね」納得できない湊は動揺を隠せず、声を張り上げた。「家に飛行機代がないわけじゃないだろ。なんでそんなに長い間帰ってこないんだ？」誠の返事はあっさりしたものだった。「飛行機で10時間以上もかかるんだ、面倒だろ。連絡したければビデオ通話でもすればいいだろう」「そういうことじゃないんだ」湊はかつてないほど感情的に反論した。「何度電話したって、画面越しに顔を見たって、直接会うことにはかなわないだろ？」湊の心の中に言葉にならない不安が膨らむ。誠は成長するにつれ、家族よりも外の世界へと歩みを進め、自分たちとの距離も少しずつ遠のいていくような気がしてならなかった。両親を亡くしてから、湊にとっての身内は、和子と誠だけになってしまった。その後、綾が加わり、家の中はようやく賑わいを取り戻したのだ。けれど、誠に対する執着は、父親を慕っていた頃と重なるもので、何者にも代えがたいものだった。誠は湊の頭に手を乗せ、困ったように微笑んだ。「あと2年もすれば大人になるのに。いつまで子供みたいに甘えてるんだ？」誠が留学を望んだのは、結局のところ、中野家を離れたかったからに過ぎない。両親が生きていた頃から、この家の家族関係は少し歪んでいた。理由は分からないが、父は決まって湊を可愛がり、母はあからさまなまでに自分ばかりを愛した。両親が揃っていた時でさえ、家庭には微妙なアンバランスさが常に漂っていた。母のえこひいきのせいで気まずい思いをする湊をフォローし、また湊も気を遣ってくれた。そうして二人は互いを思いやる絆を深めていったのだ。両親の亡きあと、今度は和子が湊へ偏った愛を注ぎ続けた。傷つかなかったと言えば嘘になるが、誠は決して表情には出さなかった。湊は実の弟だ。しかも自分より幼い。そんな相手に焼きもちを焼く理由などないはずだ。さらにその後、綾が家に来てからは、和子の中で自分の存在はますます薄れていった

誠は、自分を咎める湊の態度にもひるまず、静かに言い返した。「帰りたくないわけじゃない。今はとにかく課題が山積みで……大学受験が終わったら、会いに来てくれ」中野家を離れてずいぶん経つ。誠はあの家に何の未練もなく、放浪にも似た暮らしにもすっかり馴染んでいた。東都へ戻るなんて、考えるだけでも、勇気を振り絞る必要があった。今のこの、やっと手に入れた平穏を壊したくはなかった。自分を苦しめるようなことは、もう少し避けていたい。スマホの向こうで少しの間があり、湊がついに声を荒らげた。「本当に帰る時間がないの？それとも、帰るつもりがないの？」誠の顔が強張った。瞳の奥を濁らせ、低い声で問い詰める。「湊、兄に向かって、その口の利き方は何だ。俺がいない間に、少し甘やかされすぎたんじゃないのか」本能的に兄の威圧感を出してしまったが、言い終えた瞬間に、自分でも大人げない言葉だったことを後悔した。湊は、ただ自分の元に帰ってきてほしいだけなのに。湊は冷ややかに笑い、少年らしい隠しきれない失望を滲ませながら、鋭い視線を向けた。「そうだよ。あんたみたいな無責任な兄貴がいたせいで、俺はこんな人間になったんだ！」綾が、二人の間がピリピリしていることに気づいた。ここで止めなければ、一生の後悔に繋がるような言葉をぶつけ合うことになる。綾は急いで画面を覗き込み、湊を宥める。「誠さん、怒らないでください。湊はあと半年で共通テストなので、学業のプレッシャーがすごくて、情緒が安定していないだけですから」そして綾は湊の脇腹を軽く突っついて、声を潜めた。「そんな刺々しい口調で誠さんと話すのはやめなさい」しかし湊は綾の腕を払いのけると、テレビ電話中のスマホを彼女の手に押し付け、大股で書斎を飛び出した。直後、部屋の外から重い扉を叩きつける音が響く。綾は視線を伏せ、スマホの画面に映る眉間に皺を寄せた誠を見た。「湊は本当に誠さんが帰ってくるのを待ってます。1日か2日だけでもいいから、帰ってきてあげられませんか？」誠はため息をついた。「よく考えてみる。じゃあ、切るよ」スマホを置き、誠はソファに身を沈めて、片手で目を覆った。長男というものは、両親がいなくなれば、誰もが「当たり前に」弟の面倒を見る存在だと見ている。本人もまた、ごく自然にその責任感に縛られてきた。けれ

湊は綾の素直な様子を見て、たまらずその髪を撫でた。指先から伝わる柔らかい感触に、心が温まるのを感じる。幼い頃から見てきたこの妹が、この家から離れるはずがない。湊はそう信じていた。新学期が始まると、一人は高校受験、もう一人は大学入学共通テストを控え、綾も湊も必死に勉強漬けの日々を送った。この学期中は、ほとんどの時間を勉強に費やした。湊はたまに友人と自転車で出かけることもあったが、綾は学校と家を行き来するだけの生活を送っていた。自分が何を求めているのか分かっていた綾は、それに向かって全力で突き進むことを厭わなかった。深夜、次々と書き殴った課題ノートを破り捨てる。窓の外からは、街灯に照らされた木の影がゆらゆらと映り込んでいた。そんなふうにしてページをめくるうちに月日は流れ、あっという間に試験の日が近づいてきた。大学入学共通テストを目前に控え、1月中旬には通常授業が終わり、3年生は自宅学習期間に入った。大学入学共通テストが終わった日、綾は運転手と一緒に試験会場まで湊を迎えに行った。木陰で待つ間、心臓がどうしようもなく跳ねる。湊が足取り軽く校門から出てくるのを見て、綾はようやく安堵の息を漏らした。「これで湊も私の先輩だね」綾はそう言って顔をほころばせた。湊は眉を上げ、からかった。「俺は東都中央大学に行くつもりだけど、先輩になれるかどうかは、綾の努力次第だぞ」綾がふんと鼻を鳴らすと、「もちろん大丈夫だよ」と言い返した。高校受験までの日々、綾は毎日のように湊に補習をせがみ、最後の追い込みをかけていた。実際には必要な知識はすべて完璧に身についていたけれど、もっと完璧を目指したかったのだ。湊は嫌な顔一つせず、根気よく彼女に付き合った。勉強を教えるだけでなく、感情を落ち着かせる支えのような存在だった。綾が解けない問題に苛立つと、湊はその額を軽く小突いて冷静さを取り戻させてくれた。綾が落ち込んでいる時は冗談を言って、不安にならないよう励ましてくれた。高校受験の間、湊は毎日試験会場まで同行し、綾が終えるのを待って一緒に帰宅した。その日、雪が降っており、湊はカイロを用意して待っていてくれた。最後の試験が終わった瞬間、張り詰めていた綾の神経は一気にほどけた。湊が肩を抱き寄せ、尋ねる。「お祝いだな。何が食

大学入学共通テストの結果が先に出た。湊は、予想通り東都中央大学に見事合格した。1000点満点中、972点という驚異的な高得点だった。湊のお祝いをしているとき、綾は嬉しさの裏で、言い表しがたいプレッシャーを感じていた。自分が失敗して、和子や湊をがっかりさせるんじゃないかと不安だったからだ。ほどなくして、綾の中学卒業後の進路結果も出た。綾の心配は取り越し苦労で、希望通り東都のトップ高校への進学が決まった。ただ一つ残念だったのは、明里の結果が振るわず、両親の意向で国際高校へ進むことになった点だ。合格した喜びは、親友と離ればなれになる寂しさでほとんど消えてしまった。街へ出かけた時、綾の様子をすぐに見抜いた明里は、腕を組みながら軽々しくこう言った。「別の学校に行くだけよ。同じ東都にいるんだから、週末になれば遊べるわ」綾は明里の首に両腕を回してすがりつくと、切なげに訴えた。「私、友達作りなんて得意じゃないの。明里がいなかったら、高校で友達なんて絶対にできない。そう考えただけで苦しくなるよ」それは甘えではなく、心からの叫びだった。綾はよく分かっていた。自分と明里がこれほど仲良くなれたのは、当時の明里がぐいぐい距離を詰めてきたおかげなのだと。幼稚園のころ、隅でうずくまっていた綾に、明里が真っ先に駆け寄って、「水飲む？それともすべり台で遊ぶ？」と話しかけてくれたのが始まりだった。食事の時もわざわざ隣の席に座り、自分のスプーンで綾に食べさせようとしたものだ。その後、両家の配慮で小学校も同じクラスとなり、親たちが「血のつながっていない姉妹だね」とからかうほどの仲になった。しかし両親の事故後、綾が千佳の家に引き取られると状況が一変した。千佳は綾が精神的に不安定だと決めつけて、勝手に学校へ休学届を出したのだ。当時の綾にとって、両親の死以上に、親友を失うことがなにより辛かった。もう一生、明里には会えないと思い込んでいた。絶望の中にいた時、和子が綾を中野家に引き取ってくれた。進路を相談した際、綾は勇気を出して、明里ともう一度同じ学校へ通いたいと打ち明けた。和子は何のためらいもなく綾を以前のクラスに戻してくれた。おかげで、また明里と同じクラスに戻ることができたのだ。親のいない綾は周囲から孤立しがちだが、明里がいるお

中学校最後のお休みも、あっという間に終わった。湊はもう授業が始まっていたが、綾の入学初日のため、わざわざ午前休を取って付き添ってくれた。綾としてはそこまで特別なことではないと思っていた。高校は家から通うし、夜間自習があるわけでもない。中学と変わらず、普通に家へ帰る生活だ。運転手が学校近くの駐車場に車を止めると、綾はカバンを背負って車を降りようとした。「湊、大学に戻って。私、もう行くから」湊は学校の中まで送ると、しつこいほどに繰り返した。「ちゃんとご飯食べて、水も飲めよ」「分かったから！早く戻らないと遅刻するよ」綾は手を振り、湊を追い払った。学費はすでに納付済みのため、そのままクラスへ向かった。綾はトップクラスであるAクラスに入っていた。教室はすでに騒がしかった。以前からの知り合い同士が笑い合っていて、初対面の人たちが活発に挨拶を交わしている。綾は窓際の席を選んで座った。静かにしていると、誰も話しかけてこなかった。極度の人見知りの綾は、殻に閉じこもるカタツムリのようで、自分から誰かに近づくなんてとてもできなかった。一限目のホームルームで担任が校則や留意点を説明し、続いて自己紹介の時間になった。「最初に発表したい人はいますか？いなければ指名しましょう」綾はすぐに頭を下げ、心の中で、自分じゃないようにと強く願った。人前に立つことが大の苦手で、いきなり当てられるのが何より怖かったからだ。とはいえ、綾のような人見知りがいるように、当然、誰とでもすぐ仲良くなれる社交的な人もいる。「皆さん、こんにちは……」教壇から聞こえてきた耳馴染みのある声に、綾の呼吸が一瞬止まった。ゆっくりと顔を上げると、記憶の中の曖昧だった顔立ちがくっきりと浮かび上がった。千佳の娘であり、従姉の凛だった。千佳に追い出されて以来、向こうとは一切の連絡を絶っていた。和子も、「もう二度とあんな人たちには関わらせない」と言っていたのだ。なのに、突然同じクラスになってしまった。綾は呆然としたが、次の瞬間、身体に染みついた恐怖が反射的によみがえり、全身が強張った。千佳の家に預けられていた半年間は、まさに地獄だった。その間に味わった苦しみも、耐え抜いた日々も、すべて凛が仕組んだことだった。凛は綾を小さな部屋に閉じ込め、外か