Todos los capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 761 - Capítulo 770

凍りつく冬の夜、東都の街角では、冷たい風が狼のように唸りを上げていた。8歳の少女は、裸足のまま寒さに震えて隅に縮こまっていた。赤くなった頬には、乾いた涙の跡が痛々しく残っている。どこへ行けばいいのか分からない。親戚には「悪い子だから、誰にも引き取られない」と突き放されたのだ。意識が遠のく中、暖かい光に包まれた両親が迎えに来てくれたような気がした。でも、もう体は芯まで冷えきり、両足の感覚はすでになかった。ついに、少女は目を開ける力すら尽きてしまった。その時、遠くから必死に名前を呼ぶ声が近づいてきて、温かな腕が少女の体を引き上げた。次の瞬間、凍える寒さが消え、心地よいぬくもりに包まれていく。目を覚ますと、そこは病院のベッドの上だった。50代くらいの女性がそばに座り、胸を痛めた表情でこちらを見つめている。「おばあさん……」綾は枯れた声で震えるように呟いた。和子は優しく応え、凍えて腫れ上がった小さな手を握った。「覚えていてくれたのね」綾は小さくうなずいた。「パパとママの、先生ですよね」和子は綾の頬を優しく撫でた。「あなたの両親と同じくらい賢い子ね」和子は綾のやつれた顔を見つめ、胸の奥が締め付けられるのを感じた。かつての教え子だった二人が事故で亡くなり、その娘の綾は親戚に引き取られたと聞いていた。新しい家庭で、穏やかな日々を送っているものだとばかり思っていたのだ。しかし、他の生徒から綾が虐げられているという話を聞いた。和子が慌てて駆けつけると、親戚の女性は悪びれもせず、綾が勝手に飛び出したから探しもしなかったなどと言い放った。もし自分が早く見つけていなければ、綾はそのまま路上で凍死していただろう。両親の死からまだ半年しか経っていないのに、遺された子がこんな惨状にある現実に、和子の胸は張り裂けそうだった。「綾ちゃん。私と一緒に住まない？これからは一緒に暮らすのよ」痩せ細った、綾の黒い瞳には、まだ深い戸惑いと恐怖が宿っていた。身を縮めながら、綾は小さな声で訴えた。「私、泥棒じゃないです……悪いことしませんから」和子は胸が張り裂けそうになり、怒りと涙をぐっと飲み込みながら、綾をそっと抱きしめた。「分かっているわ。そんなの嘘よ。あんな悪い人たちに負けちゃいけない」当時、綾の両親が急

綾は頭から布団を被り、ウサギのぬいぐるみをきつく抱きしめていた。ドアが静かに開いた音にも気づかなかった。その時、被っていた布団が勢いよく剥ぎ取られた。「あ！」驚いて声を上げ、綾は身をすくませた。「しーっ」湊は人差し指を口に当てて、綾の顔をのぞき込んだ。「こっそり泣いてるんじゃないかと思ってさ」綾は鼻をすすり、涙に潤んだ瞳で湊を見つめた。まつ毛には涙の粒が残っている。鼻にかかった声で、「何……」と尋ねた。湊は答えず、ベッドの反対側へ回り込むと、布団の端をめくって自然な足取りで潜り込んだ。彼は後頭部で両手を組み、天井を見上げながら言った。「こっちも、パパとママがいなくて寂しいときはよく泣いてた。でも空の星を見ると落ち着くんだ。綾のパパとママも、俺のパパとママも、飛行機に乗って星になったんだよ」半信半疑のまま、綾は体を横に向けて湊を見た。抱えたウサギの耳が、手の中でしわくちゃになっていた。「どうして星になったの？」湊は少し考えて、いかにも大人のように答えた。「本で読んだんだけど、誰でもこの世に生まれたからには使命があるんだって。星になるのが、綾のパパとママの使命だったのさ」意味が分からなかった綾はつぶやいた。「お空にはたくさん星があるのに。私たちには、パパとママが必要なのに」言葉に詰まったのか、湊から先ほどのような余裕が消えた。彼はそのまま体を起こし、カーテンを開けた。「二人で探そうぜ」綾も立ち上がり、ウサギのぬいぐるみを抱えて湊のそばに寄った。頬にはまだ乾いていない涙の跡がある。顔を上げて夜空を見上げると、星は見えなかった。代わりに、暗闇の中を雪が音もなく舞い落ちていた。湊が嬉しそうに言った。「やった！雪だ！」綾は唇を尖らせた。「雪なんて寒いだけでしょ」舞い散る雪を見つめながら、もし和子が自分を引き取ってくれなかったら、今夜自分は雪の中に放り出されていたかもしれない、と考えた。そんな不安が浮かぶと、もっと恐ろしい想像が浮かんできた。もし明日、和子が考えを変えたらどうしよう？自分を疫病神だと思って、追い出したら……綾の胸の内など知る由もなく、湊は話を続けた。「本に書いてあったんだ。『瑞雪は豊作の兆し』っていう言葉があって、大雪の降る冬は豊作になるんだって」綾は何も答えず、ただひらひらと

和子は縁側に立ち、雪遊びをする二人を見守っていた。綾が湊を慕う姿に、ふうっと溜息をつき、安堵の表情を浮かべる。幸子が笑いながら言う。「湊様が朝から綾様を叩き起こして、雪だるまを作ろうと誘っていたんです。二人とも本当に仲がいいですね」湊は綾よりも頭一つ分背が高く、目鼻立ちもはっきりしている。子供らしい表情の中に、妹を想う時だけ時折、大人びた色が浮かぶ。和子は心温まる思いで二人を見つめた。「湊には事前に、綾ちゃんを頼むって言っておいたの。湊、いたずらっ子だけど根は優しいから」家にいて綾を構ってあげられない今、幼い湊を頼りにするしかなかった。中野グループの仕事は多忙を極める。目を離せば、中野家の重鎮たちが歳をとった者や若すぎる者を見くびり、権力争いを仕掛けてくるからだ。朝食を終えると、和子は綾を呼び寄せた。「綾ちゃん、これからおばあさんは仕事に行かなきゃならないの。お家では湊といてね。何かあったら山下さんを呼ぶのよ」綾は賢く頷いた。ほっそりした頬と、やけに大きく見える黒目が健気さを強調している。「おばあさん、パパとママはお星様になったんですか？それなら、お星様はずっとそこにいますか？」和子は絶句した。半年前に息子夫婦を亡くした時、同じ言葉で湊をなだめた覚えがあったからだ。湊は逆にそれを「嘘つき」と言った。人が死んだら何も残らず消える、と。この子は幼い頃から本ばかり読んでいて、哲学的な現実主義者だ。そんな嘘で誤魔化せるはずもなかった。自分の信じてもいない嘘で綾をなだめようとする湊を思い浮かべ、和子は苦笑いした。「ええ。ずっといるわよ」和子は身をかがめて綾の頬にキスをし、湊のところへ行かせた。綾が来たことは、案外湊にとっても良かったのかもしれない。両親を亡くしてからというもの、もともと大人びた性格だった誠はますます口数が減り、人を寄せつけなくなった。一方、湊は遊び相手もいなかったため、本ばかり読んで過ごしていた。子供向けの本ならまだしも、11歳にして哲学書を広げる日々だった。人生経験のない歳で哲学にのめり込むのは、いいこととは言えなかった。綾が呼ばれ、書斎の床に座り込んでいた湊に近づいて言った。「ねえ、山下さんが帽子とマフラーを持ってきてくれたの。雪だるまさんに着せてあげよう」「いいよ。そうし

中学校に入学した初日、湊はわざわざ綾を学校まで車で送ってくれた。綾は守られていることが実感できた反面、派手すぎて気恥ずかしくもあった。学年が上がるにつれ、湊は家では物静かな性格になったが、学校では予想外なことに交友関係が広いようだった。実は彼らの大半が、湊にお金を貰って綾の周囲を固めるために集まった学生たちだと、綾は知らなかった。彼らは本来、1年生になんて興味はない。だが湊が払う額は大きく、それに綾は愛くるしくて誰からも好かれる雰囲気を持っていた。そのおかげで、明里は一足早く先輩たちと仲良くなれたようで、後の豊かな恋愛遍歴の布石を打っていた。中学校に入ると、学習内容も一気に難しくなった。綾は東都最高峰の高校を目指していた。学力で自分の価値を証明したい一心で、とにかく勉強に打ち込んだ。出された課題はもちろん、出されていない問題集も進んでこなした。この中学校は何かと競争が激しく、普段の勉強はもちろん、さまざまな大会やコンクールにも力を入れていた。綾は努力を惜しまなかった。模試ではいつも学年トップ3に入り続けた。成績が出るたび、綾以上に喜んでくれたのが明里だ。「綾、同じ教室にいるはずなのに、どうしてそんなに頭が良いの？うちの親も今まで成績なんて気にしなかったのに、綾の入学後の順位を知ってから、急にうるさくなったのよ。いっそ名前を書き換えて提出してもいい？」綾は困り果てた笑顔で返した。「明里のご家族を騙すなんて無理だよ。冬休みにうちに来なよ、教えてあげるから」明里は顔を綻ばせた。「やった！湊も冬休みは家にいるの？」綾は頷く。「うん。私と湊の二人に教えてもらえるよ」明里は待ってましたとばかりに、冬休み2日目の朝、早速車で中野家へやってきた。綾は驚きを隠せず、目を丸くした。「信じられない、あんなに朝寝坊だったのに！」休みになると昼まで寝ているのが当たり前だったのに。明里から誘いがあっても、いつも午後からが定番だったからだ。明里はリュックを背負って一言。「勉強は早いほうがいいの。ところで、湊はどこ？」綾は眉をひそめた。「ねえ、勉強しに来たの？湊に会いに来たの？」明里は真顔で返した。「もちろん勉強だよ。綾と一緒の高校に行くの」「明里、本当に優しいね」綾は胸が熱くなり、すぐさま書斎

綾は慌てて遠慮した。「お小遣いは、おばあさんからいただいているから」前にも家族カードを渡されそうになったことがあったが、綾は断った。まだ中学生だし、食費や教材代以外にそれほどお金を使う機会はない。湊はそんなことはお構いなし、というふうに家族カードを綾に押し付け、聞く耳を持たない口調で言った。「それとは別だ。これは俺から綾に渡す分。何に使おうと自由だ」綾が口を開く前に、さらに追い打ちをかける。「拒否権はないぞ。他の女の子みたいに髪を染めたり、ネイルをしたり、可愛い服やぬいぐるみを買ったり、好きに使いな」湊の性格をよく知っている綾は、これ以上反論しても無駄だと悟った。彼女は渋々といった様子で、黙ってその家族カードを受け取った。ただ、おしゃれにあまり興味はない。冬休みにしたとしても、新学期に注意されるのは面倒だし、ぬいぐるみなら湊が既に山ほどプレゼントしてくれたので、これ以上必要ない。服や靴についても、和子が専属の若い秘書を通して次々に買ってくれるため、自分で選ぶことすら滅多にない。それに和子からいただくお小遣いだけで十分すぎるほど足りていて、貯金までできているくらいなのだ。明里は時間さえあれば、毎日のように午後から綾の元へ遊びにくる。そのため、綾は勉強時間を午前と夜に詰め込まざるを得ず、夜更かしも珍しくなかった。冬休みの宿題は2週間で片付けた。今は市販の応用問題集を解いているのだが、意地悪なひっかけが多く、頭を使う難問ばかりだ。その晩もいつも通り、湊が自分の学習を終えて顔を上げると、綾がペン先を噛み、難しい顔をして考え込んでいた。湊は椅子から立ち上がり、背後から身を乗り出して、問題集を覗き込んだ。「教えようか」前触れもなく耳元で響いた声に、綾は肩をびくりと震わせた。彼女は口をきゅっと結んだまま、振り返りもせずに答えた。「ううん。もう少し自分でやってみるから、先に寝て」湊は再び椅子に戻り、読みかけの本を広げてゆっくりとページをめくった。「昼寝をしたから眠くないんだ。焦らなくていい、分からなかったら聞きな」「分かった」と綾はぼそりとつぶやき、ボールペンを握り直して猛然と計算を始めた。前にやったことのある問題のはずなのに、どうしても答えが出ない。自分自身に負けたくなかった。計算用紙は何枚もクシャク