Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 771 - Capítulo 780

湊は何も言わず、一歩前に進み出ると、箱を閉じようとする綾の手の上に自分の手を重ねた。「綾には最高のものが必要だ。それで、好きな木や花、それから……変な虫でも何でも撮ればいい。綾の目に見えている世界は、俺にとってかけがえのない宝物なんだから」綾が顔を上げると、湊の穏やかで静かな瞳に吸い込まれた。言葉に詰まりながらも、拒否しようとしていた口からは、かすかな声で、「ありがとう、湊」という言葉が漏れた。綾はカメラを慎重に箱から取り出し、胸元にしっかりと抱き寄せた。本体の金属は冷たかったが、胸の奥が熱く焼けるようだった。自分はずっと不幸だと思っていたけれど、今は世界で一番幸せな人間になれた気がした。湊という、どんな時も変わらず愛してくれる兄がそばにいてくれたから。その日の夜、綾は待ちきれずに、もらったばかりの一眼レフでたくさん写真を撮った。湯気が立つ年越しのご馳走、和子の嬉しそうな笑顔、誠の背中、そして、凛とした湊の横顔を。夜10時過ぎまで起きていたが、和子は年には勝てず、一足先に休むことにした。年越しそのものに関心の薄い誠も、早々と自分の部屋に引き揚げてしまった。だだっ広いリビングには、綾と湊の二人だけが残った。湊は綾を連れ、一番高い屋根へと登った。冷え込む夜風の中で肩を並べて座り、夜空を眺めた。綾は手袋をした手で頬を支え、瞳の中に夜空いっぱいの星を映していた。「湊、これからもずっと一緒に年越しをしようね」湊は首をかしげて綾を見つめ、どこまでも優しい笑みを浮かべた。「綾がいつか誰かのお嫁さんになったら、その時は違う相手と迎えることになるんだろうな」その言葉に綾はカッと頬を赤らめて言った。「嫌だ。お嫁さんに行っても湊がいい。ずっと一緒がいい」そう言って、顔半分をマフラーに埋め、くぐもった声でそう呟いた。湊は短く笑った。まだ幼い綾の本音など真に受けるべきではないと分かっていたが、それでもその言葉は自然と胸の中に刻まれた。綾が必要としてくれるなら、これからもずっとそばにいようと思った。「綾がこの家にやってきた時は、まだ8つで、あんなに細くて小さくてさ。無事に育つのかって心配したんだ。それが、あっという間に大人っぽくなっちまって」湊は遠くの光を眺めながら、どこか感慨深げに語った。綾は、あの頃

街を30分ほど探し回り、ついに開いているコンビニを見つけた。棚に並んだ大量のナプキンを前に、湊は耳を赤く染めながら、何を買えばいいのかさっぱり分からず立ち尽くした。迷った末に、とにかく高ければ間違いないだろうと判断し、一番高いやつを選んだ。昼用と夜用のパックを急いで手に取り、会計を済ませると、自転車を飛ばして帰宅した。まだ免許がない自分を呪いながら、とにかく急いで自転車を漕いだ。部屋で待っていた綾は、一人静かにその時を過ごしていた。最初に襲ってきた動揺は消え、不安の中に不思議な安心感が広がっていた。これが誰にでも訪れる自然な変化であり、自分も大人へと成長している証なのだと知ったからだ。それに、この予期せぬ変化と一人で戦っているわけではない。湊が必ずなんとかしてくれるという信頼があった。1時間ほど経った頃、予想通りドアを叩く音がした。「綾、帰ったぞ」聞き慣れた声にはまだ息が上がっていた。ドアを開けると、湊が額に汗を浮かべ、少し荒い呼吸をしていた。彼は視線をそらし、手提げ袋を渡しながら努めて平静を装った。「これ……使い方はわかるか？」綾は小さくうなずいた。「うん」「俺はすぐそこにいるから、何かあったら呼べよ」と言い、湊は遠慮がちにドアを閉めようとした。綾はドアの縁を掴み、小さく声をかけた。「湊、もう休んで。私は大丈夫だから」湊は不安げに確認した。「本当か？無理しなくていいんだぞ」綾は口元を緩め、胸の奥がじんわりと温まるのを感じて、目元が熱くなった。「うん、大丈夫。さっきはただ少し驚いただけだから」湊は胸を撫で下ろすと、優しい口調で言った。「分かった。何かあったらすぐ呼べ。さっきみたいに一人で泣くなよ」恥ずかしくなった綾は顔を伏せ、強がって一瞬睨みつけた。「泣いてなんかないわよ。早く行って」「はいはい、泣き虫だってことは内緒にしとくよ」湊は茶化すように笑い、静かにドアを閉めた。自室へ戻る際、水を飲んでいた幸子を見つけ、湊は声をかけた。「山下さん、綾が生理になったんだ。少し見ていてやって」それを聞いた幸子は目を輝かせ、嬉しそうに微笑んだ。「綾様、もう大人の仲間入りなんですね。素晴らしいです。すぐ様子を見に行ってきます」幸子はコップを置き、綾の部屋へ駆け足で向かい、ドアを叩いた。

綾が写真を撮り終えて、金茶色の髪の少年がいたほうに視線を向けると、そこにはもう姿はなく、目の前には、にぎわう人波が広がるばかりだった。帰宅すると、綾は和子からもらったプリンターで、夜に撮った写真を一枚ずつ印刷した。その中には明里の写真が何枚かあり、明里に撮ってもらった綾と湊のツーショットもあった。綾はその写真を、書斎の壁一面に増えていくフォトウォールに貼った。誠が大学生になって専用の書斎を持つと、この共有書斎はすっかり綾と湊のものになっていた。壁の写真はほとんど綾が撮ったものだが、その多くを壁に貼るのはいつも湊だった。綾は、あの金茶色の髪の少年が写り込んだ偶然の一枚も印刷し、自分専用のアルバムに仕舞った。彼女は美しいものが好きだ。人混みの中での束の間の出会い。それだけで、あの少年は今夜一番の素敵なサプライズとなった。翌朝、綾は写真を渡しがてら、後藤家に年始の挨拶へ行った。後藤家で昼食を済ませると、中野家の運転手が迎えに来た。何か家の用事だろうと思っていたが、車のドアを開けると、湊が座っていた。「湊、どうしてここにいるの？」湊はウィンクを一つして、満面の笑みを浮かべた。「言っただろ？俺とどこかに行く時は、断る権利はないって」綾は彼の隣に腰を下ろしてシートベルトを締めると、興味津々で聞いた。「どこに行くの？」「南の海辺で少し暮らしてみないか？」「いいよ！」綾は即答した。東都の冬は骨にまで冷え込むほど厳しい。だが、南の海辺なら暖かく過ごしやすい。太陽、砂浜、海。想像するだけで胸が弾む。断る理由はどこにもなかった。ただ、すぐにふと疑問が浮かび、綾は首を傾げた。「二人きりで？おばあさんは許可してくれるの？」湊は肩をすくめた。「もちろん二人じゃダメだ。兄さんも一緒に来て、見張り役をするんだ。それに、山下さんたちも一緒だ」誰が来ようと綾にはどうでもよかった。出かけられるなら、それで十分だった。ただ、明里と予定していたテーマパークが、夏休みまで持ち越しになったのだけが残念だった。家に帰ると、幸子がすでに綾の荷物をまとめてくれていた。「今日出発なの？」綾は少し驚いた。和子は冷え切った綾の手を自身の温かい掌で包み込み、穏やかな声で言った。「天気予報によると、明日は豪雪になるそうよ。南へ行って、寒

隣にいた湊が、綾が誠を褒めているのを聞いて、我慢できずに口を挟んだ。「綾、俺は？俺だってカッコいいだろ？」中野兄弟はよく似ていた。二人とも白い肌と深い瞳の持ち主で、並んでいるだけで絵になる。綾はクスっと笑って、わざと湊をからかった。「湊なんてまだお猿さんみたい。誠さんとは比べ物にならないよ」湊は怒るどころか、抗議の声を上げた。「俺だって高校に入ってから何通もラブレターをもらったんだぞ！女子たちがプレゼントや小物も送ってくれたんだ。全部綾にあげたのに、文句を言うなんて酷いよ」綾はキョトンとした。湊が高校に入ってから持ってくる美味しいものやおもちゃは、てっきり自分で買ったものだと思っていたからだ。まさか他の女の子からのプレゼントだったなんて、考えもしなかった。綾は湊を睨んで、冷めた口調で言った。「女の子たちがせっかくくれた物なんだから、いらないなら突き返してきなさい。人にあげていいものじゃないでしょ？」湊は肩をすくめ、どうしようもないといった様子で答えた。「綾はまだ子供だから、そんなの分からないよ」実際、返そうとしたことはある。でも、女の子たちは無理やり押し付けるとすぐに走って逃げてしまうから、追いかけることすらできなかったのだ。どのみち、それらの小物はどれも女の子が好きそうなものばかりだった。結局、持ち帰っては綾に全部譲るのが一番だったのだ。それに、プレゼントを開けて嬉しそうにする綾の顔を見れば、無駄になったとは言えなかった。「子供じゃないもん」綾は呟いて視線を落とした。恋愛小説を山ほど読んできた自分なら、とっくに大人のことだって知っている。誠は二人のやり取りに頭を抱え、慌てて話題を変えた。「二人とも、まだ学生だろう。本業は学業なんだから、変なことばかり考えるな」「はい」綾は素直に答えた。湊は納得せず、しつこく誠を追及した。「兄さんはさ、どんなタイプの女性が好きなの？」綾は再び耳を澄ませた。いつも温和で落ち着いている誠が、どんな女性に心動かされるのか、やはり興味があった。誠はため息をつくと、機内の窓の外を流れる雲に目をやった。「まだ学生だし、院への進学も控えてる。だから、今のところそういうのは考えてない」湊はつまらなそうに、今度は綾に聞いた。「綾はさ、兄さんが好きになるようなタイプってどんな人だと思う

綾は誠が寄り添うことを拒む理由などなかった。物心がついてからというもの、綾はいつも誠に近づき、距離を縮めようとしていた。誠が冷たく扱われるたびに、綾は自分のことのように胸が締め付けられた。高橋家で過ごした半年間、綾は「誰にも存在を認めてもらえない」ことがどれほど絶望的か、身をもって知っていた。あの透明人間のような孤独な気持ちを、誠には味わってほしくなかったのだ。夕食が終わると、誠は二人を海岸へと連れ出した。空にはぽつりと月が浮かび、海面を銀色に輝かせていた。リゾート地ということもあって、夜になっても浜辺にはまだ多くの人たちが散策を楽しんでいた。綾は靴を脱ぎ、ふかふかの砂浜に足を踏み入れた。足の裏から砂のぬくもりが伝わってくる。「靴、持つよ」湊が綾の手から靴を受け取り、当たり前のように自分の手にぶら下げた。綾はその優しさに慣れきっていて、遠慮もしなかった。湊の前でだけは、綾はありのままの自分でいられる。顔色を窺ったり、気を張ったりする必要のない、特別な場所だった。綾が波打ち際まで駆けていくと、打ち寄せる波が何度も足首を洗う。くすぐったくて、ひんやりと心地よかった。ふと見上げた広大な海に心を奪われ、綾は思わずつぶやいた。「大人になったら、海の近くに住めたらいいな。そうすれば毎日この景色が見られるでしょ。湊が持ってた詩集にあった『海に向かって、春風に吹かれて生きたい』っていう言葉みたいに」湊はその後ろで、綾の視線の先を見つめながら、どこか物思いに耽るように笑った。「簡単なことさ。そんなに気に入ったなら、綾が大学を卒業したら、二人でここに住めばいい」湊は軽く言ったけれど、綾には夢物語のように聞こえた。卒業して働き始めれば、海のそばに住むなんて、現実はそう甘くない。誠は綾の素足を見下ろして声をかけた。「足を拭いて靴を履きなさい。風邪をひいたら大変だぞ。病気になったら、おばあさんにきっと俺が責められる」「うん、すぐ履くね」綾は慌ててティッシュで足を拭き、靴を履いた。自分や湊が病気をすれば、確かに和子は誠の管理が甘いと責めるかもしれない。和子の偏った愛情に対して綾にはどうすることもできず、ただ誠に申し訳なくて胸を痛めるばかりだった。時にそれとなく和子に不公平さを訴えても、返ってくるのは、「誠はもう