All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 801 - Chapter 810

綾は首を横に振り、充に向かって突き放すような口調で言った。「あなたには何の興味もないわ。デタラメを並べるのはやめて」湊は、綾の素直で控えめな性格を知っている。綾がこんなことに関わる嘘をつくはずがないと信じていた。湊は充を冷ややかな目で見つめた。「綾が大学を卒業するまで、家の者は交際を許していない。彼女に近づくな」そう言い捨てると、湊は綾の腕を引いて車へ向かった。車が本線に合流して落ち着くと、湊は横を見て落ち着いた声で尋ねた。「俺が手を貸して解決しようか？」綾は慌てて首を振った。「ううん、大丈夫。これ以上ひどいようなら先生に相談するから」湊は少し頷き、こう言った。「綾自身が納得しているならそれでいい。もし俺が首を突っ込めば、クラスでの関係が気まずくなるだろうしな。ただ、自分じゃどうしようもなくなったら、俺を頼れよ」綾は感謝を込めて湊を見つめた。喉が少し詰まるような感覚がして、控えめに笑った。「ありがとう、湊。気にしないで、ただ相手を避けていればいいから」もし湊が問題の処理に乗り出せば、自分がクラスで孤立していることまで知られてしまうはずだ。そうなれば湊が解決すべき問題が増え、次から次へと尾を引いて収拾がつかなくなるに決まっている。そもそも、湊は遠くの東都中央大学にいる。ずっとそばにいて守り続けてもらうなんて不可能だ。どんなことも、結局は自分自身で受け止めなければならない。それは自分自身の人生における課題であり、成長のために必要な道のりなのだから。湊は思わず手を伸ばし、綾の頭を優しく撫でた。「嫌な思いをさせる相手からは離れていろ。綾は中野家の大切な宝だ。誰かに媚びへつらう必要なんてない」綾の心に温かな光が灯る。けれどその温かさの奥底で、どこかやり場のない切なさがこみ上げた。中野家にとっては宝物でも、学校ではあんな扱いを受けている。急に自分自身が不憫になり、鼻の奥がツンとして、窓の外の景色から顔を背けて視線を隠した。数秒たってから、綾は小さな声で甘えるように言った。「来週から体力作りメインの新入生合宿があるんだけど、最後まで頑張れるか心配になっちゃって」湊は綾を見て、秋の清々しい光のような穏やかな眼差しを向けた。「ずっと俺と一緒に鍛えてきただろう？無駄なことはしてないさ。心配するな、綾なら絶対大丈

綾は湊の機嫌を取ろうと、陳列棚から適当に万年筆を手に取ると、彼の前へ差し出した。「湊、これ買って」湊は驚いたような表情を見せたが、即座に笑顔で応じた。「ああ、いいよ。他にも欲しいものがあれば何でも選べ」綾は小さく首を横に振り、控えめに言った。「今はこれでいい。また何か思いついたら言うから」湊は実におだてに弱く、こうしてお金を使ってさえいれば簡単に喜ぶのだから楽なものだ。綾が微笑みながら箱に入った万年筆を買い物かごへ入れると、湊は丁寧にインクも選び、その隣にそっと添えた。「湊、じゃあお会計をして帰ろっか」綾はそう言って振り返った途端、見慣れた整った顔立ちが不意に視界に入り、思わず足を止めた。「青木くん？」反射的に口に出してしまったその声は、自分でも驚くほど弾んでいた。名前を呼んでしまったことに、すぐ気まずさを感じた。そもそも健吾とは、数回顔を合わせた程度で、会話すらほとんどしたことがない関係だ。対面の棚でノートを選んでいた健吾は、自分の名前を呼ばれたことに気づくと、こちらを向いてじっと視線を向けた。学校ではいつも制服姿の綾だが、今日は水色のワンピースを着ており、その姿は驚くほど華奢で清楚に見えた。健吾は軽く会釈をすると、淡々と言った。「やあ」綾は顔が真っ赤になるのを感じ、指先でスカートを強く握りしめた。唇を噛み締めながら、勇気を出して聞いてみた。「一人なの？」「ああ」と健吾は答え、手元にあったノートを数冊引き抜くと、距離を感じさせる丁寧な物言いで続けた。「会計して帰るよ。じゃあ」「じゃあね」と返したものの、立ち尽くしたままその背中を見送る綾の心の、胸の奥で芽生えかけていた小さな喜びは、彼のそっけない態度にあっけなくしぼんでしまった。湊はずっとすぐそばに立ち、今の綾の様子をすべて見ていた。眉をわずかにひそめた湊は、健吾の背中をそれとなく値踏みするように眺めてから、綾に問いかけた。「さっきの留学生みたいな男、クラスメイトか？」我に返った綾は、小さく説明した。「ううん、隣の国際クラスの子だよ」湊はなおも突っ込んだ。「まだ学期が始まって1週間だろ？なぜそんな人が顔見知りなんだ？」綾が社交的な方ではなく、むしろ自分からは決して声をかけない性格であることを知っているからだ。綾は詳しく話すのも面

明里が昼過ぎまで寝ていたせいで、綾が後藤家で明里と合流できたのは夕方近くになってからだった。胡桃がわざわざ車を出して、二人を市街地まで送ってくれた。「明里、綾ちゃん、しっかり遊んできなさいね。夜ごはんを食べ終える頃に迎えに来るから」綾は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます」「お母さん、またね」明里は手を振り、綾を連れてショッピングモールの中へと入っていった。「最近メイクを習ってるの。まずコスメショップに行こうよ」綾は映画を観る予定しかなかったが、誘われるままブランドのコスメショップへと向かった。綾にはメイクの経験などほとんどないため、並んでいる製品の区別もつかない。まばゆいばかりの陳列台を眺めて、目が回りそうだった。明里はしっかりと予習してきたようで、どれがどんなコスメなのか完璧に把握していた。「ねえ綾、このファンデーション試してみようよ。この色のリップ、絶対綾に似合うはずだよ。ちょっと綾の眉をペンシルで整えさせて！このアイシャドウも、絶対に合う！」「……」綾はまるで実験台にされたように、明里にされるがままにメイクを楽しんだ。明里が目星をつけていたコスメを試し終わる頃には、綾は完璧なフルメイクに仕上がっていた。明里は目を輝かせて綾を見つめ、鏡の前に押し出した。「わあ、そのフルメイクで学校に行ったら、絶対みんな学校一の美女だって思うよ！」綾は鏡に映った自分の姿を見て、戸惑いを隠せなかった。普段はすっぴんで、高校生とはいえ顔立ちにはまだあどけなさが残っている。鏡の中にいる自分は、どこか大人びていて、色っぽかった。明里は何度も綾の顔をじろじろと見つめた後、小さく首を横に振った。「あれ、なんだかすっぴんのほうが可愛いかも。メイクが綾の素の美しさを消してる気がする」綾は少し恥ずかしそうに言った。「落としたほうがいいかな？」慣れない自分に違和感がありつつも、心の中で少しわくわくもしていた。「いいよ、今のままで。どっちみち可愛いしね」明里は店員を呼んで言った。「今試したメイク用品、全部2セットずつください」そして、スマホでサッと支払いを済ませると、梱包された1セットを綾に手渡した。「高校生になったお祝い！」「でも、メイクなんてあまりしないし……自分にとっ

綾は下を向き、自分の頬をそっと叩いた。帰りに風邪薬でも買おう。そうすれば、胸の熱も引くだろう。健吾はその様子を見て、低く笑った。明里は顔を向け、一緒に笑いながら言った。「二人が幸せそうに見える？」「ああ」と健吾が短く返した。2時間後、映画はようやく終わった。結末は主人公たちが離れ離れになって再会するというもので、二人が結局結ばれたのかは分からないままだった。出口に向かう途中、弘幸が名残惜しそうに尋ねた。「綾ちゃん、最後は映画の二人が一緒になれたと思う？」綾は少し考えてから、真面目に答えた。「一緒になっていてほしいな」互いに想い合っているなら、結ばれるべきだよね？明里が会話に加わり、違う見方をした。「主人公の男性は出会う前に二人と付き合って、別れている間にまた一人と。一方のヒロインは彼が初めて。主人公の男性は、ヒロインに見合ってないと思うな」綾も一理あると思い直し、言った。「確かに。それなら一緒にならないほうがいいかもね」言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後から鼻で笑う音が聞こえた。振り返ると健吾のからかうような視線とぶつかり、綾は頬を赤らめて責めた。「何を笑ってるの？」健吾は「可愛いから」という言葉を飲み込み、「何でもない」とだけ答えた。弘幸が二人の会話を遮り、提案した。「夜、一緒に飯でも食べないか？」「いいよ！」明里が即座に賛成した。まだ健吾のラインを知らない明里は、このまま別れるのが心残りだった。「綾、私たちだけで食べても退屈だし、一緒に行こうよ」綾は黙ったままだった。先ほどの嘲笑のような笑みが気に障ったからだ。だが、楽しみにしている明里の顔を見て、断るのが申し訳なくなった。弘幸は綾が同意したものと思い、健吾にすがるような口調で言った。「一緒に食べよう、な？」拒絶されることも覚悟していたが、健吾はあっさりと「ああ」と答えた。弘幸は健吾が撤回しないよう、慌てて近くの店を予約した。一行がレストランの個室に入ると、弘幸は当たり前のように綾の隣に座った。明里が綾の向かいに座ろうとしたところで、健吾が先にその席を押さえたため、明里は弘幸の正面に座ることになった。弘幸がQRコードを読み込み、デジタルメニューを出して綾に手渡した。「何でも好きなの頼みなよ。俺のおごり

綾はふふっと笑った。「ううん、少食だから」明里が食器を置いた。「うちのお母さんが迎えに来たから、私たち先に帰るね。ごちそうさま」立ち上がると、綾の横へ行き、手をつないで個室を出た。「綾、あの大森くんと友達なのはいいけど、付き合うのは絶対ダメだよ。あの人はちょっとね……」普段は豪快な性格だが、明里にとって綾は守るべき可愛い妹のような存在だった。こんな時は自然と姉御肌が出てしまい、綾を守ろうとするのだ。「分かってるよ。今はただ、勉強のことだけに集中したいから」綾にとって、弘幸は親切な友達の一人。恋愛対象としてなんて、一度も考えたことはなかった。会計に向かい、店員に個室番号を伝えた。「お会計をお願いします」明里が不思議そうに言った。「え、大森くんがおごってくれるんじゃなかったの？」綾はスマホで決済画面を開いた。「貸しを作りたくないだけだよ。あとで返すのも面倒だし」「だったら私が出すよ。お母さんにもらった家族カードがあるから、好きに使っていいって言われてるし」明里がカバンからカードを探しているうちに、綾は手早く支払いを済ませた。「私たちの仲なんだから気にしないで。うちのおばあさんと湊からのお小遣い、まだ使いきれないくらいあるから」「はあ……まあ、大森くんが得したってことでいいか」明里が姉妹のように綾の腕を組むと、外ではハザードランプをつけた車が待っていた。胡桃が迎えに来ていたのだ。明里がドアを開け、綾を先に乗り込ませた。自分も後に続き、二人で後部座席に座った。すると、胡桃が優しく笑いかけてきた。「綾ちゃん、よかったらうちに寄っていかない？」綾は控えめな声で返した。「すみません、明日から学校の合宿なので、帰って準備しないと……」「そう、残念ね。もう自分の娘みたいに思ってるから。今日は楽しかった？」「お母さん、私と綾……」車窓からは賑やかな街並みが流れていき、車内には和やかな空気が流れていた。綾は座席に寄りかかり、明里たちが楽しそうにおしゃべりするのをぼんやり聞いていた。平凡な幸せに溶け込んでいくような気分だった。二人が立ち去った後の個室。帰ろうとした健吾が、綾の買い物袋が置き忘れられているのに気づいた。少し考えたのち、健吾はその袋を手に取った。先に会計を済ませようとした弘幸