Semua Bab Duke Kejam itu Suamiku: Bab 151 - Bab 160

Alaric menarik napas panjang, membiarkan udara dingin mengisi paru-parunya sebelum ia perlahan berjongkok agar tingginya sejajar dengan sang bocah.Gerakan ini begitu asing bagi Alaric; sang Raja tidak pernah merendahkan tubuhnya untuk siapa pun, namun di depan kejujuran yang murni ini, ia merasa zirah wibawanya luluh lantah."Dengarkan aku, Nak," ucap Alaric dengan nada rendah namun ia membuang semua nada otoritas yang biasanya menggetarkan nyali musuh."Dalam cerita ibumu, mungkin ada seorang pria yang melakukan kesalahan besar karena ia mengira itu adalah cara untuk menjaga dunianya tetap berdiri. Pria itu menaruh api di tempat yang salah, dan api itu membakar banyak hal yang berharga, termasuk apa yang kau miliki."Alaric berhenti sejenak, matanya mencari binar pemahaman di mata kecil itu. "Pria jahat dalam ceritamu itu... mungkin memang aku di masa lalu. Tapi hari ini, pria itu sedang mencoba membangun sesuatu yang tidak bisa dibakar oleh api mana pun."Aku tidak bisa mengembalik

Gema langkah bot militer Alaric di atas lantai kayu sekolah yang baru terdengar seperti dentum genderang perang.Di tangannya, selembar perkamen dengan segel lilin merah darah dari Dewan Bangsawan tampak remuk. Ia berdiri di ambang pintu kelas, menatap Aurelia yang sedang menyusun buku-buku di rak.“Mereka memanggilku kembali ke ibu kota, Aurel. Sidang darurat Dewan Tinggi,” suara Alaric rendah, namun getaran kemarahan tertangkap jelas di sana.Aurelia berhenti sejenak, jemarinya masih menyentuh punggung buku kulit. “Karena dana warisan ayahku? Atau karena mereka takut pada anak-anak yang mulai bisa mengeja?”“Keduanya,” jawab Alaric, melangkah mendekat.“Lord Vaelen memimpin mosi tersebut. Katanya, memberikan literasi kepada rakyat jelata di pelosok adalah tindakan subversif. Mereka menyebutnya sebagai 'pabrik pemberontak'. Mereka tidak ingin rakyat yang biasanya memegang cangkul mulai mempertanyakan hukum pajak atau hak kepemilikan tanah.”Aurelia berbalik, matanya berkilat menantan

Gemuruh kuku kuda itu semakin dekat, menggetarkan cangkir teh yang tertinggal di atas meja teras. Cahaya obor yang mendekat dari balik perbukitan menyinari wajah-wajah beringas para penunggangnya.Mereka bukan tentara resmi, melainkan tentara bayaran dan bandit yang mengenakan zirah tanpa lambing, anjing-anjing pemburu yang disewa oleh bangsawan ibu kota untuk melakukan pekerjaan kotor.Alaric segera menghunus pedang besarnya, baja hitam itu berdenting tajam di bawah sinar bulan. “Aurelia! Bawa anak-anak ke ruang bawah tanah. Sekarang!”“Tidak!” sebuah suara kecil membelah ketegangan.Leo berdiri di ambang pintu, matanya tidak lagi menunjukkan ketakutan, melainkan api yang sama dengan yang dimiliki Alaric. Di belakangnya, sembilan anak lainnya berdiri dengan memegang tali tambang, kelereng besi, dan botol-botol minyak tanah.Alaric menoleh, rahangnya mengeras. “Ini bukan latihan, Leo! Masuk ke dalam!”“Instruktur bilang kekuatan adalah tentang keseimbangan,” sahut Leo tegas, suaranya

Sisa-sisa kabut malam mulai terangkat dari lembah Oksana, tersapu oleh sinar matahari pagi yang kekuningan.Aroma tanah basah dan sisa pembakaran malam tadi masih menggantung di udara, namun suasana di halaman sekolah terasa jauh berbeda. Tidak ada lagi bau ketakutan.Alaric berdiri di depan beranda, mengawasi beberapa penduduk desa yang kini secara sukarela membantu membersihkan sisa-sisa pertempuran di pelataran.“Kau melihat mereka, Ric?” Aurelia melangkah ke samping suaminya, membawa dua cangkir kayu berisi kopi panas. “Mereka tidak lagi menunduk saat kau lewat. Mereka bekerja bersamamu.”Alaric menerima cangkir itu, menyesap isinya sambil menatap bangunan kayu di belakang mereka yang tetap berdiri tegak tanpa satu pun goresan api.“Aku baru menyadari sesuatu semalam, Aurel. Saat aku berdiri di pintu itu, aku tidak merasa sedang menjaga tumpukan kayu dan batu.”“Lalu apa yang kau jaga?” tanya Aurelia lembut.“Senjata,” jawab Alaric pendek. Ia menoleh ke arah istrinya dengan sorot

Pintu raksasa itu berayun terbuka dengan suara engsel yang halus, hampir tak terdengar, menyingkap sebuah transformasi yang melampaui imajinasi terliar siapapun yang pernah mengenal Kastil Valen sebagai “Sarang Algojo”.Cahaya matahari musim semi tumpah melalui jendela-jendela tinggi yang kini tak lagi berjeruji besi, menyinari aula yang dulu suram dan penuh noda jelaga.Aurelia melangkah masuk dan seketika tertahan di ambang pintu. Matanya membelalak, menyapu seisi ruangan yang kini telah berganti kulit.Dinding batu yang kasar telah ditutup dengan permadani sutra dan deretan lukisan megah yang menggambarkan sejarah Utara, bukan sejarah penaklukan, melainkan sejarah panen, festival musim dingin, dan keindahan alam Lembah Valen.“Ric... ini luar biasa,” bisik Aurelia, suaranya bergetar karena haru. “Kau benar-benar melakukannya.”Alaric berdiri di sampingnya, kedua tangannya tertaut di belakang punggung. “Aku hanya mengikuti instruksimu, Aurel. Kau bilang tempat ini butuh cahaya. Maka