二度の流産を越え、極悪セレブ界を完全制圧의 모든 챕터: 챕터 231 - 챕터 240

夜が明け始めた頃。ベッドでまどろんでいた星歌のスマートフォンが、短い振動音を立てた。着信画面には、グロの名前が光っている。「星歌様。赤ん坊の居場所を特定しました」「……そう。それで、状況は？」「それが……あの子は健康ではありません。おそらく、病院にいるもう一人の男児よりも、状況はさらに深刻かと」「え……？」グロの報告によると、夏蓮は赤ん坊をある別荘に隠し、そこに医療チームを待機させているというのだ。「待って。あの子が病気だなんて、これまで一切外に漏れていなかったわよね？」「ええ。おそらく……星歌様を完全に陥れるための罠として、ずっと隠していたのでしょう」罠。その言葉を聞いた瞬間、星歌の瞳からスッと温度が消え去った。夏蓮……どこまで底意地が悪い女なの。ここしばらく、冴島家の人間は皆、後遺症を持って生まれた男児の世話にかかりきりだった。誰一人として、もう一人の女児までが重篤な問題を抱えているなど疑いもしなかったのだ。星歌が口を開くより先に、電話越しのグロが冷徹な分析を続ける。「連中の当初の計画が何だったのかは不明ですが……十中八九、まもなく夏蓮から星歌様に連絡が入るはずです。『赤ん坊を渡すから、飛鳥氏と離婚しろ』と」「あの子の容態が急変したのね？」「ご名答です。深夜三時頃、別荘の明かりが一斉に点灯し、医療用の車両が慌ただしく出入りしているのを確認しました」具体的な病状までは掴めていない。だが、もし夏蓮がこのタイミングで星歌に連絡してくるのだとすれば、それは赤ん坊の命に関わる重大な危機が迫っている証拠だ。もし仮に、言われるがまま星歌が赤ん坊を引き取り、その直後にあの子が死んだらどうなるか。「星歌が赤ん坊を拉致し、死なせた」――どれだけ言葉を尽くして弁明しようと、彼女に殺人犯の汚名が着せられるのは火を見るより明らかだった。「……わかったわ。報告ありがとう」グロとの通話を切った直後。まるで図ったかのようなタイミングで、見知らぬ番号から着信が入った。……本当に来たわね。時間的にも、相手が誰なのかは明白だ。星歌が冷たい指先で通話ボタンをタップし耳に当てると、電話越しに夏蓮の猫撫で声が響いた。「あの子……あなたに渡してあげるわ。だから、飛鳥さんと離婚してちょうだい

グロの報告によれば、昨夜の深夜三時、子供が隠されている別荘は明かりが煌々と灯り、医療スタッフが慌ただしく出入りしていたという。彼らの分析はこうだった。「夜が明けたタイミングで夏蓮から連絡が来れば、それは子供の容態が急変した決定的な証拠だ」と。もしあの時、言われるがままに星歌が子供を引き取っていれば、どうなっていたか。死にかけの赤ん坊を押し付けられ、すべての罪を被せられていたことは想像に難くない。それにしても――滑稽なのは目の前の男だ。星歌は、怒りに顔を歪める飛鳥を冷ややかに見つめた。この期に及んで、彼はまだ何も気づいていないらしい。一体この男は、昨晩からどうやって子供を探していたというのか。見当違いも甚だしい。「でも、安心して」星歌はふっと嘲笑を浮かべ、わざと明るい声を出した。「子供の件なら、私が代わりに警察へ通報しておいてあげたから」「……お前が、だと？」飛鳥の目が驚きに見開かれる。「ええ。子供が拉致されたなんて大事件、通報しないなんてあり得ないでしょう？」「…………っ」こいつが、自ら警察に通報した……？それが意味することは一つしかない。本当に星歌は、今回の拉致騒動に一切関与していないということだ。飛鳥の胸中に、得体の知れない動揺が走る。無意識のうちに、星歌の手首を握る力がさらに強まった。骨が軋むほどの痛みを感じながらも、星歌の唇に浮かんだ笑みはさらに深くなった。「ねえ、私がどうして通報したか、知りたい？」「……なぜだ」星歌はそれ以上何も答えず、空いている方の手でポケットからスマートフォンを取り出した。画面を数回タップし、先ほど録音したばかりの音声を再生する。夏蓮も、よほど追い詰められて気が動転していたのだろう。普段であれば、絶対に証拠に残るような失言はしない計算高い女なのに。今日の彼女は、あまりにも不用意だった。そしてそのすべてを、星歌は一言一句漏らさず録音していたのだ。静まり返ったダイニングに、スマートフォンのスピーカーから夏蓮の切羽詰まった声が響き渡る。【人を向かわせて。住所は……】【お断りよ】星歌の冷酷な声が続く。その瞬間、飛鳥の顔色が一瞬にして凍りついた。彼から発せられる空気が、肌を刺すような恐ろしい冷気を帯びていく。【……

というのも、彼女の母である陽子が、Y国でアーサー・ネヴィンという有力者の後ろ盾を得ることに成功したからだ。これでY国での厄介事はすべて解決したと勘違いした母娘は、かつての傲慢で高圧的な態度をすっかり取り戻していた。だからこそ、夏蓮は自らを破滅に導くような命知らずの罠を、嬉々として仕掛ける気力に満ち溢れていたのである。……亜季が病室を出て行くと、タイミングを見計らったように夏蓮のスマートフォンが鳴った。画面には、母・陽子の名前が表示されている。電話に出るなり、陽子の弾んだ声が耳に飛び込んできた。「安心して。Y国でのゴタゴタは、もうほとんど片付いたわ」「本当！？ああ、よかった……！」その報告を聞いた瞬間、夏蓮の心にどんよりと立ち込めていた暗雲がパッと晴れた。Y国でのトラブルが解決の糸口を見せない間、姑の都子が自分にどんな冷ややかな態度を取ってきたか、思い出すだけでも腹立たしい。やはり女には、強大な権力を持つ実家の後ろ盾が必要不可欠なのだ。頼れる実家さえあれば、あの意地悪な姑だって、そう簡単に嫁を虐げることなどできはしない。「それにしても……早苗から聞いたわよ。あなた、手首を切ったんですって？」陽子の声のトーンが一段下がり、不機嫌さが滲み出た。母の怒りを感じ取り、夏蓮は胸をチクリと痛ませる。「それは……お母さんがY国へ行ってから、あの家の人たちが私にどれだけ冷たくしたか……」悔しさと惨めさが込み上げ、夏蓮は言葉を詰まらせた。娘の言わんとすることを察した陽子は、電話の向こうで鼻で笑った。「だから言ったでしょう。あの都子さんはろくな人間じゃないって。それなのにあなたは『お義母さんは本当の娘のように可愛がってくれるわ』なんて言って、私の忠告を信じなかったじゃないの」都子がどういう本性の持ち主か、陽子には手に取るようにわかっていた。本港市きっての名家の女主として、社交界では温厚で人当たりの良い顔を演じているが、その本性は腹黒く、笑顔で他人の家庭の不和を煽るような女だ。そんな女が夏蓮を優しく扱っていたのは、単に背後にいる陽子の存在を恐れ、利用価値があると思っていたからに過ぎない。「……わかってるわ。でも、私は絶対に飛鳥さんと一緒にならなきゃダメなの。お母さんも知ってるでしょ？私が彼を

紫煙をくゆらせながら、飛鳥は氷のように冷ややかな目で夏蓮を見つめていた。星歌が離婚を突きつけて騒ぎを起こし始めてからというもの、彼が夏蓮に向ける視線は常に冷え切っていた。だが、今の冷たさには、以前にはなかった「危険な殺気」のようなものが混じっている。夏蓮の心臓は、恐怖で今にも口から飛び出しそうだった。それでも彼女は何度か深く深呼吸をし、必死にパニックをねじ伏せると、震える声で口を開いた。「お母さんが……もう、諦めなさいって言うの……」「…………」その言葉が出た瞬間、飛鳥の瞳の奥に氷の刃のような鋭い光が閃いた。「お母さんはまだ、女の子が拉致されたことをご存知ないの。だから……男の子の病状があまりにも重いから、このまま生かしておいてもあの子が苦しむだけだって。だから、どんなに辛くても……治療を諦めなさいって、そう言ってきたのよ……！」必死だった。先ほど電話口で陽子が放った言葉、そして自分がそれに返した恐ろしい言葉。それらをどうにかして「病気の男児を想う悲劇の会話」へとすり替えなければならない。飛鳥の顔色が、さらに一段と冷たく沈む。夏蓮の目から、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。「お母さん……あの子が死ぬにしても、せめて一番価値のある死に方をさせてやりなさいって……」「…………」「ねえ、翼さん……！あんなに小さな赤ん坊に、価値のある死に方なんてあるわけないじゃない！お母さんは本当に……慰め方も知らないんだわ……っ」顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくるその姿は、病に苦しむ我が子を想って絶望する、哀れな母親そのものだった。飛鳥の呼吸が、微かに乱れるのがわかった。「私に……あの子を見殺しにしろだなんて、そんなことできるわけないじゃない！痛い思いをして産んだ、私の子供なのよ！？なのに、価値のある死に方をさせろだなんて……ひどすぎるわ……っ！」泣き喚きながら飛鳥の様子を窺ううちに、夏蓮のパニックに陥っていた頭は急速に冷え、冷静な計算が働き始めていた。大丈夫……病室のドアの外にはボディガードも立っているし、私だって大きな声では話していなかった。ドア越しに彼が全部を聞き取れたはずがないわ。だとしたら、飛鳥が聞いたのは、病室に入ってきた瞬間に響いた、電話のスピーカーから漏れた陽子の最

一方、その頃の病院。特別室のベッドで身を横たえていた夏蓮は、密かに部屋へ戻ってきた早苗から「ある知らせ」を聞かされ、瞬時に顔面を蒼白にさせた。「……嘘でしょ？あの子が、もう……」絞り出すような声は、喉の奥で詰まり、言葉にならなかった。感情の糸が切れそうになっている夏蓮を見て、早苗は慌てて口元に人差し指を当て、「しーっ」と息を潜めるよう合図した。病室の外には飛鳥が配置した見張りがいるからだ。「なんで……早すぎるわよ……！」夏蓮は必死に声を押し殺しながらも、荒い息を吐き、みるみるうちに瞳を涙でいっぱいにした。「……あの子は、もともとこの世にご縁のない運命だったのですよ」早苗が重苦しい溜息とともに告げた。「っ……」その言葉に、夏蓮の目からボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。あの子の深刻な病状を利用して星歌を罠にはめると決めた時から、娘の命が長くないことは分かっていた。それでも、いざ「死んだ」と報告を受けると、母親としての本能なのか、胸の奥がチクりと痛んだ。痛んだが——それだけだった。「いいですか、お嬢様。これで子供は完全にこの世からいなくなりました。あとは『星歌様が子供を攫い、殺した』と言い張るだけでいいのです」早苗が冷酷に囁く。夏蓮は胸を抑えながら、小さく頷いた。当初の計画は、ただ「子供の失踪」を利用して星歌を陥れ、飛鳥と離婚させることだった。しかし途中から、どうせなら星歌を「殺人犯」に仕立て上げ、飛鳥の手で刑務所へぶち込ませてやろうと計画を上方修正したのだ。そして今、娘は死んだ。飛鳥が「星歌が子供を拉致した」と完全に信じ込んでいる、この完璧なタイミングで。早苗の言葉で気を持ち直した夏蓮は、頬を伝う涙を乱暴に拭い去り、冷ややかな目つきに変わった。「……この情報を、飛鳥さんの耳に入れてちょうだい」「承知いたしました」「絶対に足がつかないようにね。飛鳥さんの部下が自力で子供の遺体を見つけたと思わせるように誘導して」「お任せを」と、早苗は深く頷いた。星歌を確実に刑務所へ送るためには、このタレコミが自分たちの側から漏れたと疑われることだけは絶対に避けねばならない。早苗は一度病室を出て工作を行い、しばらくして戻ってくると、夏蓮に向かって無言で頷いてみせた。「ご安心