جميع فصول : الفصل -الفصل 180

　初夏の強い日差しが、都内のオフィス街のコンクリートを白く照らしている。　琴葉は新規クライアントとの打ち合わせを終え、最寄り駅へ向かって歩いていた。　彼女が設計した新しい医療機器用パーツの図面は先方から高い評価を受け、正式な発注の見通しが立ったところだ。（首尾よく新しい発注をゲットしたわ。頑張らないとね）　足取りは軽く、確かな仕事の充実感が胸の内にあった。　ビル群の合間にある、緑豊かな公園を通り抜けようとした時のことだ。　琴葉はふと、木陰のベンチに座る1つの人影に目を留めた。　上質な生地のワンピースに、手入れの行き届いた髪。　だが、その背中はひどく丸まっており、足元を見つめたまま身動き1つしない。　周囲を歩くビジネスマンたちの活気から、彼女だけが完全に切り離されているようだった。　琴葉はその人物に見覚えがあった。　世良宗佑が、伊吹の新たな婚約者として強引にあてがおうとしていた少女。　黒田詩織だ。　琴葉は少し迷った後、近くの自動販売機で冷たい缶コーヒーを2つ買い、ベンチへと歩み寄った。「こんなところで、何をしているの」　声をかけると、詩織は弾かれたように顔を上げた。　その目は赤く腫れており、疲労の色が濃く滲んでいる。「……琴葉、さん」　詩織は力なく呟き、またうつむいてしまった。　数日前に世間を騒がせた特大ニュースを、琴葉は思い出す。　詩織の祖父である黒田大臣は収賄容疑で逮捕され、彼女の実家は東京地検特捜部の家宅捜索を受けた。　連日メディアに追い回され、一族の口座は凍結状態にあるという報道も出ている。　琴葉は隣に腰を下ろし、冷えた缶コーヒーを彼女の膝の横に置いた。「これでも飲んで落ち着いてちょうだい。ひどい顔色よ」「……ありがとうございます」　詩織は缶コーヒーを両手で包み込むように持つ。　しばらくの間、2人は無言でコーヒーを飲ん

「お茶は熱すぎないか」「椅子は硬くないか」「エアコンの風は直接当たらないか」。　職人たちは元大臣の孫娘という肩書きに恐れおののき、まるで壊れ物を扱うように、過保護に詩織の周囲をうろつき始めた。「皆様、どうかお気遣いなく。私、しっかり働きますので」　詩織は恐縮しながらデスクに向かい、琴葉から渡されたデータ入力の作業を始めた。　しかし昼休みが近づく頃、琴葉は詩織の視線が頻繁に窓の外へ向けられていることに気がついた。　事務所の窓からは、土井精機の工場内が見渡せる。　複数の大型機械が立ち並び、職人たちが忙しく動き回る現場だ。「入力作業、飽きた？」「あっ、いえ！　そういうわけでは……」　詩織は慌ててキーボードに手を進めようとするが、その視線は再び窓越しの五軸加工機へと吸い寄せられていった。「あの、琴葉さん」　とうとう詩織は、遠慮がちに口を開いた。「あそこにある大きな機械は、何をしているんですか？さっきから、銀色の塊がどんどん違う形に変わっていくのが見えて……」「あれはマシニングセンタ。私の作ったプログラム通りに、金属のブロックを削り出して部品を作っているのよ。近くで見てみる？」「はい、ぜひ！」　琴葉が誘うと、詩織は弾かれたように立ち上がった。 ◇ 　工場への扉を開けると、油の混じった独特の匂いと、機械の重低音、そして金属を削る甲高い音が全身を包み込んだ。　詩織は初めて足を踏み入れる世界に圧倒されながらも、稼働する五軸加工機の前まで進み出た。　防弾ガラスの向こう側で、大量の切削液を浴びながら、金属の塊が滑らかな曲面を持つ精密部品へと生まれ変わっていく。「すごい……ただの四角い塊だったのに、こんなにきれいな形になるんですね」「これが私たちの仕事よ。何もないところから、確かな価値を作り出すの」　琴葉の言葉

　そしてある日の終業後。　夕暮れに染まる土井精機の事務所にて。　詩織は深く息を吸い込み、真っ直ぐに琴葉の目を見た。「私、大学を辞めて、いっそこの土井精機に就職したいです」　その言葉に、琴葉は少しだけ目を細めた。　衝動的な思いつきではない。　彼女なりに、ここ数週間で自分の手で価値を生み出すことの尊さを実感したのだろう。その真剣な思いは、十分に伝わってきた。　琴葉はデスクから立ち上がり、詩織の肩に軽く手を置いた。「嬉しい言葉だけど、却下よ」「どうしてですか。私、もっと色んなことを覚えたいです。足手まといにはなりません」「今の土井精機は人手が足りているし、あなたみたいな素人を一から育てている余裕はないの」　琴葉はあえて厳しい口調で告げた。詩織が少しだけ身を縮める。「それに、あなたはまだ大学生でしょう。ここしばらくでモノ作りの楽しさを知ったからって、安易に道を狭める必要はないわ」　琴葉は声のトーンを柔らかくして、詩織の目を見つめ返した。「あなたがこれまで歩かされていたレールは、もうなくなったの。これからは誰かに用意された道じゃなくて、自分で選んでいいのよ。大学に戻って、本当に自分がやりたいことを見つけなさい。ここで知った、自分の手で何かを成し遂げる感覚を忘れなければ、きっと大丈夫だから」　詩織の瞳から、大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちた。　絶望や悲しみの涙ではない。　ようやく自分の足で歩き始めようと決めた、1人の女性の希望と決意の涙だった。　彼女は作業着の袖で乱暴に涙を拭うと、深く頭を下げた。「……はい。私、ちゃんと自分で考えて、自分の足で歩いてみます」「ええ。応援してるわ」　着替えを終えて元の綺麗な服装に戻った詩織が、夕暮れの道を駅へ向かって歩いていく。　その背中はもう丸まっていなかった。　しっかりと前を向き、自分の意志で一歩ずつ地面を踏みしめている。　彼女は自分から温室を出て、広

「随分と手際がいいこと。市場の反応はどう？」「株価は一時的に下落しましたが、すでに下げ止まりました。徹底的な情報開示と、下請けへの救済融資の即日実行が好感されたようです。政府の半導体プロジェクトの担当省庁とも昨晩協議の場を持ちましたが、世良グループの残留は確定的と言っていいでしょう」　伊吹の報告には曖昧な部分が一切ない。　数万人の従業員を抱える巨大企業の再建という途方もない重圧を背負いながら、彼はその状況を完璧にコントロールし、むしろ楽しんでいるようにすら見えた。　琴葉は温かいコーヒーを伊吹の前のテーブルに置き、自分も向かいのソファに座った。「見事な手腕ね。あの役員室であなたが提示したプランが、寸分の狂いもなく実行されている」「すべては琴葉さんが物理ロックを解除し、決定的なデータを手渡してくれたからです。僕1人の力ではありません」「私はただのバックアップよ。盤面をひっくり返したのは、間違いなくあなたの意志と決断力だわ」　琴葉の言葉に伊吹はコーヒーカップを手に取り、一口飲んだ。　彼の整った顔立ちが、わずかに和らぐ。「……今日は、その決断について、1つ報告しておきたいことがあって来ました」「報告？」「はい。あの猫のことです」　伊吹の口から思いがけない単語が出たことで、琴葉は少しだけ目を細めた。　かつてウィークリーマンションで暮らしていた頃、雨の日に伊吹が拾ってきた子猫。　世良の追手から逃れるためにマンションを引き払う際、伊吹が責任を持って引き取ると申し出たあの茶色と白の猫のことだ。　現在、その猫は工場のすぐ近くにある琴葉の実家に預けられている。　体調が順調に回復しつつある琴葉の父、土井社長がすっかりその猫を溺愛しており、今では彼の一番の話し相手になっていた。「うちの父なんて、すっかりあの子に夢中よ。ずいぶんと毛並みも良くなって、今じゃ家主みたいな顔をしてうちのソファを占領しているわ」「土井社長には感謝しています。僕のマンションは高層階すぎて、あの子に

「暫定ではなく、正式なCEOとしてのトップダウンの決裁ですから、誰にも文句は言わせません。それに、この条件でも世良グループには十分すぎるほどの見返りがあります。政府のプロジェクトを勝ち抜くためには、土井精機の技術が何としても必要不可欠なんです」　伊吹は琴葉の目をまっすぐに見つめ返した。　その瞳にはもう、庇護を求める怯えた子供の面影はない。「僕はもう、あなたに判断を委ねて逃げ隠れするような真似はしません。自分の足で立ち、自分の責任で世良グループを率いていきます。だからこそ、あなたには僕の保護者としてではなく、完全に独立した対等なビジネスパートナーとして、共に盤面を支配してほしいんです」　巨大企業のトップとしての冷徹な計算と、琴葉という一人の技術者に対する底知れぬ敬意。　2つの感情が完全に調和した、彼にしかできない提案だった。　琴葉は書類をデスクに置き、深く息を吸い込んだ。　彼が作り上げた完璧な条件。　それは、互いの武器である電子の資本と鉄の技術を認め合い、真の意味で肩を並べるための招待状だ。　断る理由はどこにもなかった。「悪くない条件ね。むしろ、世良グループを手玉に取っている気分だわ」　琴葉は胸ポケットから愛用の万年筆を取り出した。　キャップを外し、署名欄に向かって迷いのない筆致でサインを書き込む。　流れるようなインクの軌跡が、『土井琴葉』という名前を契約書に刻みつけた。　彼女は書類の束を整えて、その半分を伊吹に向かって差し出す。　伊吹はそれを受け取ると、大切に鞄の中にしまった。「これで、正式な契約成立です。これからの世良グループの命運は、土井精機の技術にかかっています。厳しい要求も出ることになるでしょうが、覚悟はよろしいですか」「誰に向かって言っているの。どんな無茶な要求でも、完璧な寸法で削り出してみせるわ。私の五軸加工機を甘く見ないことね」　言葉を交わす2人の視線が交錯する。　そこにはもはや異常な依存も、一方的な支配も存在しない。　互いの能力を引き出し合い、共通の