All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 151 - Chapter 156

「いずれ、専属契約の正式解除をしましょう。琴葉さんにも僕にも、もう必要のないものですから」「ええ、頼むわ。伊吹も、これからは自分の足で立ちなさい。世良の看板がなくなったって、あなたの頭脳と計算能力があれば、どこへ行っても生きていけるわよ」　はなむけのつもりで放った琴葉の言葉に、伊吹は深く頭を下げた。「はい。琴葉さんには、感謝してもしきれません。僕に欠けていた多くのものを、あなたが教えてくれました」　彼の声は澄み切っていた。 　そこには、琴葉との別れを惜しんですがり付こうとする気配は1つもない。「みゃー」　足元で鳴き声がした。 　茶色と白の縞模様の猫が、ボストンバッグのナイロン生地に爪を立てて遊ぼうとしている。「こら、それに傷をつけたら許さないわよ」　琴葉がバッグを取り上げると、猫はターゲットを失い、きょとんとした顔をする。 　今度は伊吹の足首へとすり寄っていった。伊吹はしゃがみ込み、猫の顎の下を指先で撫でる。　琴葉はその様子を横目で見ながら、再びテレビの電源を入れた。 　ちょうど、経済ニュースの特集コーナーが始まるところだった。『世良グループの機能不全は、早くも下請け企業に深刻な影響を及ぼしています。部品供給を世良に一本化していた多くの町工場では、発注の突然のキャンセルにより、今月末の不渡りが確実視される事態に……』『現場から中継です』　画面が切り替わり、シャッターが下ろされた古びた工場の映像が映し出された。「世良さんからの入金がないと、従業員に給料も払えないんです。急にハシゴを外されても……」　と、作業着姿の初老の男性がマイクに向かって悲痛な顔で訴えかけている。 　工場の様子は冷え切っており、全ての稼働が止まってしまっていると見て取れた。　土井精機は、琴葉の高い技術と最新設備があるから生き残れる。 　しかし世良という巨大なシステムにただ組み込まれ、言われた通りの単純な部品を作り続けるしかできない末端の工場は違う。 　独自の武器を持たない彼ら

「僕は、世良グループに戻ります」　伊吹の声が、ウィークリーマンションの一室に響いた。　琴葉は一瞬、自分の耳を疑った。「……正気？　今あそこに戻るってことは、泥沼の権力闘争に自ら身を投じるってことよ」「ええ。理解しています」　伊吹は窓辺から離れて、琴葉の正面に立った。　照明を背にした彼の表情は、険しくも澄み切っている。「父と叔父が――いいえ、代々の世良一族が搾取のシステムを構築しました。それによって、今、末端の人間たちが次々と倒れようとしている。僕たちの復讐が、その引き金を引いたんです。このまま見過ごすことはできません」　伊吹は言葉を区切り、まっすぐに琴葉の目を見据えた。「内部から彼らの責任を追及し、僕がトップに立ちます。巨大な組織を解体し、現場の人間を守るための再建を行う。それが、僕の取るべき責任です」　琴葉は伊吹の瞳を観察した。　そこに逃亡者の弱々しさはなく、かつて琴葉の背中に隠れようとしていた依存心もない。　途方もなく重い責任を、1人で背負う覚悟を決めた男の顔があった。　――止める理由は、どこにもなかった。「……勝算はあるのね」「もちろんです。世良の内部データと資金の流れは、すべて僕の頭の中に入っていますから」　伊吹は迷いなく答えると、自分の荷物をまとめ始めた。　ボストンバッグに最低限の衣類と、分厚い情報が詰まったタブレット端末を押し込む。「ミャア」　足元で鳴き声がした。　茶色と白の縞模様の子猫が、伊吹の足首にまとわりついている。　伊吹の出立ちが普段と違うことを察知しているのか、しっぽをパタパタと不安げに揺らしていた。　伊吹はしゃがみ込み、猫の首筋を撫でる。　猫は気持ちよさそうに目を細め、伊吹の手のひらに鼻先を擦り付けた。「琴葉さん。図々しいお願いですが、この子をしばらく預かってもらえませんか」　伊吹が顔を上げる。「これから

　春のうららかな陽気が、土井精機の工場の開け放たれた入口から忍び込んでくる。　風に乗って舞い込んだ淡いピンク色の桜の花びらが、コンクリートの床をひらひらと転がっていった。外の通りからは、新学期を迎えた子供たちの元気な声が遠く微かに聞こえてくる。　鼻腔をくすぐるのは、工場から漂う微かな金属の匂いと、外から運ばれてきた春の土の香りだ。　季節はすっかり春になった。　冬の終わり、伊吹と別れてからしばらくの時間が流れていた。　琴葉は事務所のパイプ椅子に深く腰掛けている。作業着の袖を肘までまくり上げ、デスクの上のタブレット端末に鋭い視線を向けていた。　画面に表示されているのは、複雑な3Dデータ。医療機器メーカーから新規で受注した、特殊なセンサーハウジングのCADデータである。（少し曲面のアプローチを変えれば、耐久性をさらに1割上げられるわね）　スタイラスペンを走らせ、図面の曲率を微調整していく。　工場の奥からは、職人たちが扱う加工機の規則正しい駆動音が、頼もしいBGMのように響いてくる。　これらは全て、彼女の愛する活気に満ちたモノ作りの現場だ。　先日、伊吹から専属契約の正式な破棄の書類が届いた。　世良グループという巨大な傘、あるいは呪縛から抜け出した土井精機は、今、琴葉の卓越した設計技術を最大の武器として、新たな顧客を次々と開拓し始めている。（ここ数日、すっかり暖かくなってきたわね。作業着1枚でも、少し動くと汗ばむくらいだわ）　琴葉は小さく息を吐き出し、傍らに置かれたマグカップに手を伸ばした。　中身はすっかりぬるくなった緑茶だ。乾いた喉を潤すように、一気に流し込む。プラスチックのカップの表面についた水滴が、作業着の袖口から覗く白い指先を濡らした。　工場の奥からは、伊吹の資金で導入された最新鋭の五軸加工機が、今日も休むことなく低い唸りを上げている。　重く響くモーターの駆動音。金属が精密に削り出されていく音。　それらは琴葉にとって、何よりも心地よく慣れ親しんだ子守唄のようなものだ。　職人たちが額に