جميع فصول : الفصل -الفصل 190

【閑話】猫との再会　夕方の土井家の台所には、醤油と出汁の甘い香りが漂っていた。　琴葉はエプロン姿で鍋の様子を見ながら、横のまな板で手早くネギを刻んでいる。　土井精機での業務を終えた後の見慣れた日常の風景だった。　居間からは、父である土井社長が見ているテレビのバラエティ番組の音が聞こえてくる。　――ピンポーン。　不意に、玄関のチャイムが鳴った。「はーい、今出ます」　琴葉は手を拭き、エプロンを外して玄関に向かった。　宅配便かご近所からのお裾分けだろうと思いながらドアを開けると、そこには予想外の人物が立っていた。「突然の訪問を申し訳ありません」　ダークグレーのスーツを隙なく着こなした伊吹だった。　その手には、高級そうな菓子折りが提げられている。　数日前に土井精機の事務所で新たな技術提携契約を結んだ時と同じ、世良グループのトップとしての落ち着きを払った佇まいだ。「伊吹？　どうしたの、こんな時間に」「近くまで来る用事があったので、ご挨拶に伺いました。よろしいでしょうか」　琴葉が返事をするより早く、玄関の話し声を聞きつけた土井社長が奥から顔を出した。「おお、伊吹くんじゃないか！　立ち話もなんだ、上がってくれ。ちょうど夕飯の支度ができたところだ」　土井社長にとって、伊吹はかつて倒産の危機にあった土井精機を救ってくれた恩人であり、娘を不当な扱いから守ろうとしてくれた青年という認識だ。　2人の間にあった歪んだ契約結婚がすでに過去のものとなっている今でも、その好意的な態度は変わらない。「お邪魔します。お気遣いなく」　伊吹は靴を脱ぎ、揃えてから廊下を歩く。琴葉は彼を居間へと案内した。　居間のドアを開けると、部屋の真ん中にあるソファの上に、丸い毛玉のようなものが陣取っていた。　茶色と白の縞模様。かつて雨の日に、伊吹が引き取ったあの名無しの捨て猫だ。　今ではすっかり土井家の環境に馴染み、ふっくらとした毛並みを手に入れて、この家の主のよう

　昼下がりの土井精機は、活気に満ちた稼働音と職人たちの声に包まれていた。　世良グループと対等な技術提携契約を結んでから数週間。　土井精機には、半導体製造装置の初期発注分の部品加工という大きな仕事が安定して入り始めていた。　琴葉は事務所のデスクに座り、デュアルモニターの片方で現場の進捗状況を確認しながら、もう片方の画面で次なる加工プログラムの構築に取り掛かっている。（これでよし、と。作業は順調ね）　仕事に一区切りをつけて、コーヒーを飲もうとマグカップに手を付ける。　と。　不意に、手元のタブレットから鋭い通知音が鳴った。　画面を見ると、世良グループの専用回線からの着信表示が出ている。発信元は伊吹だ。　琴葉はマグカップに伸ばしかけた手を止めて、通話ボタンをタップした。　モニターに映し出された伊吹は、世良ブループ本社の執務室にいた。　その顔には、先日実家を訪れて茶白の猫を撫でていた時の穏やかさは既にない。　数万人の従業員を抱える巨大企業のトップとして、予期せぬ危機に直面し、即座に迎撃態勢に入った冷徹で鋭い表情をしていた。「琴葉さん、今いいですか」「ええ、ちょうどひと段落ついたところよ。どうしたの、ひどく険しい顔をして」　琴葉の問いかけに、伊吹は単刀直入に本題を切り出した。「アメリカの巨大テック企業、オライオン・システムズが動きました。彼らが、ヨーロッパにあるメーヤー・インダストリー社を電撃的に買収したんです」「メーヤー・インダストリーって……半導体製造装置のセンサーハウジングを専門に作っているメーカーね。世良のラインでもあそこの部品を使っていたはずだけど」「ええ。オライオン側は買収手続きが完了した直後、組織再編を理由に世良グループへの部品供給の即時停止を通告してきました」　琴葉は画面越しに眉をひそめた。「あからさまな妨害ね。自分たちで部品を独占して世良の製造ラインを物理的に止め、日本の半導体プロジェクトから世良を完全に排除する気だわ」

　土井精機の事務所に置かれた会議用の大型モニターに、複雑な形状をした部品の三次元モデルが映し出されている。　琴葉は手元のタブレットを操作して、その立体図面をよく見えるようにゆっくりと回転させた。　部品の内部を透過表示に切り替えると、血管のように入り組んだ冷却水路の構造が露わになる。　画面を食い入るように見つめていた工場長が、深く息を吐き出して頭を掻いた。「お嬢、こりゃあ冗談キツいぜ。半導体製造装置のセンサーハウジングってのは分かるが、この内部構造はどう見ても切削加工で作るもんじゃない。普通は特殊な金型を作って、精密鋳造で抜く形状だ」　隣で腕を組んでいたベテラン職人も、渋い顔で頷く。「工場長の言う通りだ。外側を削るのは問題ないが、この湾曲した深い水路には刃物が届かない。無理に長い刃物を使えばビビリ（振動）が出て寸法が出ないし、そもそも奥の方で干渉して刃が折れる。物理的に不可能ってやつだ」　職人たちの見立ては完全に正しい。　図面通りのものを金属のブロックから直接削り出すことは、一般的な三軸の工作機械では絶対に不可能だった。「ええ、通常のやり方ならね」　琴葉はタブレットを机に置くと、職人たちを見回した。「でも、私たちには鋳造用の金型を半年かけて作っている時間はないの。世良のラインを止めないためには、3週間以内にこの部品の量産体制を整える必要があるわ」「3週間！？　無茶苦茶だ。絶対に無理だろ。どうしてそんな納期になったんだ？　世良の若旦那がまた何か無茶を言ったのか？」　工場長が驚きの声を上げる。「まあね。ざっくり言うと、世良グループが外資企業から攻撃を受けている。この部品の納入元を買収されて、供給源を絶たれたのよ」　琴葉の言葉に、職人たちがざわめいた。「何だって……。外資はえぐいことしやがる」「それで、うちにお鉢が回ってきたのか」「ええ、そう。だから、土井精機にある五軸加工機を使って、金属の塊から直接これを削り出す」　琴葉が宣言すると、事務所の空気が

「やっぱり、この角度からの進入は駄目ね」　琴葉は舌打ちする代わりに、すぐさまパラメータの修正に取り掛かった。　刃物の傾斜角をわずか5度深くし、テーブルの旋回角を調整する。再計算を実行。　今度は干渉を回避できたが、工具の突き出し量が長くなりすぎていることに気づく。　この長さでは加工中に共振が発生し、表面がむしれて使い物にならなくなる。「工具を短くして、その分テーブルを傾ける……でも、そうすると今度は機械の主軸頭が材料にぶつかるわね。なら、別のアプローチからえぐり取るしかないか。一筋縄じゃいかないわ」　琴葉は独り言を呟きながら、キーボードを叩き続けた。　それは果てしない試行錯誤の連続だった。　金属の切削限界、特殊合金特有の排熱問題、五軸加工機の可動域。　すべての物理法則を網羅し、たった1つの矛盾も許されない数万行のコードを編み上げていく。　やがて窓の外が完全に暗くなり、工場の稼働音も途絶えた。　誰もいない事務所の中で、マウスのクリック音とキーボードの打鍵音だけが響き続ける。　手元のコーヒーはすっかり冷え切っていた。　琴葉の目には疲労の色がにじみ始めているが、そのタイピングの速度は全く落ちない。　外資系企業は、巨大な権力と資本の論理で盤面を支配しようとしている。　伊吹は今頃、眠ることも許されず、法と政治の網の目を縫って彼らとの折衝を続けているはずだ。（だったら、私も負けられないでしょ）　彼が必死に支えている盤面を、物理の世界からこじ開ける。　それが対等なパートナーとしての琴葉の役目だった。 ◇ 　夜が明け始めた頃、最後のシミュレーションが完了した。　画面上の仮想工具は、複雑な水路の奥深くへと滑らかに進入し、干渉のエラーを一度も出すことなく、指定されたすべての面を削り出し終えた。「……完璧よ」　琴葉は背もたれに深く寄りか

　政府が指定した最終期限の日、午後1時。　琴葉は土井精機の事務所で、デスクの上の大型モニターに向かっていた。 　画面には、政府、巨大テック企業オライオン・システムズ、そして世良グループの三者を繋ぐ、オンライン会議の真っ白な待機画面が表示されている。　琴葉の手元には、昨日削り出したセンサーハウジングの測定データと、性能評価レポートがタブレットに用意されていた。 　彼女は今日、世良グループの技術提携先の責任者として、この最終会議にリモートで同席する。「お待たせいたしました。これより会議を始めます」　事務的なアナウンスと共に、画面が分割される。参加者たちの顔が映し出された。　中央には政府の半導体戦略を担当する高官。 　その隣には、オライオン・システムズのエグゼクティブ役員たちが並んでいる。　彼らはすでに勝利を確信しているのか、画面越しにも分かるほど余裕に満ちた傲慢な笑みを浮かべていた。　そして、別のウィンドウに伊吹が現れた。　世良グループ本社のCEO執務室が映っている。 　伊吹は、チャコールグレーの最高級スリーピーススーツを完璧に着こなし、デスクの前に座っていた。　その佇まいは華麗でありながら、近寄りがたいほどの冷徹さをまとっている。 　髪は少しの乱れもなく、瞳には理知的な輝きが満ちている。 　所作は落ち着いて、動揺は少しも感じられない。　彼がそこに座っているだけで、会議の空気が張り詰めるのが分かった。　しかいオライオンの役員たちは、画面の中の伊吹を見て鼻で笑った。見下しを隠そうともしない態度だった。「やれやれ、世良グループも焼きが回りましたな。まさかこんな大事な国のプロジェクトの最終局面に、24歳の子供を代表として寄越すとは」「先代の宗佑氏を追い落としたのも、裏で重役たちに担ぎ上げられただけのお飾りだと聞いていましたが……どうやら本当のようですね」　彼らにとって伊吹は単なる若造であり、世良家の傀儡に過ぎない。 　侮りは画面越しの琴葉にもはっきりと伝わってきた。