جميع فصول : الفصل -الفصل 170

　宗佑の実の弟である峻嗣は、天才的なソフトウェアエンジニアだった。　だから彼の言うことを信じ、電子ネットワークから切り離せば安全だと思い込んでいる。　だが、ハードウェアのエンジニアである琴葉の視点は違う。　彼女はシステムを、確かな質量と熱量を持った金属の塊として見ている。（電子の道がダメなら、物理法則でこじ開けるまでよ）　琴葉がターゲットに定めたのは、世良本社ビルのセントラル空調システムだった。　彼女には最強の相棒がいる。　伊吹が本社に乗り込む前、万が一の事態に備えて、環境制御ネットワークへのバックドアを密かに仕込んでおいてくれたのだ。　彼が用意した専用の侵入ツールを使えば、ビルの空調システムのセキュリティなど開け放たれたドアも同然だった。　琴葉は迷わずツールを起動し、用意された裏口からシステムの中枢へと滑り込む。（さすが伊吹。強固なはずのセキュリティが丸裸だわ）　画面上に、本社ビル全階の空調配備図が複雑な樹形図のように展開される。　最上階、役員室の奥に位置する隠し金庫の座標が表示された。　琴葉はそのごく狭い密閉エリアの環境制御モジュールを特定し、管理者権限を強制的に奪取した。「さあ、サウナの時間よ」　琴葉は小さな声で呟いた。金庫室の空調パラメーターを容赦なく書き換えていく。　まずは冷却ファンへの電力供給を完全に遮断する。　排熱の道を絶たれた金庫室内の温度は、サーバー自身の放つ熱によって急上昇を始めた。　さらに、ビル全体の暖房出力をリミッター上限の危険域まで引き上げた。　その熱風を金庫室内のダクトに集中して直接送り込むよう、フラップの角度を操作する。　イヤホンの奥では、宗佑の勝ち誇った演説がまだ続いている。『お前の持つそのログデータは不完全なダミーだ。本物を手に入れない限り、私を告発することはできん。残念だったな、伊吹』　彼は自分の背後で、完璧なはずのサーバーが内側から悲鳴を上げ始めていることに全く気付いていない。　金属には「熱膨

『さて。これ以上お前の無意味な沈黙に付き合う暇はない。役員会に戻らせてもらう。お前には僻地での勤務を命じる。二度と私の視界に入るな』　彼が息子に背を向けようとした、その時。『ピロン』　静まり返った役員室に、場違いなほど軽快な電子音が鳴り響いた。　伊吹が手にしているタブレット端末からの、データ受信の通知音だ。『……何だ、その音は』　宗佑の足が止まる。その声には、微かな不審が混じっていた。　伊吹が動く音がした。　彼がタブレットの画面に視線を落とし、届いたばかりのファイルを開いた気配が、はっきりと伝わってくる。『……父さん』　伊吹の声のトーンが、先程までとは劇的に変わっていた。　時間を稼ぐための防戦一方の沈黙ではない。　圧倒的な優位に立ち、完全に盤面を制圧した者が放つ、冷徹で凪いだ声だ。『物理的な壁さえあれば、完璧だとでも思いましたか？』『……何を言っている。お前の端末に何が届いたというのだ』『あなたが最も隠したがっていたものです。黒田大臣への不正献金ルート、その完全な全記録データ（オリジナル）です』『何……！？』　イヤホンの奥で、宗佑が大きく息を呑む気配が伝わってきた。『馬鹿な……あり得ない！　それは完全にネットワークから切り離した箱の中だ！ どうやって外部から……』『技術をただの道具としか見ていないあなたには、永遠に理解できないでしょうね』　伊吹の声には、隠しきれない誇りのようなものがにじんでいた。『僕の背中には、現実の質量と熱を知り尽くした、最高の相棒がついているんです。あなたが無駄だと切り捨てた現場の技術者の力が、あなたの完璧な箱を内側からこじ開けたのですよ』『なっ……！』　宗佑の余裕に満ちた空気が、ガラガラと音を立

　それから数十分後。　イヤホンからは、世良グループ本社の第一会議室の環境音が流れ込んできた。　突然の招集を受けた数十名の役員たちが、困惑と緊張の入り混じった声を交わしている。　そのざわめきは、巨大企業のトップ層が抱える不安を如実に表していた。『一体、何事ですか？』『こんな急に役員会だなんて。AI事業の失敗で、また銀行から突き上げでもあったのか？』『いや、総帥と伊吹常務の間で何かトラブルがあったと聞いている』『常務の解任決議という噂もあるぞ。まさか、親子の権力闘争か……』　役員たちのヒソヒソ話が飛び交う中、会議室の重いドアが開く音がした。　空気が一瞬にして張り詰める。　宗佑と伊吹が入室したのだ。『皆、急な招集で済まない』　宗佑の威圧的な声が響くと、会議室は水を打ったように静まり返った。『本日、我が世良グループの屋台骨を揺るがす、極めて由々しき事態が発覚した。ここにいる世良伊吹常務が、あろうことか私を陥れるための捏造データを作成し、不当に経営権を奪取しようと企てたのだ！』　どよめきが起こる。『ね、捏造データですって？』『伊吹常務が、総帥を？』　宗佑は声をさらに張り上げた。『彼は、我が社が黒田大臣へ不正な政治献金を行っているという、事実無根の嘘をでっち上げた。あわよくばそれを外部にリークすると私を脅迫してきたのだ。このような背信行為は断じて許されるものではない！　即刻、彼の解任を……』『お待ちください』　宗佑の言葉を遮ったのは、伊吹の落ち着き払った声だった。　マイクを通した彼の声は、会議室の隅々にまでクリアに響き渡る。『捏造かどうかは、皆さんの目で直接確かめていただきたい。今、お手元の端末に該当のデータファイルを送信しました。パスワードは不要です』　会議室のあちこちで、タブレットやノートパソコンの通知音が鳴る。　宗佑の舌打ちの音は、それにかき消された。

『続いて、空席となったCEOのポストですが』　別の役員が進み出る。『この危機的状況を乗り越え、当局との交渉や組織の再建を主導できるのは、この不正を暴き、道筋を示した世良伊吹常務しかおりません。伊吹常務の暫定CEO就任を動議します』『賛成！』『世良伊吹新CEOを支持します！』　会議室に拍手が巻き起こる。　保身に走る役員たちの態度の豹変ぶりは滑稽ですらあったが、これで伊吹は、名実ともに巨大グループの頂点に立ったのだ。『……承諾いたします。皆さんのご期待に沿えるよう、世良グループの再建に全力を尽くしましょう』　伊吹の声には、おごりも高ぶりもなかった。　ただ重い責任を自らの意志で背負い込む、覚悟を決めた大人の男の響きがあった。 ◇ 　琴葉の胸の奥に、熱いものがこみ上げた。　伊吹はかつて、無力な少年だった。　子供時代の琴葉に出会い、過剰な憧れを抱いた。　大人になっても依存から抜け出せず、彼女を独占したいあまり、身勝手な契約で縛って閉じ込めることすらした。　その彼が今、自分自身の足で立ち、巨大な権力を掌握したのだ。『では新CEOとして、最初の決裁を行います』　伊吹の凛とした声が響く。『ただちに、我が社の内部留保を解放してください。そして、AI事業の中断により資金ショートを起こしているすべての下請け工場に対し、無利子での特別救済融資を即日実行します』『えっ……し、しかし、それは莫大な額になります！　まずはメディア対策や株価の維持に資金を回すべきでは……』　難色を示す役員に対し、伊吹は一歩も引かなかった。『我々の足元を支えているのは、現場の技術とサプライチェーンです。彼らを見殺しにすれば、政府の半導体プロジェクトから完全に外されれば、世良グループに明日はありません。これは絶対の命令です。今すぐ実行に移してください』

（あの時、役員室で宗佑に突きつけたデータは、そのまま検察への手土産になったってわけね）　伊吹の狙いは、極めて明快で合理的だった。　現在、世良グループは峻嗣が引き起こしたAI事業の大失敗によって市場からの信頼を失った。政府の半導体プロジェクトからも外されかけている。　その危機的状況を覆すためには、単にトップが代わっただけでは不十分だ。　社会に対して「世良グループは根本から生まれ変わった」という強烈なアピールが必要になる。　だからこそ、伊吹は新体制の初仕事として、過去の負の遺産をすべて公の場に引きずり出したのだ。　自ら検察に全面協力し、徹底的に腐敗の膿を出し切る。　一時的な株価の下落や社会的批判は避けられないだろうが、長期的には「自浄作用のあるクリーンな企業」としての信頼を獲得できる。　結果として、政府のプロジェクトに残留するための最強の交渉カードを手に入れたことになる。（さすがだわ。宗佑へのクーデターだけでなく、世良グループを……引いては末端の工場まで守ってみせた）　琴葉は伊吹の鮮やかな手腕に、心底感嘆した。　伊吹は愛人の子として世良本家に放り込まれ、誰にも守られずに血みどろの生存競争をたった一人で生き抜いてきた。　幼い頃に出会った琴葉への過剰な憧れだけを命綱にして、彼女の言葉を絶対のルールとする鳥籠に自らを閉じ込めることで、過酷な現実から身を守っていた。　自分の意思で決断することを恐れ、彼女の顔色ばかりを窺っていたあの少年が、今や巨大企業の舵取りを完璧にこなしている。　誰の指示を受けるでもなく、彼自身の冷徹な計算と覚悟に基づいて。　ふと、琴葉の脳裏にある少女の顔がよぎった。　いつかのチャリティーパーティーで出会った、黒田詩織。　黒田大臣の孫娘である彼女は、幼い頃に伊吹に介抱された。その経験から彼を自分の王子様だと思い込み、恋心を抱いていた。　そして宗佑は、琴葉を排除した後の伊吹の再婚相手として、扱いやすい詩織を強引にあてがおうとしていた。　琴葉は思わずた