Semua Bab 氷龍の檻姫: Bab 201 - Bab 210

沈烈を押しのけ、黎家の次期当主となる。その選択が意味するものを、沈淵は嫌というほど理解していた。それは単なる地位争いではない。血で血を洗う、逃げ場のない抗争だ。勝てば全てを手に入れるが、負ければ何も残らない。いや、自分一人の命で済めばまだいい。沈淵が敗れれば、彼の存在に意味を与えた全てが標的になる。部下、養父母。瑛心も例外ではない。むしろ、きっかけとなった彼女こそ、最も残酷な形で消される可能性が高い。（負けるわけにはいかない）その思考は、もはや意地でも誇りでもなかった。ある意味、義務に近い感情。守ると決めた瞬間に課される、絶対の責任だった。（……兄貴は、そういう人、か……）沈淵はゆっくりと目を伏せる。胸の奥に残っていたわずかな期待が、瑛心の言葉で静かに崩れ落ちていく音がした。（いや、見たくなかったものを見させられた感じか）家族というものに、何も期待していなかったわけではない。むしろ、どこかで信じていた。だからこそ、危険を承知で両親に打診したのだ。《蘇家の娘》との婚約を。瑛心を守るために、正面から手続きを踏もうとした。裏ではなく、表で。奪うのではなく、認めさせる形で。しかし、その判断は甘かった。沈淵は蘇家を見誤っていた。瑛心という珠玉の価値を持つ存在を軽んじる愚かな家―――そう思っていたから、その家の娘との結婚は認められると思っていた。確かに当主個人は愚かだ。だが、蘇家そのものは違う。長い年月をかけて積み上げられた一族の基盤は、個人の資質とは無関係に強固だった。そんな蘇家の娘を娶る。それは単なる婚姻ではない。力の結合であり、影響力の拡張であり、そして場合によっては既存の序列を揺るがす行為だ。沈烈の上に立つ可能性を示唆する動き―――そう判断されたとしても不思議ではないこと。それに気づいたのは、両親からそれを問われたときだった。もちろん沈淵は否定した。そんな意図はないと。だが、その言葉が届いた先で生まれた反応は、想定とは異なっていた。沈淵の言葉に母親は安堵した。沈烈の立場が脅かされないと理解したからだ。しかし、父親は違った。疑いが残ったとか、そういうわけではない。ただ、沈淵を“後継者候補として見る”という新たな気持ちが芽生えたのだ。父親は、天覇龍門を最優先とするように育てられた。血よりも組織を重んじるように

「黎、偉……」その名を呼んだ瞬間、空気の温度が一段階下がったように感じられた。自分の住まいであるはずの空間が、もはや自分の支配下にないことを、沈淵は本能で理解する。許可も気配もなく現れた男は、ただそこに立っているだけで場を掌握していた。思わず立ち上がった拍子にソファを蹴り、鈍い音が響く。その音すら場違いに思えるほど、黎偉の存在は静謐で、しかし圧倒的だった。次の瞬間、規律に統制された足音が廊下から押し寄せ、スーツ姿の男たちが無言で室内へと流れ込む。色は違えど胸元の白いポケットチーフが統一された彼らを見た瞬間、沈淵の背に冷たいものが走る。（……白虎）天覇龍門の四系統の中でも、唯一独立し、そして誰にも把握されていない組織。その長である黎偉が自ら動いたという事実だけで、事態の重大さは疑いようがなかった。彼が秩序を乱すと判断すれば、それがどれほどの家であろうと、どれほどの人物であろうと、容赦なく排除される。それは噂でも誇張でもなく、現実として積み上げられてきた“結果”が証明している。沈淵は自分がどれほど綱渡りをしていたのかを、いまさらながら突きつけられた気がした。（なぜ、ここに……）脳裏に浮かぶのはただ一つ。自分の計画が露見した可能性。しかし、その思考を深める前に、タブレットから瑛心の声が漏れる。《沈淵……？》その一言で、通話が続いていたことを思い出す。しまった、と動こうとしたが、身体は言うことを聞かなかった。拘束されているわけではない。ただ、黎偉と視線が交わった、それだけで、足先から感覚が凍りついたように動かない。格が違う、という言葉では足りない。もっと根源的な“支配”を前にしたときの、生物としての本能的な硬直だった。「蘇公女、ですか……」黎偉の低い声に、沈淵の喉がわずかに鳴る。白虎の一人が無言でタブレットを持ち上げ、黎偉へ差し出す。沈淵の位置からは画面が見えない。瑛心がどんな顔をしているのか分からないことが、妙に恐ろしかった。「なるほど」短い一言。その直後、ほんのわずかだが黎偉の表情が緩む。感情をほとんど表に出さない男の変化に、沈淵は息を呑む。「あやめ姑娘に、どこか似ていらっしゃる」その言葉に沈淵は一瞬理解が追いつかなかった。“姑娘”という呼び方も、あやめとの比較も、すべてが想

「誤解はしないでほしい。結婚そのものを止めろと進言しているわけではない」柊謙一は穏やかな声でそう言い、わずかに間を置いてから沈淵へと視線を向けた。その視線には評価と、同時に試すような光が宿っている。「黎小主の手腕は明白だ。ほぼ何も持たぬ状態から八十八の分家の一角に食い込み、その後も怠ることなく研鑽を積み、朱雀の中でも頭角を現している」その評価は客観的で、事実に基づいていた。「ああ、その通りだ。さすが大兄、よく見ている」黎偉が頷く。称賛の言葉を向けられているにもかかわらず、沈淵の胸の奥では警鐘が強まっていた。（……褒められているのに、落ち着かない）本能が、これが前置きに過ぎないと告げている。「だが問題は彼女だ」柊謙一の言葉が続く。「蘇公女の公表には問題がある」「……大兄？」黎偉がわずかに眉を寄せる。「誤解するな。資質を疑っているわけではない。ただ、彼女はこれまで表に出てこなかった」その指摘は冷静で、残酷なほど的確だった。「“蘇公女”と聞いて、多くの者が思い浮かべるのは蘇瑛心ではなく、異母姉の蘇麗娜だろう」その言葉に、タブレット越しのあやめが静かに頷く。《ええ、その通りですわ。それに瑛心小姐は確かに美しい方ですが、これまでの環境によって、その魅力が十分に引き出されていない》やわらかな声でありながら、内容は容赦がない。瑛心の過去を思えば、沈淵の胸がわずかに痛む。《公の場に立てば、すべての人と対話できるわけではありません。多くは第一印象で判断されます》柊謙一も同意するように頷き、黎偉も黙って耳を傾けている。《この状態で蘇公女として紹介されれば、必ず比較が起こるでしょう》あやめは断言する。その未来は容易に想像できた。華やかに装い、社交に慣れた麗娜と、表舞台に立つ経験の乏しい瑛心。比較は避けられない。《装いを整えるこ

『母親はどうしている？』冬弥の問いは、いつも通り淡々としていたが、その奥には踏み込みすぎない配慮が滲んでいた。『……相変わらずだ』沈淵はわずかに肩を竦め、苦笑で応じる。その「相変わらず」という一言に、三年という時間が何も解決していない現実が凝縮されていた。.三年前、あの日からすぐに起きた出来事は、あまりにも急で、あまりにも不可解だった。沈淵たちの父であり天覇龍門の頂点に立つ黎首領と、秩序の番人である黎偉との間でどのようなやり取りがあったのか、それを正確に知る者はいない。ただ一つ確かなのは、その直後に開かれた会議で、黎首領が八十八の分家当主を前にして突如として後継者の変更を宣言したという事実だ。次男である沈淵の名が告げられた瞬間、空気は凍りついた。ざわめきは抑えられ、誰もが言葉を選びかねていた。その中で、最も激しく反応したのは当然、長男であり既定路線とされていた沈烈だった。父に詰め寄り、理由を問うたが、返ってきたのはただ「決定事項だ」という冷たい繰り返しだけだった。その無機質な拒絶に沈烈はついに堪えきれず、会議室を飛び出した―――そして、それが彼の生きた最後の姿となった。その夜、沈烈は死んだ。発見されたのは彼の死から三日後。様子を見に来た部下が、リビングで倒れる沈烈を発見した。同じ屋敷にいた四人の愛人も、それぞれの部屋で死んでいた。事件の詳細は闇の中だが、断片的な事実だけが残っている。沈烈の遺体は、もはや原形を留めていなかった。無数の刺創はどれも急所を外しており、意図的に致命傷を避けて苦しみを長引かせたことが明らかだった。死因は出血多量。すぐには死ねず、時間をかけて命を削られていったことは想像に難くない。一方で四人の女たちは、ほぼ同時刻に大量の睡眠薬を摂取して死亡していた。警察は、彼女たちが共謀して沈烈を殺害し、その報復を恐れて自死を選んだという筋書きを描いた。それは一応の整合性を持っていたが、どこか歪で、何よりも“真実らしくなさすぎた”。だが、その違和感に踏み込む者はいなかった

『沈淵。あなた、いつまでいるの？』あやめの問いは、朝の空気にそぐわないほど率直で、どこか刺々しかった。声を向けられた沈淵は、わずかに眉を寄せ、露骨に顔を歪める。朝食を取るために瑛心と共にダイニングへ向かっていたはずが、瑛心が部屋に忘れ物をしたと言い出し、結局一人で廊下を歩いていたところでの遭遇だった。まだ屋敷は完全に目覚めきっておらず、静かな時間帯であることも、このやり取りの温度差を際立たせていた。『朝の挨拶より先に言うのがそれか？』呆れを含んだ声音に、あやめは一切気後れせず返す。『言い忘れないように言ったの。それで、いつまでいるの？』沈淵は小さく息を吐き、『何もなければ、三日後に戻る』と短く答えた。その言葉に間髪入れず、『何かあることを祈っているわ』と返すあやめに、沈淵は肩をすくめる。『祈るのは、何もないことだろう。全く、ずいぶんと機嫌が悪いな』『……眠いのよ』端的な理由だった。あやめは元来、朝に強いほうではない。立場上、最低限の体裁は保とうとするが、今朝はその余裕すら削がれるほどに眠気が深く、加えて相手が沈淵であることが、遠慮という選択肢を消していた。『お熱いことで』沈淵が含みを持たせて言う。普段のあやめならば、その言葉に頬を染め、否定の言葉を並べただろう。しかし今朝は違った。羞恥よりも眠気が勝り、さらに沈淵の態度にどこか引っかかるものを覚えたからだ。『あなたも、機嫌が悪いわね。欲求不満？』軽口のつもりだった。昨夜、沈淵と瑛心が夜を共にしていたことは知っている。盗み聞きをしたわけではなく、楓が無邪気に「黎叔叔に瑛心を貸してあげるんだ」と言っていたからだ。だからこそ、成立しないはずの冗談だった。眠気に任せた八つ当たりでもあった。しかし返ってきたのは、予想外の反応だった。ぷいっと顔を背けた沈淵の様子に、あやめははっとする。冗談が、冗談として処理されなかった。慣れない言葉を使うものではないと、遅れて反省が押し寄せる。『ごめんなさい』素直に謝ると、『……謝るなよ』と沈淵は視線を逸らしながら答えた。その曖昧な空気が、かえって気まずさを増幅させる。沈黙が落ちる。言葉を失った二人の間に、妙に重たい時間が流れた。そのときだった。「かーさま、おはよー」場の空気を切り裂くように、明るい声が響く。楓の登場だった。二人にとっ