All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 211 - Chapter 220

「ほっこりしているところを申しわけありません」穏やかな空気を壊さぬよう配慮した声音で、早苗があやめの前に進み出た。差し出されたのは小さな紙袋。見覚えのないそれに、あやめは一瞬だけきょとんとする。何か頼んだ覚えはない。視線で問いかけるように冬弥を見ると、『開けてみたらどうだ』と返事がきた。あやめは小さく息をつき、紙袋の口を開く。中を覗いた瞬間、思わず息を呑んだ。身体が固まったあやめに、冬弥が怪訝そうに首を傾げながら紙袋の中身を覗き込む。だが彼にはそれが何なのか、すぐには理解できなかった。「これは？」率直な問いに、あやめは一瞬言葉を探し、それから観念したように答える。「……妊娠の、判定薬です」「は？」あまりにも予想外の単語に、冬弥の声が素っ頓狂に上ずる。思考が追いつかなかった。しかし、次の瞬間には現実が追いかけてくる。昨夜のことを含めて、最近の行為が脳裏に浮かぶ。どれも避妊はしていない。可能性は、ある。十分にある。「……昨夜、は……」「はい……」曖昧な言葉の応酬。だがそこで終わらないのが冬弥だった。歯に着せた衣をはぎとり、白黒はっきりしないといやな性格。「回数もそうだが……久しぶりで気が昂って、かなり奥まで強――ぶっ」言い切る前に、乾いた音が響いた。ベチン、と小気味よい音とともに、あやめの手が冬弥の頬を叩き、そのまま口を塞ぐ。「大丈夫か、だけで十分です！」あやめの顔は真っ赤だった。羞恥と焦りと怒りが混ざった色。ちらりと周囲を見ると、早苗はまるで何も聞いていないかのような完璧な無表情を保っている。沈淵と瑛心も完全ではないが、視線を逸らし「聞いていません」という大人の態度を貫いていた。「かーさまが、とーさまたたいたー」「あねしゃま、さいきょうでしゅ」――ただし、子どもたちは例外だった。普段とは違う両親の様子がよほど面白いのか、楓はきゃっきゃと笑いながら二人の周りをぐるぐると回る。それを追うように雪兎も回り、

その日も、特別なことは何もないはずだった。神崎宗一郎の外出に随行し、繁華街を見回る。周囲にはいかにも堅気ではない男たちが付き従い、自然と人の流れが避けていく。その中心を歩く宗一郎は、威圧と風格を同時に纏っていた。普通の人間なら、視線すら合わせない。そんな中で、不意に空気を切り裂くような声が響いた。『ねえ、おじさん』思わず足が止まりかける。そんなインパクトのある言葉。声をかけられた宗一郎本人ですら、一瞬反応が遅れたほどだ。組員たちの視線が、同じ方向に向く。視線の先にいたのは、一人の少女。まだ中学生と思しき年頃で、セーラー服の上に無造作に羽織った上着はくたびれ、靴も擦り減っている。全体としては貧相で、どこにでもいる“落ちた子供”に見えた。だが、ただ一点、目だけが異様だった。濁りのない光が、まっすぐに宗一郎を射抜いていた。『おじさん。ねえ、聞こえている？』臆する様子も、怯えもない。その無遠慮さに、周囲の空気が一瞬で張り詰める。普通なら、その場で排除されてもおかしくない。しかし少女は構わず言葉を重ねた。『援助交際、してくれない？』あまりにも軽く、日常の延長のように告げられたその一言は、場の常識を完全に破壊した。あの瞬間の衝撃を、鷹見は今でも鮮明に覚えている。怒りでも呆れでもない、純粋な“興味”が胸に生まれたのは、あれが初めてだった。常識を知らないのではない。知った上で踏み越えている。その確信があった。宗一郎ですら言葉を失った一瞬の隙を、彼女は迷いなく踏み込んできたのだ。あのときの自分は、初めて「何か」を見つけた気がした。退屈で均一だった世界に、明確な“異物”が混ざった感覚。それが、早苗との出会いだった。.早苗の無遠慮な提案に、周囲の空気が一瞬で凍りついた。護衛たちの視線が鋭くなり、いつでも排除に動けるようにと気配が張り詰める。だが、その中心にいた神崎宗一郎は、そんな緊張をまるで意に介さないかのように

「鷹見さんは、早苗さんのどこが好きになったんですか？」瑛心が遠慮がちに、しかし期待を隠しきれない声音で問いかける。その隣であやめも、明らかに“いい話”を待っている顔をしていた。いわゆる恋バナの定番の質問であり、答えによって場の温度が一気に上がることを知っているからこその表情。鷹見は一瞬だけ視線を泳がせたが、やがて諦めたように口を開いた。「動物的なところですかね」その一言に、二人の肩が分かりやすく落ちる。露骨な落胆だった。もっと甘く、耳障りのいい言葉を期待していたのだろう。それは分かる。分かるが、どこを好きになったのかと問われれば、それが最も的確な表現だった。言葉を飾ればいくらでも取り繕えるが、核心はそこにあった。.早苗は、いわゆる“常識”という枠組みを持たない人間だった。だが、それは決して無秩序でも無神経でもない。むしろ逆で、彼女は人を一つの型に当てはめない。相手と状況を瞬時に見極め、その場に最適な振る舞いを選び取る。その結果として、誰に対しても遠慮がないように見え、思ったことをそのまま口にしているように映るのだ。しかし実際には、ぎりぎりの線を見極めて踏み越えない人間だった。その綱渡りがあまりにも自然で、だからこそ周囲は不快感を抱く前に、言葉を受け入れてしまう。普通なら怯むような場面でも、彼女は平然としている。むしろ楽しんでいるようにすら見える瞬間もあった。　　『あんた、また眉間にシワ寄ってるよ。クセ？』初対面に近い距離感でそんなことを言い放つ無遠慮さと、それを許してしまう空気。その矛盾を成立させてしまうのが、早苗という存在だった。表情もまた、彼女の特異性を象徴していた。百面相という言葉では足りないほど、ころころと変わる感情。喜びも怒りも、呆れも興味も、隠そうとしなかった。対照的に、鷹見は振り回される側だった。苛立ち、困惑し、ため息をつく。それが日常になっていた。最初は無視していた。宗一郎の命令だから関わっているだ

後日、鷹見はあやめに呼ばれた。「鷹見さんの内縁の奥さんは、【愛人】でしたのね」あやめの声は問いではない。少しだけ調子を落とした声は、確認。そのことに、鷹見は一瞬だけ表情を作るのが遅れた。鷹見と早苗のことをあやめが知り、「それ」を調べるかどうかは賭けだった。調べられて困ることではないが、気まずさはある。なにしろ鷹見の内縁の妻となった女は、神崎家と縁づけるための存在であり、対象は宗一郎か冬弥だった。但し、当時の冬弥はまだ十代前半で幼く、宗一郎は健康を装うことはできていたが病気に置かされている状態。冬弥が幼い分、宗一郎の病気は知られるわけにはいかなかった。形だけの愛人だとしても側にいれば知られる可能性がある。当時の龍神会は神崎美鶴の失態により弱体化していたため、それ以上のリスクを負うわけにはいかなかった。その状態で白羽の矢が立ったのは鷹見だった。鷹見自身が望んだわけではなく、鷹見の父親が龍神会のために判断したこと。当時はまだ早苗とは体の関係はなく、約束の言葉もなく、『龍神会のため』という言葉を前に鷹見は宗一郎の代わりにその女を迎えることを受け入れた。分家の次男である鷹見に相手方は難色を示したが、宗一郎と兄弟の契りを交わすことで彼の弟分となり、さらに愛人ではなく【妻】とすることで相手側も納得はした。ただ納得したのは父親だけで、妻となる娘本人は拒絶。当てつけのように龍神会の当時のライバルの組の若頭を射止め、彼の愛人の座についた。鷹見としてはそのまま話が流れても良かったが、相手も龍神会も粘り、先方の愛人の娘が鷹見のもとにくることになったが、その女は一度結婚していた女だった。分家の次男だが組長の弟分と、娘だが庶子で結婚歴あり。本人同士が顔すら会わさぬまま話は進んだが、愛人にするか妻にするかは本人同士で決めることとなった。形だけのお見合いの席で「困ったことになりましたね」と女は笑い、そして【愛人】もしくは【内縁の妻】を望んだ。理由は、亡き夫を愛しているから。死別だったため姓は亡夫のもの、それを変えたくないのだと言う。もし早苗に出会っていなければ、鷹見は何も

「とーさまー」自宅の書斎で仕事をしていた冬弥の元に、小さな客が二人やってきた。一人、楓は父親である冬弥の元に駆け寄り、その後ろを歩いてきた雪兎もそのあとに続く。書斎には雪兎の父親であり、冬弥の右腕でもある樹もいたが、雪兎はぺこりと会釈しただけ。父親は仕事中だと公私を分けると同時に、自身も楓の右腕として仕事中だというアピールでもあった。「どうした、二人とも？　珍しいな」冬弥は口元を微かに緩めると、楓を抱き上げ、雪兎の頭を撫でる。その脇では樹が内線電話でジュースとお菓子を準備するように言っていた。「おはなしがあるのです」「そうか」楓の言葉に冬弥は頷き、抱いたまま応接スペースにあるソファに座る。「どうした？」いつもならこのまま話し始める楓が、なぜか『降ろして』と言わんばかりに手足をばたつかせていた。首を傾げつつも冬弥が床におろせば、楓はとてとてと、冬弥と向かい合う形で向かいのソファに座った。その隣に雪兎が立ち、「雪兎は樹に似てきたな」と冬弥が言えば、雪兎は目に見えて嬉しそうに頬を染めた。「とーさま、おりがみのはなしがあります」「……“折り紙の話”」楓の言葉に冬弥は内心焦る。折り紙という遊びは知っているが、それで作った記憶がない。幼い頃の記憶だからと言ってしまえばそれだが、あやめは器用に何かを作るから「できない」とも言い難かった。「わかわか、ちがいましゅ。おーいって、でしゅ」（……“おーいって”）雪兎の言葉に冬弥は首を傾げたが、ここで樹が二人の言いたいことに気づいた。「もしかして、“折り入ってお話しがある”ではありませんか？」そう言う樹を、楓と雪兎が同時に『それだ』と指さす。とりあえず話はじめで躓いていたことが冬弥には分かった。「折り入って話とは、なんだ？」「インシンにあかちゃんがいるって」「そうだったな。結婚したいと言っていたのに、残念だったな」黎沈淵が聞いたら「ぶり返すな」と言いそうなことを冬弥は言ったが、楓はそれはもう気にしていないというように首を横に振った。「うわき、だめ、ぜったい」「……ああ、そうだな」実態は世間一般的な愛人ではないのだが、愛人を五人も抱えている冬弥は楓の言葉が胸に突き刺さった。そんな父親の様子など気に求めず、楓は話を続ける。「あかちゃん、いつあえる？」「詳しい日はこれからだろうが、生ま