Alle Kapitel von 氷龍の檻姫: Kapitel 211 – Kapitel 220

「お寛ぎのところ、申し訳ありません」穏やかな空気を壊さないように、早苗が静かに声をかけた。その手には小さな紙袋がある。「こちらを」あやめの前へ差し出されたが何かを頼んだ覚えはない。きょとんとしながら紙袋を見る。それから、隣にいる冬弥へ視線を向けた。冬弥も僅かに眉を寄せている。心当たりはないらしい。「開けてみれば分かるだろう」「そうですね」あやめは紙袋を受け取った。口を開き、中を覗く。息を呑んだ。「……」身体が固まる。冬弥はあやめの反応を不審に思い、立ち上がって横から紙袋の中を覗き込んだ。細長い箱がいくつか入っている。心当たりはない。「これは何だ？」あやめは答えるべきか迷うように、唇を開いては閉じた。だが、冬弥は待っている。誤魔化せないと悟り、小さな声で答えた。「妊娠の」一度、言葉を切る。「判定薬です」「は？」冬弥から珍しく間の抜けた声が出た。あまりにも予想していなかった言葉だったのだろう。判定薬。妊娠。その二つが結びつくまで僅かに時間がかかった。理解した瞬間、冬弥の表情が変わる。心当たりはあった。夫婦であり、楓のときほどではないが「子どもができても」と思っていたので避妊はしていない。だから、可能性は十分にあるのだが。「……昨夜は」冬弥が呟く。あやめは嫌な予感を覚えた。ここには大勢いる。楓と雪兎までいる。言葉を選ぶべき状況だが、冬弥はそれに気づいているだろうか。「回数も多かったが」「冬弥さんっ！」「久しぶりで気が昂っていたから、かなり奥まで強く――」「口に出さなくて結構です！」あやめは冬弥の口を両手で塞いだ。勢い余って顔を叩いてしまい、乾いた音が響く。冬弥は目を瞬かせた。あやめの顔は耳まで真っ赤になっている。羞恥。焦り。そして、具体的に説明した形になったことへの怒り。「大丈夫か。それだけで十分です！」口を塞いだまま、あやめは強く訴える。冬弥は小さく頷く。あやめは恐る恐る周囲を見る。早苗は何も聞いていなかったかのような無表情を保っている。沈淵は窓の外へ顔を向けていた。瑛心は、不自然なほど熱心に指の先を眺めている。全員、聞かなかったことにしてくれていた。「かーしゃまが」楓の楽しそうな声が響く。「とーしゃま、たたいたー！」「あねしゃま、さいきょうで

その日も。特別なことなど何も起きないはずだった。鷹見は神崎宗一郎の外出へ随行していた。場所は龍神会の縄張りにある繁華街。昼間でも酒と煙草、香水と食べ物の匂いが入り混じる、雑多で騒がしい場所だった。宗一郎の周囲には一目で堅気ではないと分かる男たちが付き従っている。誰も声を荒らげてはいない。道を塞いでもいない。それでも、人の流れは自然と左右へ割れていった。神崎宗一郎。龍神会の先代組長。大勢の男を従え、一つの地域を裏から支配する男。ただ歩いているだけで周囲へ圧を与える。並の人間なら姿を見ただけで目を逸らす。まして、声をかけようなどとは思わない。――そのはずだった。「ねえ、おじさん」高い声が人混みの中から響いた。あまりにも気軽で、場違いな呼びかけだった。鷹見の足が止まった。周囲の組員たちも同時に声のほうを見た。宗一郎ですら反応が一瞬遅れていた。おじさん。誰に向かってそんな呼び方をしたのか。確認するまでもなかった。「おじさん」もう一度、少女が呼ぶ。「聞こえてる？」人の流れが避けた先、そこに一人の少女が立っていた。年齢は十三か、十四。中学生にしか見えない。セーラー服の上に、季節に合わない上着を羽織っていた。生地はくたびれ、袖口は擦れている。靴も長く履き続けているのだろう。つま先が傷み、白かったはずの部分は灰色に汚れていた。髪も丁寧に手入れされているとは言い難い。どこにでもいる、家へ帰れなくなった子ども。繁華街へ流れつき、その日を凌ぐために、自分を売るしかなくなった少女。そのように見えた。ただ、違うのは目だった。怯えていない。媚びてもいない。濁りのない瞳が真っ直ぐに宗一郎を捉えている。自分の前にいる男が誰なのか。分かっていないだろうが、周囲の男たちを見れば危険な相手だと察していただろう。それでも少女は一歩も退かなかった。「何の用だ」宗一郎が問いかける。少女は待っていましたとばかりに笑った。「援助交際、してくれない？」ほんの少し、首を傾げる。だが、その内容に場の空気が凍りついた。組員たちの目つきが変わる。誰かが少女を排除するために一歩踏み出しかけた。それを宗一郎が片手で制した。鷹見は少女を見つめたまま、何も言えなかった。非常識。無謀。愚か。そう切り捨てることは簡単だ

『鷹見さんは早苗さんのどこを好きになったのですか？』瑛心が少し遠慮がちに口を開いた。だが、その目には隠しきれない期待が浮かんでいる。その質問は、恋バナとしては定番だった。隣にいるあやめも明らかに甘い答えを待っている。優しいところ。笑顔。弟思いなところ。そんな言葉を期待している顔だった。鷹見は一度視線を逸らした。そして逃げられないと悟ったように、小さく息を吐く。「動物的なところですかね」沈黙。あやめと瑛心の肩が同時に落ちた。あまりにも分かりやすい落胆だった。「……動物的」あやめが繰り返す。「もう少し言い方がありませんか？」「ありませんね」鷹見は即答する。二人がさらに残念そうな顔をした。もっと甘く、耳触りの良い言葉を使うことはできる。だが、どこを好きになったのかと問われれば、これが最も正確だった。　◇◇◇早苗は、いわゆる常識という枠へ自分を押し込めない人間だった。だからといって、無秩序ではない。無神経でもない。むしろ人をよく見ていた。相手が何を嫌がるのか。どこまでなら許すのか。今、何を必要としているのか。そのすべてを見極め、最も適した行動を選ぶ。その判断があまりにも速い。周りが考えている間に、身体が動く。言葉が出る。それでも、決して越えてはいけない線は踏まない。ぎりぎりまで近づき、相手を揺さぶり、反応を見る。けれど、本当に傷つけることはしない。その綱渡りがあまりにも自然で。不快と感じる前に、早苗の言葉を受け入れてしまう。普通なら怒られてもおかしくないことを言っても許されるのは、こういうところだ。「ねえ、坊ちゃん」ある日、早苗は鷹見の顔を覗き込んだ。「また眉間に皺が寄ってる。癖？」まだ、知り合って間もない頃だった。本来ならそんな距離で、そんなことを言える関係ではなかった。「お前には関係ない」「あるよ」早苗は即座に返した。「見ていると、こっちまで疲れる」「なら見るな」「やだ」あっさり拒否された。「見ていると面白いもの」何が面白いのか。鷹見には理解できなかった。理解できないこと自体が苛立たしかった。早苗は感情も隠さない。嬉しければ笑う。腹が立てば睨む。呆れれば、露骨に溜め息をつく。興味を持てば、目を輝かせる。百面相という言葉でも足りないほど、表情が変わっ

後日、鷹見はあやめに呼び出された。「鷹見さんの内縁の奥様は【愛人】だったのですね」あやめは静かに口を開く。問いかけではなかった。少しだけ、声の調子を落とした確認。すでに全てを調べたあとの言葉だった。鷹見は、ほんの一瞬だけ表情を整えるのが遅れた。あやめが早苗との関係を知った。そこから自分の内縁の妻についてまで調べるかどうか。それは、半分ほど賭けだった。調べられて困ることではない。隠している事実もない。ただ、説明しづらい。そして気まずい。◇◇◇鷹見の内縁の妻はもともと神崎家と、ある組織を縁づけるために差し出される予定だった女だ。本来もらい受けるべきは神崎宗一郎。あるいはその息子の神崎冬弥。だが、当時の冬弥はまだ十代前半だった。相手を迎えるにはあまりにも幼い。宗一郎は、表向きは健康を装っていたが、実際には病を抱えていた。冬弥がまだ幼い以上、宗一郎の病状を外へ知られるわけにはいかない。形式だけの愛人であっても、側に置けば病を察知される可能性がある。当時の龍神会は神崎美鶴の失態により弱体化していた。それ以上、余計な弱みを晒すわけにはいかなかった。そこで白羽の矢が立ったのが鷹見だった。鷹見が望んだわけではない。決めたのは父親だ。　　『龍神会のため』。その一言だけで話は進められた。当時、早苗とは何もなかった。恋人だという約束も、将来を誓う言葉もない。それどころか、自分の気持ちをはっきりと言葉にさえしていなかった。だから、【愛人】を迎えることを断る理由がなかった。鷹見は受け入れたが、分家の次男。相手側は難色を示した。そのため、鷹見は宗一郎と兄弟の契りを交わして宗一郎の弟分になった。それでは足りないと、相手方は娘を愛人ではなく妻として迎えるように条件を出した。龍神会はこの縁が必要だった。だから鷹見は逸れに納得したが、納得しなかったのはその娘のほうだった。鷹見との結婚を拒絶し、当てつけのように当時龍神会と敵対していた組の若頭を射止めた。そして、その男の愛人になった。鷹見としては、そのまま話が流れても何も困らなかった。むしろ都合が良いとすら思った。だが、龍神会にこの縁が必要なように、先方にも龍神会が必要だった。娘の代わりに、先方の愛人の娘が鷹見のもとへ来ることになった。その女は一度結婚していた。

「とーさまー」自宅の書斎で仕事をしていた冬弥のもとへ、小さな客が二人やってきた。先に入ってきた楓は冬弥の姿を見つけると真っ直ぐ駆け寄ってくる。その後ろを雪兎が落ち着いた足取りでついてきた。書斎には雪兎の父親であり、冬弥の右腕でもある樹がいる。だが、雪兎は樹へ駆け寄らなかった。ぺこりと丁寧に頭を下げるだけ。父親は今は仕事中。自分も、楓の右腕として仕事をしに来た。そんな意思表示らしい。「どうした」冬弥は僅かに口元を緩める。「二人がここに来るとは珍しいな」楓を抱き上げる。続いて、雪兎の頭を撫でた。その隣では樹がすでに内線電話を取り、ジュースと菓子を頼んでいた。「おはなしがあるの」楓が神妙な顔で言う。「そうか」冬弥は頷き、楓を抱いたまま応接用のソファへ移動した。「話とは？」いつもならこのまま父親の膝へ座り、思ったことを話し始める。だが今日は違った。楓は降ろしてほしいと言わんばかりに手足をばたつかせる。冬弥は首を傾げたものの、素直に床へ降ろした。楓はとてとてと向かい側へ歩き、冬弥と向き合う形でソファへ座る。その隣には雪兎が立った。背筋を伸ばし、楓の補佐をするように控えている。「雪兎は」冬弥が呟く。「樹に似てきたな」雪兎の頬が分かりやすく赤くなった。褒められたことがよほど嬉しいらしい。樹も何も言わなかったが僅かに表情を緩めた。「とーさま」楓は改めて口を開く。「おりがみのおはなしがあります」「……折り紙の話」冬弥は困った。折り紙という遊びは知っている。だが、自分で折った記憶はない。幼い頃のことだから、忘れているだけかもしれない。しかしあやめは器用で、鶴でも花でも、楓の要求になんでも応える。それに対して何もできないとは、父親として少々言いづらかった。（何を求められる……）「わかわか」雪兎が小声で楓を止める。「ちがいましゅ。おーいって、でしゅ」「……おーいって？」冬弥が眉を寄せる。楓と雪兎は二人で顔を見合わせ、首を傾げる。その様子を見ていた樹が静かに口を挟んだ。「もしかして、折り入ってお話がある――ではありませんか？」楓と雪兎が同時に樹を指差した。「それ！」「それでしゅ！」出だしのつまずきは解消された。冬弥は僅かに息を吐いた。折り紙を作らされるわけではなかった。「それ