All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 191 - Chapter 200

その瞬間だった。《瑛心はどこだ！　てめえが誘拐したことは分かってんだぞ！》鋭く叩きつけるような怒声が、場の空気を切り裂いた。鼓膜に直接響くその声音に、瑛心の心臓が大きく跳ねる。反射的に振り返ったものの、そこに立っていたのは、想像していた人物ではなかった。藍色の着物を纏った背の高い男が、わずかに肩を落とし、深いため息を吐いていた。場の緊張とは無関係のような落ち着き。だがその目には、状況を俯瞰する冷静さがあった。「文句なら、俺ではなくあやめに言え」男は淡々と告げると、手にしていたタブレットを無造作に持ち上げ、神崎あやめの方へ差し出す。《あやめ！》（この声……）間違いない。瑛心が知っている声——黎沈淵のものだ。しかし、姿はどこにもなく声だけが存在しており、その不自然さが現実の輪郭を曖昧にしていた。「お久しぶりですね」《あやめ……》他の女性の名前、それも『あやめ』を呼ぶ沈淵の声音に、瑛心の胸が小さく軋んだ。初恋の女性。その名を呼ぶ響きには、自分に向けられていたものとは異なる温度が含まれているように感じられた。《てめえ、瑛心に何をしやがる！》（……え？）確かに熱っぽくは聞こえたが、この声には明らかに怒りを孕んでいた。その矛先は明確で、迷いもない。「何もするわけがありませんよ。相変わらず……馬鹿ですね」神崎あやめは一切動じることなく、呆れを含んだ声で返す。そのやり取りは長い時間を共有してきた者同士にしか出せない距離感を伴っていたが……。（……初、恋？）甘さなど欠片もなく、再会の情感などどこにも見当たらない。むしろ衝突。しかも遠慮のない、剥き出しの応酬。「よくそれで、分家の一つを運営できるわよね。部下の皆様に同情してしまうわ」神崎あやめの声音は穏やかだが、言葉は容赦がない。《お前のやり方に比べりゃマシだ。次々と誑し込んで下僕化しやがって。お前の旦那にも同情するね。愛人が全部妻の手足だなんてな》返される言葉もまた鋭く、遠慮がない。タブレットを持つ男が、その画面の向きをわずかに変え、自分自身を映す。《神崎冬弥！》沈淵の唸るような声で、瑛心は目の前の男が龍神会の組長であることに気づいた。「それについては問題ない。寧ろ余計なお世話だ」低く落ち着いた声。短いが、強い意志が滲む。《ああ、そうかい。女房の尻に敷かれたい男

「瑛心小姐は、この黎沈淵の素性はご存知かしら？」神崎あやめの問いは穏やかだったが、その奥には確実に“確認”ではなく“照合”の意図があった。瑛心は一瞬だけ言葉を選び、それから静かに口を開く。沈淵の一族が中華系マフィア「天覇龍門」を率いていること、そして彼自身がその一角を担う存在であり、グループ会社の一つでCEOを務めていること。聞かれるままに、事実だけを淡々と並べていく。その説明の最中、神崎あやめは一度も口を挟まず、ただ静かに耳を傾けていた。やがて、ふと別の角度から問いを差し込んできた。「そういえば、二人の出会いは？」「高級中学の同級生なんです」短く答えると、神崎あやめはわずかに首を傾げた。「高級中学って、日本の高校よね。黎沈淵と同じ高校って、瑛心小姐は蘇家のご令嬢ではないの？」その指摘は的確だった。蘇家といえば、歴史ある豪商の家系。その名を持つ者の多くは、“貴族学校”と揶揄されるほどの高額な私立高校へ進学するのが常である。実際、異母姉の麗娜も例外ではなく、地元の私立高校で華やかな学生生活を送っていた。《瑛心は先妻の娘。父親と継母の間に異母の姉がいると言えば想像がつくだろう？》タブレット越しに黎沈淵が簡潔に補足する。その声音は先ほどまでの荒さを残しつつも、どこか落ち着きを取り戻していた。（高級中学のときは、沈淵が言うほど不幸ではなかったのよね）瑛心は内心で静かに振り返る。異母姉の麗娜は本拠地である大都市の私立高校へ進学し、取り巻きに囲まれた典型的な“令嬢”としての生活を満喫していた。一方で瑛心は、地元から離れた中規模都市の公立高校へ進学することになる。その決定は、継母たちにとっては“島流し”と同義であり、嘲笑の対象でもあった。だが瑛心自身にとって、それは決して不幸ではなかった。あの家から離れられた。それだけで十分だった。継母たちの視線から解放され、父の再婚以来初めて“自分の時間”を持てた。息を詰めるような日々から解放されただけで、世界は驚くほど広く、軽やかに感じられ、世間体を気にする父親が、それなりの資金と使用人を付けたことで、生活はむしろ快適だった。《俺としては、瑛心が貴族学校であの姉のような女にならなくて良かったと思う》沈淵が軽く言う。当然ながら、私立高校に通う全員が麗娜のようになるわけではない。しかし、彼女は悪い意味で

（この人は、こんなに野心家だったのか……違う。ただの野心家じゃない。野心なんて、そんな軽いものじゃない）瑛心は胸の奥で静かに首を振る。沈淵に野心がないとは思っていない。むしろ、その逆だ。野心があるからこそ、彼は天覇龍門という巨大組織の中で、八十八ある分家のうち本拠地にある一家を潰し、その座を奪い取った。誰もが躊躇するような一手を迷いなく選び、結果としてその存在を無視できない位置まで押し上げた。それは偶然でも幸運でもない。明確な意思と、冷徹な判断の積み重ねの結果だ。その程度のことは、瑛心にも理解できる。だが—―—だからこそ違和感があった。沈淵の“進撃”は、そこで止まっていた。中堅とはいえ、あくまで八十八分家の一つの当主。その座に収まり、それ以上を望む素振りは見せない。むしろ、現状を維持することに徹しているようにさえ見えた。まるでそれで十分だと、自分の居場所はここだと納得しているかのように。そのことに、沈淵は自分という存在を認めてもらえればそれでいい—―—誰もが、瑛心でさえ、そう思っていた。だからこそ、今の言葉は理解の外にあった。.「あなた、黎家の次期当主になることを拒否したんですってね」（―――え？）神崎あやめの静かな一言が、場の空気を変える。沈淵が目を見開く。瑛心もまた、同じように息を呑んだ。次期当主—―—それは、天覇龍門の頂点に最も近い位置を意味する言葉だ。黎老大。黎沈淵たちの祖父。その名はすでに過去のものとなっているはずなのに、その影響力はいまだ色濃く残っている。現在の頂点に立つのは、黎沈淵たちの父、通称「黎首領」。その権威は絶対的だが、それでもなお、黎老大の残した影は組織の隅々にまで及んでいる。《祖父さんか……あやめ、祖父さんに気に入られていたからな》沈淵が低く呟く。「気に入ってくださっていたと思う」神崎あやめは淡々と応じる。その目は、相手の奥底を測るように細められていた。「それを、あなたは分かっていたはず。だから、黎老大が私を守るから、黎沈烈の執着を私に向けさせたのでしょう？」静かな断定。その言葉に、沈淵の視線がわずかに揺れる。《……お見通し、か》小さく息を吐き出す。その声音には、諦めと納得が混じっていた。やがて彼は、ゆっくりと語り始める。.大都市で、実の両親のもとで育った黎沈烈。対して、

「黎沈淵、あやめを『初恋の君』に仕立てあげたのは、黎沈烈の目から蘇瑛心を隠すためか？」神崎冬弥の問いは簡潔で、核心を突いていた。《ああ、そうだ。兄貴は俺が目を合わせただけで、子どもだけではなく家族丸ごとを町から追いやった。やったのは俺ではないが、原因は俺だ。おかげで俺は腫れもの扱いだ》沈淵は淡々と答える。その声音には怒りも誇張もない。ただ、事実だけが並べられる。だがその内容は重い。たった一度、視線が交差しただけで、誰かの生活が破壊される。そんな理不尽が日常として存在していたということだ。瑛心の胸が、じわりと冷える。どれだけ慎重に振る舞っても、沈淵は周囲にいる人間を排除され続けてきた。《目くらましになればと兄貴に女を送り込んだこともあるが、厄介なことに、兄貴は自分から来る女には、虫ほどの興味も示さない》沈淵はわずかに口元を歪める。《金を握らせて女に兄貴を誘惑させても、一晩どころか数時間ももたないからな》その言葉には皮肉が滲んでいた。普通ならば有効であるはずの手段が、ことごとく通用しない相手。自分から奪うことには執着するのに、差し出されるものには価値を見出さない—―—歪んだ欲求の形が、そこにはあった。.沈淵が手をこまねいている間に、黎沈烈は不祥事を起こす。その火消しのため、両親は彼を日本へと“逃がした”。そして、その地で神崎あやめと出会う。《兄貴はあやめと結婚したいと騒ぎ出した。両親はその話を嬉々として進めようとしたが、柊家から正式に断られた。この時点では黎老大は兄貴があやめとの婚約を望んでいることを知らなかったが、兄貴が柊家に報復しようとしてそれが露見した》「報復など、フラれたと大々的に公表するようなこと……恥ずかしくないのか」神崎冬弥の呆れた言葉に、瑛心も内心で強く同意する。しかし沈淵は首を横に振った。《力づくで奪おうとしたんだろうさ、今までそれが赦されていたからな。でも、あやめは別だった》「あやめが柊家の娘だからか」《そうだ。黎老大にとって、母親の恩がある柊家は聖域そのもの。黎老大は勝手に柊家に縁談を持ち込んだ両親を叱り、フラれた腹いせに襲撃しようとした兄貴に厳罰を与えた》沈淵は当時を思い出すように小さく笑う。《祖父さんの叱責が、恩を仇で返すつもりかって……仇だぜ、仇》その言葉に含まれる皮肉は深い。「実孫の縁談を祖

「なんてことだ……」ぽつりと零れたその一言は、自宅マンションの広いリビングに響いた。大きな窓からは、多くのビルを見下ろすような形で見える。同じくらいの高さの高層ビル群が歪んで見えた。「……サロメかよ」軽口のようでいて、その奥にある理解の深さが、逆に重く響く。―――愛されないなら、殺す。―――拒絶されるくらいなら、命を奪う。（……同じだ）沈淵は思わず天を仰いだ。乾いた息が喉を通り過ぎる。サロメの物語は知識として知っていた。だが、いま目の前で語られているそれは、物語ではない。現実として、しかも血のつながった兄の本質として突きつけられている。愛されなければ意味がない。拒絶されるくらいなら存在ごと消してしまう。歪んだ所有欲。死をもって完成する愛。その発想は狂気に近いはずなのに、黎沈烈という存在に当てはめた瞬間、不思議なほど違和感が消えた。「……じゃあ、瑛心も……」無意識に漏れた言葉は、問いかけというより確認に近かった。《私の場合はあっさり殺されると思うわ。あやめ大姐のように執着されていないもの。彼にとっては替えがきく玩具でしかないわ》淡々とした瑛心の声。そこには自嘲も恐怖もなく、ただ事実を述べる冷静さがあった。「……玩具、か……」沈淵は低く繰り返す。胸の奥に、じわりと熱が溜まっていく。怒りとも焦燥ともつかない感情。兄ではない。“沈烈という男”として見れば、全てが腑に落ちる。やりかねない。むしろ、やるだろう。そう断言できるだけの材料が、すでに揃っている。「瑛心、俺がどうして分家の当主になったか話したことはなかったな」話題を切り替えるように、しかしどこか覚悟を決めた声で沈淵が言う。タブレットの向こうで、瑛心が小さく頷いた。その姿は飾り気がなく、隣にいるあやめの洗練された佇まいと比べると、どうしても素朴に映る。だが、その素朴さこそが、沈淵にとっては何よりも価値のある、昔から欲しかった“安らげる場所”だった。しかし、瑛心は蘇家の令嬢。その血筋は揺るがない。たとえどれだけ冷遇されようと、彼女は正妻の娘であり、正統な存在だ。その瑛心を娶る。そのために必要なのは、対等以上の立場。だから沈淵は選んだ。最短で、最も確実な道を。黎家の血を利用し、八十八ある分家の一角を奪い取るという方法を。力で示すしかなかった。自分が“選ばれる