All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 161 - Chapter 170

部屋に静かな沈黙が落ちた。あやめが口にした【愛人】という提案。笑い話として片づけるには具体的すぎる。しかし否定しようとすると、自分たちがこれまで積み上げてきた理屈そのものを否定することになる。迅は手元のワイングラスをゆっくりと回した。深紅の液体が静かに揺れる。（……まいったな）自分で蒔いた種だった。龍神会を守るため。神崎家の血を絶やさないため。跡取りを一人に集中させないため。そのために愛人制度は必要だと、何度も冬弥へ言ってきた。あやめにも押しつけた。爆弾入りの贈り物まで送りつけて。すべて龍神会のためだと信じて。だから今さら『愛人なんて嫌だ』とは言えない。それを口にした瞬間、自分自身の信念が崩れる。迅はゆっくり息を吐いた。「……その報酬」グラスを置く。「俳優としての契約とは別なんだよな？」冗談のような口調だった。だが部屋の空気がぴたりと止まる。樹が目を丸くする。冬弥は眉を寄せた。一方で、あやめだけは穏やかに微笑んだ。「その件は冬弥さんにご相談ください」迷いなく答える。「今宮さんは、私の手足ではありませんもの」そこには曖昧さが一切ない。自分の手足ならばメンテナンス費用は払う。迅は違う。「……なるほどね」迅は小さく笑う。冗談――そう思っていた。だが違う。（この女、本気だ）組織をどう動かすか。人をどう配置するか。そこに男女の区別はない。能力があり、忠誠があり、役に立つなら採用する。ただ、それだけ。「冬弥」迅は正面を見る。「どうする？」冬弥は腕を組んだ。しばらく考え込み、深く息を吐く。「有用なのは認める」その一言で迅は苦笑した。（そこは認めるのかよ）「だが」冬弥は額を押さえる。「少し待て」「待つ？」「ああ」真面目な顔で頷く。「心の準備が必要だ」樹が吹き出した。「若……そこですか」「重要だろう」冬弥は真顔だった。「いきなり幼馴染が愛人になると言われても整理が追いつかん」「……俺も追いついてない」迅がぼそりと呟く。その様子を見たあやめは申し訳なさそうに頭を下げた。「失礼いたしました」「ん？」「つい」少しだけ照れたように笑う。「いつもの癖で、先走って話を進めてしまいました」迅が聞き返す。「時は金なりというのか、焦ってしまうのです」冬弥は苦笑

静かな部屋に、小さな寝息だけが響いていた。障子越しに射し込む午後の日差しが、やわらかな光となって室内を満たしている。その穏やかな光の中、ゆりかごでは楓が気持ちよさそうに眠っていた。外の世界に渦巻く思惑も、権力争いも、この小さな命にはまだ届かない。ただ安心しきった表情で眠る姿は、それだけで不思議な力を持っていた。その傍らに立つ迅は、珍しく何も話さない。ただ静かに楓を見つめていた。「どうした？」後ろから冬弥が声を掛ける。迅は視線を外さないまま答えた。「……これが、お前の息子か」「ああ」短い返事だった。だが、その一言には父親としての誇りが滲んでいる。迅は一歩だけ近づいた。足音を立てないように、慎重に。ゆりかごを覗き込み、小さな寝顔を見つめる。「……小せえな」思っていたよりも、ずっと小さい。触れれば壊れてしまいそうなほど儚い。映画の撮影で赤ん坊を見たことはある。だが、それとはまるで違う。――現実だった。「抱いてみますか？」後ろからあやめが声を掛ける。迅は即座に首を振った。「いや」少し笑う。「落としたら洒落にならねえ」「大丈夫ですよ……多分」「信用できねえよ」「大丈夫と断言できるほどの経験値がなくて」「なるほどな」迅は苦笑した。「それなら余計に無理だ」軽口を交わしながらも、結局ゆりかごを覗き込むだけに留める。その距離がちょうどよかった。そのときだった。ふ、と楓の目が開いた。黒く澄んだ瞳が、まっすぐに迅を見つめた。「……お」迅が少しだけ身を引く。赤ん坊と目が合う。そんな経験は初めてだった。（泣くか？）子どもは敏感だ。自分の雰囲気を怖がる子どもも少なくない。（まあ、赤ん坊だしな）迅は苦笑する。「泣くから……」そう言って一歩下がろうとした。だが——楓は泣かなかった。じっと迅を見ている。その視線には恐怖も拒絶もない。ただ、興味だけが浮かんでいた。「……あー」小さな声。続いて、「うー」機嫌のいいときに漏れる柔らかな声。「……は？」迅が固まる。もう一度楓を見る。楓は楽しそうに手を動かしていた。（泣いてねえ）その事実に戸惑う。「……おい」迅はあやめを振り返った。「これ、どういうことだ」「どういうこととは？」あやめは穏やかに首を傾げる。「普通、泣くんだ

「……終わりか？」冬弥の低い声が、静まり返った会議室に落ちた。確認の言葉だった。だが、その裏には「これ以上は建設的な議論にならない」という判断が含まれている。「……ええ」歯切れの悪い返事が返る。先ほどまで勢いよく代案を口にしていた幹部たちも、今は言葉を失っていた。冬弥は小さく頷くと、隣に座るあやめへ視線を向ける。「俺は三人だな」淡々とした口調だった。「あやめは？」「一人です」迷いのない返答だった。その短いやり取りに、幹部たちは顔を見合わせる。冬弥は静かに続けた。「今、お前たちが推薦した候補者だ。俺が名前と顔を一致させられたのは三人。あやめは一人」「誰かの元愛人という記憶に引っかかったのなら、あと数人足せますけれど」会議室が静まり返る。「つまり、だ」冬弥は肘掛けに指を置いた。「神崎芸能を率いる俺たち夫婦ですら知らない人間を、愛人として迎える価値があるのか？」「ありませんわね」あやめが穏やかに引き継ぐ。「知名度も影響力もない方を紹介されましても、龍神会に利益はございません」「そういうことだ」冬弥は頷いた。「知名度」「将来性」「龍神会への忠誠」「そして芸能界との繋がり」一つひとつ確認するように並べていく。「迅以上の人材がいるなら紹介しろ、と俺は言った」誰も口を開かない。「いないなら」冬弥は結論を告げた。「迅で決まりだ」一拍。「異論は認めない」その宣言が部屋を支配する。だが。「しかし……」塩沢がなおも食い下がった。「迅は男ですよ」その言葉に、冬弥は静かに視線を向ける。「気に入らないのか」「それは……」塩沢は答えられない。「以前」冬弥が口を開く。「俺は愛人制度そのものに反対した」塩沢の表情が強張る。「そのとき、お前たちは何と言った」誰も答えない。「組長の好き嫌いで組の利益を損なうな。愛人制度は必要だ。そして――感情論を持ち込むな」冬弥は静かに言葉を重ねた。「そう言ったが」塩沢が拳を握る。「では聞く」冬弥の視線が真っ直ぐ突き刺さる。「今、お前は何を理由に反対している」「…………」返事はない。「男だから。気に入らないから。お前の感情以外に理由はあるか？」誰も答えられなかった。合理性で押し通してきた制度を、最後に否定しているのは自分たちの感情だった。「時

「結局は――女を舐めていたということだろうな」冬弥はタブレットから目を離し、小さく息を吐いた。その声音にあったのは怒りではない。長年積み重ねてきた価値観が、静かに崩れていくことへの納得だった。「俺、高校の漫画研究部なんて趣味の延長だと思っていましたよ」樹は学校案内の冊子をめくりながら感心したように言う。「でも、この子たち、一人ひとりがクリエイターなんですよね。SNSで作品を発表して、収益化までしてる」「時代だな」冬弥は短く答えた。「女だからとか、高校生だからとか――そうやって線を引いた時点で負けている」樹は苦笑する。「認識を改めます」樹は冊子を閉じる。「頭のいいお嬢様学校、くらいにしか思っていませんでした」「改めろ」冬弥は即答した。「あそこは、あやめや花沢綾乃を育てた学校だ」「そうなんですよね」樹が頷く。「聞いた話ですけど、姐さんの先輩がAURELIUSのチーフパタンナーらしいですよ」冬弥は小さく目を細めた。「……なるほど。それで迅の衣装が作れたのか」点と点が繋がる。「姐さんの同窓ネットワークって、本当にすごいですね」「経済制裁も、その延長線上だと思うと笑えん」冬弥は苦笑した。人脈。それは金でも権力でもない。だが時として、組織そのものを動かす力になる。冬弥は再びタブレットへ目を落とした。画面には通知が止まらない。次々と更新されるコメント。再生数。共有数。どれも想像を遥かに超えていた。「……本当に笑えんな」自然と本音が漏れる。樹も画面を覗き込みながら肩を竦めた。「熱狂してますね」画面には次々とコメントが流れていく。【美形×美形は反則】【この二人、実写なの強すぎる】【公式ありがとう】【囲われる迅が最高】【組長の余裕が尊い】冬弥は眉を寄せた。「……何だこれは」漫画の中の出来事だけではない。現実の写真。会見。並んで歩く姿。迅が帰国した際に自分へ挨拶した場面まで、一つの物語として消費されている。現実と創作の境界が曖昧になり、全てが「作品」の一部になっていた。「完全にコンテンツですね」樹が呟く。「コンテンツ……」冬弥はその言葉を反芻する。理解はできない。だが、無視できない力を持っていることだけは分かった。さらに画面を流れる。【迅の格が上がった】【選ばれる男っ

「ここは、鷹宮さんの部屋ですね」樹の言葉に、冬弥は静かに頷いた。部屋へ足を踏み入れた瞬間、最初に感じたのは徹底した静寂だった。白いデスクと椅子。壁一面を埋める大型モニター。それ以外に目を引くものはほとんどない。装飾も、私物も、趣味を感じさせる品も一切置かれていない。ここまで何もない空間は、かえって異様だった。しかし、不思議と殺風景には感じない。そこには、無駄を一切許さない張り詰めた意志が満ちていた。（何もないのに、これほど鷹宮昴らしい部屋もないな）必要なものだけを残す。それが彼女の価値観であり、生き方そのものなのだろう。機能性を最優先し、結果だけを追い求める。その性格が、この部屋にはそのまま映し出されていた。.「向かいの花沢さんの部屋とは真逆ですね」「目が疲れそうだ」扉を開けた瞬間、視界いっぱいに色彩が飛び込んできた。花沢綾乃の部屋は、まるで少女の夢をそのまま形にしたような空間だった。パステルカラーのクッション。大小さまざまなぬいぐるみ。壁にはリボンやハート型のライトが飾られ、机の上には宝石のように輝く文房具や小物が並んでいる。可愛らしい。甘い。柔らかい。そうした印象が部屋全体を包んでいた。だが――。（怖いな）冬弥は率直にそう思った。この部屋の主が、ただ可愛いだけの女ではないことを知っている。可愛らしさを武器に距離を縮め、いつの間にか主導権を奪ってしまう。その危うさが、この空間にも滲んでいた。自然と一歩、後ろへ下がる。それだけで、この部屋が放つ圧力を物語っていた。.「これ、地震が来たら危なくないですか？」「三枝に耐震対策を徹底させろ」「この部屋で怪我したら労災ですよね」樹が苦笑しながら覗き込んだ先には、三枝真琴の仕事部屋があった。壁一面を埋め尽くす書棚。そこへ隙間なく並ぶファイル。色分けされたラベル。完璧な分類。机には開いたままの資料が何冊も積まれ、複数のモニターには分析データが絶え間なく表示されている。情報の海。それを整理し、価値へ変換するための空間だった。無機質でありながら、不思議な熱量がある。知識そのものが息づいているような部屋だった。「崩れたら洒落になりませんね」「本人も分かっているだろう」それでも、この配置を変えようとはしない。仕事のしやすさを最優先した