Semua Bab 氷龍の檻姫: Bab 181 - Bab 190

夜の帳が下りた後も、眠る気配のない巨大都市がそこにあった。高層ビルの群れは無数の光を纏い、空を覆うように伸びている。道路には絶え間なく車が流れ、ネオンとヘッドライトが交差して、まるで街そのものが脈動しているかのようだった。遠くには大きな川がゆったりと流れ、その水面にもまた光が揺れている。ここは東京ではない。大陸にある、天覇龍門の影響が色濃く根を張る巨大都市。その中心に近い高層マンションの一室。磨き上げらて光る大理石の床と、豪奢な調度品に囲まれた空間の中で二人の女が向かい合っていた。「東京で撮影……ですか？」瑛心の言葉に、異母姉の麗娜が頷いた。瑛心のほうを見る様子はない。麗娜の視線は瑛心ではなく、自分の指先に向けられていた。つい先ほど仕上がったばかりのネイルの光沢を、角度を変えながら確かめている。「瑛心、あなたも来るのよ」「私も、ですか？」思わず問い返した声には、わずかな拒絶が滲んでしまっていた。避けたい。関わりたくない。その本音を押し隠しきれなかったことに、瑛心はすぐに気づく。だが、気づいたときには遅かった。麗娜の手近にあった陶器の茶器が躊躇なく投げつけられ、それは瑛心の肩口に当たって砕ける。中に残っていた湯が瑛心の衣服を濡らした。（……白湯でよかったわ）反射的に強張っていた身体から、遅れて力が抜ける。熱も色もない液体が、ただ布地を湿らせているだけだと確認し、瑛心は静かに息を吐いた。濡れた部分を指先で整えながら、胸元に残る水滴を払う。（美容ブームの移り変わりが早くて、本当に助かるわ）皮肉でもあり、本音でもあった。かつては青汁断食に凝った麗娜に全身を緑に染められ、その前は火鍋に苛立った麗娜に赤い具材を投げつけられた。それに比べれば、今日の白湯など優しいものだとすら思える。乾けば元に戻る。それですむ事態の軽さに、救いを見出せる異常さに、瑛心はすっかり慣れてしまっていた。濡れた袖を軽く絞りながら、瑛心はネイルを眺める麗娜の横顔を見つめる。（次の流行は、どうか冷たいものでありますように）そんな祈りを、誰に届くでもなく胸の奥で呟く。これが瑛心の日常だった。. ＊ .羽田空港。巨大なガラス張りの空間に、人の流れが絶え間なく続く。スーツケースの車輪の音、アナウンス、外国語が混じり合うざわめき。その中で、瑛

麗娜が自ら扉に向かうことはない。瑛心は破れてしまった服の裂け目を指先で整え、肌が見えすぎていないことを慎重に確認してから、静かに扉の覗き窓へ顔を寄せた。廊下に立っていたのは、先ほど空港からここまで案内してきた責任者の男だった。落ち着いた姿勢のまま微動だにせず、まるでこちらが開けることを確信しているかのような佇まい。なぜ彼が来たのか分からないまま、瑛心はロックを外してゆっくりと扉を開ける。男はすぐに深く頭を下げた。その動きには無駄がなく、謝罪の姿勢として完璧だった。「このたびは大変申し訳ございません。本来であれば明日より撮影開始の予定でしたが、カメラマンが急病により離脱し、日程を延期せざるを得なくなりました」低く整えられた声が、静かな室内に流れ込む。謝罪の中に含まれる理由に、麗娜の機嫌が崩れた理由はこれだと理解する。完璧な自分の舞台が予定通りに動かない、その一点が、麗娜の自尊心を傷つけ、怒りとなったのだ。謝罪が終わると同時に、ソファに深く身を預けたままの麗娜が露骨に舌打ちを鳴らす。「それで、何のために来たわけ？」視線すら向けずに投げられる言葉。それでも男はさらに一歩踏み込み、より深く頭を下げた。「せめてものお詫びとして、本日は東京観光をお楽しみいただければと存じます」その提案に、麗娜は即答しない。ただ視線だけをわずかに動かし、“それだけでは足りない”という意思を表現する。男は予想していたのか。当然だと言わんばかりに、間を置かずに続けた。「予算の都合上、お土産のご購入費用の負担は難しいのですが、交通費およびお食事につきましてはすべてこちらで手配いたします」ようやく麗娜が「……ふうん」と興味を示す。そこを逃さず、男はタブレットを開き、流れるような動作で画面を見せた。「麻布台ヒルズの展望台、銀座のラグジュアリーブランド旗艦店、そして話題のレストランをいくつか。急ぎの調査ではございますが、フォロワー層との親和性を考慮して選定いたしました」提示されたのは、いずれも“分かりやすい人気”の象徴だった。目新しさよりも確実性を優先した提案。その意図を、麗娜は正確に受け取る。「へえ……悪くないじゃない」声の温度が変わる。機嫌が、目に見えて回復していく。男はさらに一手を重ねる。「私は同行が叶いませんが、代わりに信頼できる部下を三名お付けいたします。いずれ

大迫が去り、一時間ほどしたところで再び来訪を告げる電子音が鳴った。観光するための準備で、部屋に閉じこもっている麗娜が出てくることはない。ため息を吐きながら瑛心が扉を開けると、三人の男性が整列して立っていた。（お姉様の好みのタイプだわ）いずれも背が高く、整った顔立ち。黒いスーツに身を包み、まるでモデルのような均整の取れた体つきだ。男性たちを観察した瑛心は、その後ろにいる男女に気づいた。「彼らは？」予定のない人の来訪に、瑛心の中で理由のない警戒感が静かに立ち上がる。「瑛心小姐。本日は撮影延期の件、重ねてお詫び申し上げます」リーダー格の男──落ち着いた目をした青年が、深く頭を下げた。大迫ほどではないが、流麗な中国語。中国語が話せるのは彼だけで、他の二人には彼が通訳すると説明をする。「あの、彼らは？」男はそれには答えず、後ろの男が持っていた白色の箱を瑛心に渡す。反射的に受け取った箱は、大きさの割に軽い。麗娜の付き添いで荷物持ちに慣れていた瑛心は、中身が服だと察した。「お詫びの品として、本日の観光にふさわしいお召し物とアクセサリーを麗娜様にご用意させていただきました。そちらは瑛心小姐に、ほんの気持ちですがお受け取りください」瑛心は驚きに目を瞬かせた。.「悪くないじゃない」贈り物と聞いて部屋を出てきた麗娜は、彼らが連れてきた男女の美容スタッフの手を借りて身支度を整えた。深紅のワンピースの肩は大胆に開き、胸元には繊細な刺繍が施されている。ウエストは細く絞られて華奢な麗娜の腰を強調し、その裾は動くたびに揺れるマーメイドライン。瑛心からみて、麗娜らしいと感じるデザイン。シルクサテンは光を受けるたびに輝き、炎のように艶めいていた。「センス、いいじゃない」麗娜の口元が満足げに緩む。首元には白金のチェーンネックレス。細いチェーンに、小さなダイヤが一粒だけ揺れるデザイン。派手すぎず、しかし存在感は絶大で、“主役であること”を示すアクセサリーだった。麗娜が瑛心を見る。「まさに、使用人ね」瑛心に送られたのは、淡い灰青色の控え目なワンピース。光沢のほとんどないマットな布地。襟元は丸首で、肌の露出は最低限。七分丈の袖も、真っ直ぐ落ちるストレートラインのシルエットも、麗娜の言う通り家事の妨げにならない“使用人風”。（でも、とても

瑛心は花沢綾乃に導かれるまま、細い通路を歩く。外のざわめきは完全に遮断され、この場所が同じ建物の中であることすら疑わしく思え、背後に続く世界がまるで遠ざかっていくような錯覚に、胸の奥がわずかにざわついた。そして通されたのは、簡素な更衣室だった。「こちらでどうぞ。サイズ、私の服でも問題ないと思います」花沢綾乃は【花沢】と書かれたロッカーから取り出した服を差し出し、控えめに微笑む。その笑顔には先ほどの怯えがまだ残っていたが、それでも職務を全うしようとする意志が感じられた。瑛心はそれを受け取る。「失礼します」着替えの礼を言う間もなく、彼女が静かに扉の外へ出ていくのを見送った。.淡い灰青色のワンピースを脱ぎ、渡された服に袖を通す。柔らかい生地が肌に触れ、ふわりと広がるシルエットが鏡の中の自分を変えていく。「……ちょっと、可愛過ぎる？」思わず零れた独り言は、自嘲にも似ていた。自分には似合わない、というよりも、この場にそぐわない自分がそこにいるような違和感。しかし、借り物に文句を言える立場ではない。瑛心は一度深く息を吸い、胸の内のざわめきを押し込めるようにして、扉へと手を伸ばした。―――その瞬間だった。扉の向こう側に、人の気配が貼りついていることに瑛心は気づく。音はない。だが、確かに“いる”。（……なに？）指先にわずかな緊張が走る。そっと扉を開けた、その刹那。外側から強い力で扉が引かれた。視界が開けると同時に、そこにいたのは花沢綾乃と、もう一人—―—先ほどオーナーだと認識した女性だった。黒髪をきっちりとまとめ、ロゴ入りの黒いスーツに身を包んだその姿は変わらない。だが決定的に違うのは、その表情だった。口元は微笑んでいるのに、目はまるで笑っていない。むしろその奥に潜む光は、氷のように冷たく、対象を値踏みするような鋭さを帯びていた。「初めまして、瑛心小姐。私は早苗と申します」声は柔らかく、耳に心地よい抑揚すらある。しかしその声音の奥に、抗えない圧が潜んでおり、空気が一瞬で張り詰め、逃げ場を奪われたような錯覚に、瑛心の背筋がぞくりと震えた。「……あの、何か？」問いかけは自然に出たものではなく、沈黙に耐えきれず押し出されたものだった。「あなたの身柄を、お預かりさせていただきます」あまりにも穏やかな口調は、まるで予約内

ドアが閉まり、外界との接点が断たれた瞬間、車内にわずかな静寂が落ちた。続いてエンジンの低い振動が身体に伝わり、黒いワンボックスカーは何事もなかったかのように滑り出す。搬入口の薄暗さを抜けた先には、いつもと変わらぬ都市の風景が広がっていた。まるで先ほどまでの出来事が幻であったかのように、日常は何の歪みも見せずに続いている。その不自然な連続性が、かえって瑛心の現実感を鈍らせた。車窓の向こう、麻布の街並みがゆっくりと後方へ流れていく。高層ビルのガラスが陽光を反射し、眩しいほどの光が視界をかすめる。人々はそれぞれの目的に向かって歩き、信号は規則正しく色を変え、街はいつも通りの喧騒を保っている。そのすべてが、いま自分が置かれている状況とあまりにも乖離していて、瑛心はどこか遠い場所からそれを眺めているような感覚に陥った。.「右手が六本木ヒルズ。あそこは夜景が綺麗でね。観光客にも人気だ」不意に大迫が口を開く。その声音は軽やかで、まるで観光客を案内するガイドのようだった。説明の仕方も慣れている。押しつけがましくなく、それでいて要点を外さない。（……誘拐なのに、なんでそんな普通に……）瑛心は思わず眉を寄せながら、窓の外へ視線を向けた。確かにそこには、言葉通りの光景が広がっている。しかしそれを解説される状況が異常なのだ。車はそのまま進み、やがて街の雰囲気が変わり始める。高層ビル群の密集から、やや間隔の開いた建物へと移り、やがて官庁街へと入った。重厚な石造りの建物が並び、どこか張り詰めた空気が漂っている。「この辺りは政府の中枢だ。まぁ、縁がある人は限られてるけどね」軽く笑いながら語るその言葉に、皮肉とも自嘲とも取れるニュアンスが混じる。（普通すぎる……誘拐なのに）瑛心の胸に、恐怖とは別種の違和感が広がっていく。緊張は解けてはいない。それどころか、むしろ深く沈み込むように蓄積していく。ただしその質が変わっていた。単純な逃走の恐怖ではなく、理解できない状況そのものへの不安だった。.やがて車は速度を落とし、街並みがさらに変化していく。喧騒は遠のき、代わりに静寂が支配し始める。整然と並ぶ街路樹、手入れの行き届いた庭、高い塀に囲まれた邸宅群。人の気配はあるはずなのに、それを感じさせないほどに閉ざされた空間。瑛心は直感的に、ここが高級住宅