All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 51 - Chapter 60

車は走り続けた。時間の感覚が曖昧になっていく中で、外の景色だけが変化していった。街灯は次第に減り、やがて途切れる。建物の輪郭は歪み、古びた鉄骨とコンクリートの塊へと変わる。 舗装の荒れた道路。車体が軋み、そのたびにあやめの体が小さく跳ねる。（どこへ、連れていかれるの？）何度も繰り返した問い。誰も、何も話さない。運転席の男は、時折あやめの隣に座るスーツの男を振り返って見るものの、やはり無言。また前を向き、ハンドルを握り続ける。スーツの男は、スマートフォンを弄りながら、何事もないかのように座っている。（……っ）ふと、スーツの男と視線が合った。その目はやはり同じだった。どうやって遊ぶかを考えている目。続り、と背筋が冷える。.やがて車は減速し、人気のない倉庫の裏手へと滑り込んだ。 錆びた鉄のシャッターが、軋む音を立てて開く。黒いバンはそのまま中へと入っていく。 外の光が遮断される。車内は一瞬、完全な闇に包まれた。「着いたな」あやめの隣で、スーツ男が口を開いた。楽し気に弾んでいる。「あーあ、お姫様の部屋の準備できてないや。まあ、急だったしなあ」（……急？）その言葉に、違和感が残る。計画的ではないということか。しかし、警備を無効化し、外に異変を感じさせないほどの短時間であやめを連れ出した。（……警備……）柊邸は現職大臣が暮らしているため警備は最新型。何代かに一人の大臣を出す家柄のため、警備をするほうにも慣れている。家の構造は複雑で目的の人物を探すのに時間がかかり、要人を保護しやすい屋敷だと警備会社から言われている。（……それなのに……）「まあ、いいや」スーツの男の言葉が、あやめの思考を遮る。あやめは、現実に戻る。「まあいいや。お姫様、準備ができるまで寝ててくれる？」眠らされる。その言葉に、あやめは危険を直観する。あやめは体を引こうとする。だが遅い。 スーツの男は、すでに上着の内ポケットから小さなケースを取り出していた。 ケースを開けると、中に収められていたのは細長い注射器。注射器の中で、透明な液体がゆらりと揺れる。　「んぐっ……！」声にならない声。布でふさがれた口では、抵抗すらまともにできない。腕を掴まれる。強引に引き寄せられる。あやめは必死に腕を引き抜こうとしたが、

スーツの男はあやめから離れ、部屋の隅にいく。そこには古びた木箱。その上に、スーツの男は腰を下ろす。「どうぞどうぞ。俺は見てるだけでいいから」スーツの男は軽く手を振る。まるで、本当に観劇でもしているかのような態度だった。「お好みはありますか？」無精ひげの男の言葉。まるで料理の注文でも取るかのような、無機質な口調。「あはは、なんで俺に聞くの。お姫様に聞いてあげなよ」スーツの男の視線が、あやめへと向く。興味を隠さない目。「前からがいい？　それとも、後ろから？」あやめの眉が寄る。意味が分からないと言ったあやめの態度に、スーツの男の笑みが深くなる。「一人ずつ、正常位で？　それとも、騎乗位で二人同時にしてみる？」言葉の意味が、遅れて理解に追いつく。理解した内容に、あやめの血の気が一気に引いた。いや、攫われた時点でその可能性は考えていた。ただ、考えないようにしていた。だから、無理やりそれに直面させられて、その乱暴さにあやめの唇が震えかける。だが、あやめはそれを噛み殺した。震えないようにしっかりと唇を結ぶ。「優しくがいい？　それとも痛いほうが好き？」沈黙を貫く。あやめは何も答えない。ただ、スーツの男を見据える。視線を逸らさない。スーツの男が首を傾げた。「……あれ？　もしかして俺の好み気になってる？」くすりと、笑う。「俺、お姫様みたいなの、好きだよ。品があるし、楚々とした女が大胆に足を開いて上に乗ってくるのとか、興奮するし……強いのがさ、屈服して急に崩れるの。最高じゃん？」最後の言葉に、ピンときた。ずっと感じていた違和感のようなものが、あやめの中で、何かがはっきりと形を持った。「でも、あなたが本当に見たいものは、違う」その一言で、空気が変わった。スーツの男の笑みが止まる。沈黙。そして―――興味。先ほどの歪んだ興味とは違う、純粋な、面白いものを見つけたという視線。ただの玩具から、“面白いもの”に昇格した。「じゃあ、質問」ゆっくりと、スーツの男があやめに尋ねる。「俺が見たいものって、なに？」あやめは、一度だけ息を吸った。恐怖はある。だが、それ以上に。（……この人は、これで崩れるのかを見ている）ならば―――崩れない。「絶望」あやめの言葉が、無機質な空間にはっきりと響く。「特に、強い人が絶

「……っ」あやめの反応に、スーツの男は満足気に頷いた。「やっぱりな」その一言に、あやめは顔をあげる。「神崎の女は、やっぱりあやめちゃんか」「……やっぱり？」「さくらちゃん。あんな簡単に脚を開く女が、“神崎の女”なわけねえって思ったんだよ。神崎冬弥って、そのあたりは妙に潔癖だって聞くし」一人納得したように、スーツの男は頷く。「でもさ、あんたみたいに男を知らなさそうなのも、逆に信じにくい」その言葉に、あやめの頬が一瞬で熱を帯びた。屈辱も怒りもあるが、スーツの男の軽い口調のせいか、動揺が大きい。だが、あやめはスーツの男から視線はそらさない。それを、スーツの男は楽しそうに見る。「さて」スーツの男が、ゆっくりと立ち上がる。「あやめちゃん、自分が神崎冬弥にとって、どんな存在か——知りたくない？」（それは……）悪魔の如き誘惑。喉元まで、言葉が出かかる。だが。「まあ、いいや」スーツの男は軽く肩を竦めた。「返事はどっちでもいいや。俺が知りたいだけだからさ」スーツの男がポケットから取り出したもの。あやめのスマートフォンだった。「あ、そうだ」スーツの男は、後ろの男たちに声をかけた。「なあ」蚊帳の外に置かれていた、無精ひげの男とスキンヘッドの男が、スーツの男に顔を向ける。「お前たち、さくらちゃんから金をもらっただろ？」一瞬の沈黙。そして。「ああ」あっさりとした肯定。その一言が、あやめの胸に突き刺さる。（……この男たちは、お姉様に雇われて私を……）予想はしていた。頭では、理解していた。それでも実際に言葉として突きつけられると―――痛い。あやめの胸の奥が、ぎしりと軋む。スーツの男は、そんなあやめを見て笑った。「大した女だよな」心底楽しそうに。「神崎冬弥の妻になるため、実の妹を排除しようってんだから」スーツの男の言葉は、まるで刃だった。あやめが分かっていたことを、あえて言葉にして、傷つける。「こいつらに男を集めさせて、輪していいって言うんだぜ？　自分の妹相手に」まるで雑談のように、刃のような言葉を軽く振るう。「すげえよ。俺たちよりよっぽどヤクザだ」笑い声。「小林さん……」スキンヘッドの男が、戸惑ったように声をかける「ああ、悪い悪い」スーツの男、小林が、あやめに視線を戻す。「あや

スキンヘッドの男の拳が、冬弥の視界に入った――はずだった。だが、その拳が届くことはなかった。掠ることすらなく、空を切る。冬弥は、ほんの半歩だけ動いた。それだけで、距離が消える。次の瞬間には、すでに間合いの内側。スキンヘッドの男に逃げ場を与えない位置。そして、冬弥はスキンヘッドの男の腕を掴む。無駄のない動きで、そのまま肘を固める。―――ミシリ。骨の軋む、嫌な男が響いた。「ぐああっ！」スキンヘッドの男の悲鳴が上がる。だが、その声は長くは続かない。冬弥の膝が、迷いなくスキンヘッドの男の腹に突き刺さった。息が強制的に抜ける音。空気を失った大きな身体がくの字に折れる。スキンヘッドの男は、そのまま床に膝をついた。　ドンッ重たい音に、あやめの肩がびくりと震えた。そんなあやめの視界で、崩れ落ちかけたスキンヘッドの男の頭部を、冬弥はためらいなく蹴り抜いた。躊躇はない。一切の感情を排した動き。スキンヘッドの男の体は横に倒れ、そのまま動かなくなる。すべては、ほんのわずかな時間での出来事だった。その時間の中で、あやめは呼吸することすら忘れていた。（……すごい）あやめの頭の中に浮かんだのは、それだけだった。あやめの周りには、小さい頃から護衛の人たちがいた。危険から守られる場面も、少なくなかった。あやめに向けられた暴力に、彼らが対処する動きを何度も見てきた。そのあやめでも、「すごい」としか思えなかった。（違う）冬弥と護衛の彼らとの、明確な違い。あやめを守るという動きは、冬弥も、彼らも、同じだが、冬弥は。（迷いが、ない）冬弥は力を使うことへの躊躇がない。いや、正確には躊躇をすでに乗り越えているという印象。必要な力を、必要な分だけ、適切に振るう。そこに、躊躇いは存在しない。恐怖も、怒りも、暴走しない。でも、冬弥は、躊躇しない。すべてが制御されている。冷静で、正確で、無駄がない。（……怖い）その感情が、あやめの胸の奥から静かに湧き上がる。分かっている。冬弥が自分に危害を加えることはない、と。それでも、この圧倒的な力は、純粋な“恐怖”として、あやめの中に刻まれた。「あやめ」呼ばれて見ると、冬弥の手がこちらに伸びてきていた。それを認識した瞬間、あやめの身体が、わずかに震えた。ほんの一瞬。だが、それ

誘拐という一件は、結果だけを見れば計画的に見えた。だが、その発端は——あやめの中では、あくまで「さくらの思いつき」に過ぎないと結論づけられていた。動機は単純。嫉妬、焦燥、そして承認欲求。それらが混ざり合い、歪み、暴発した結果があの襲撃だった。捕らえられた無精ひげの男とスキンヘッドの男の身柄は、現在、龍神会の管理下にある。どのような手続きがとられたのか。どこに拘束されているのか。あやめは知らない。そして、知ろうとも思わなかった。（知る必要はない）それは冷たい無関心ではなく、割り切り。冬弥や鷹見の振る舞いを見ていれば分かる。彼らが扱っている領域には、表の法では測れない場所もある。法律の、黒寄りの灰色部分。そこは、冬弥の領域。あやめは、そこに踏み込まないと決めている。（……いつか、手続きだけは学ぶ必要があると思うけれど）一方で、法律の白寄りの灰色部分は、あやめの領域。今回は、被害者である自分を案じて、父・謙一が処理された部分がある。だが、それを当然とは思っていない。（本来は、私がやるべきだった）それが、あやめの認識だった。.そんなあやめの姿勢から、何かを感じ取ったのだろう。冬弥は、それまで意図的に隠していた「黒寄りの部分」を、完全には隠さなくなった。もちろん、境界線はある。踏み込むなという線は、明確に引かれている。だが、その線を越えない限りにおいて、あやめが“見る”ことを、冬弥は許容するようになった。それは信頼か。それとも覚悟か。いずれにせよ、その変化は組員たちにも伝わっていた。. ＊ .朝。柔らかな光が庭に差し込む時間。あやめは縁側を歩きながら、ふと口元を緩めた。「姐さん、どうかしましたか？」背後からかけられた声に、振り返る。そこにいたのは、早苗だった。「……もういいだろって、組員が言っていたことを思い出して」あやめは少しだけ照れたように笑う。「ああ……」早苗は一瞬だけ目を伏せ、頭を下げた。「申し訳ありません。私たちは、姐さんを見誤っていました」「気にしないでください」それは紛れもなく本音。冬弥たちがいる黒寄りの灰色部分の、どこまでをあやめが受け入れられるかなど、あやめ自身も分からなかったのだから。——どこまで受け入れられるのか。皮肉なことに、あの誘拐がその試金石になった