Semua Bab 氷龍の檻姫: Bab 61 - Bab 70

「最近、襲撃が増えていますね」あやめの言葉に、早苗が頷いた。「系列施設に被害は？」「姐さんのご提案以降、大幅に減少しました」朱雀会が唆しているのか、最近龍神会の組員への”ちょっかい”が増えていた。一般人の被害が増えている上に、龍神会側の負傷者も増加。戦場を固定する。誘い込んで、最大戦力で叩きのめす。誘い込む先は、キングであるあやめのいる神崎邸。あやめが提案し、冬弥が実行している方針。「庭師には申しわけないですね」あやめは、庭を見ながら苦笑する。「しばらく頑張ってもらいましょう」「そうですね……しかし、特別手当が必要ではないかと」早苗に言葉に、あやめは負傷者を運ぶ車のほうを見る。「彼らは、法律上は“被雇用者”ですよね」「ええ。まあ。朱雀会傘下の企業の社員ではあります」早苗の答えに、あやめは頷く。「怪我させてしまった人、神崎の系列の病院に運びましょう。徹底的に検査し、できるだけ医療費をふんだくって、庭師の特別手当としましょう」早苗が笑う。「姐さんは、ちゃっかりしていらっしゃる」. ＊ .夜。廊下を歩いていたあやめは、ふと足を止めた。 開け放たれた扉の向こう。「……あいつ、まだ口割らねえのか？」「歯は全部折れてる。でも、拠点を吐きやしねえ」「じゃあ、もう一発いくか」休憩中なのか、火がついた煙草を持つ彼の手には真っ赤な血がついていた。あやめは、その場を離れた。 心臓が早鐘のように打っている。だが―――怖いとは、前ほどには思わなくなっていた。それは。（私は、わがままなのだろう）これまでは、みんなのために正しくあろうとした。正しく、それは法律上なこと。法に背く者はもちろん、自分勝手な人間も社会に適合しないと軽蔑してきた。だが、そんな自分も、冬弥への思いだけで“法律”を捻じ曲げて解釈している。仕方がない。必要悪。それらの言葉は、これまでのあやめの価値観にそぐわないもの。あやめの価値観が揺れていた。暴力とは理不尽で、あやめの価値観にそぐわない、悪いもの。しかし、いまはそれを必要悪だと感じていた。力は悪いことではないと。問題は、誰がそれに向くのかと思っている。彼らの血に濡れた手も、それがあやめに向けられることはない。その確信があった。（だから……怖くない）「姐さん？」声をかけられ、顔をあげる。「どうしま

あやめは、冬弥の部屋の前に立っていた。襖は、大きく開かれている。「入れよ」短い言葉。それだけで、背中を押された。.初めて足を踏み入れた冬弥の部屋は、無駄がなかった。 整えられた空間は、静かだった。 壁に掛けられた墨絵が、月の光を受けて淡く浮かび上がる。「……来いよ」その声に、あやめは気づく。まだ、ほんの一歩しか中に入っていないことに。あやめは、視線を前に向ける。自然と、敷かれた布団に目がいく。僅かに躊躇する。「あやめ」冬弥の言葉は、簡単なものだった。「おいで」その一言に、全てが込められていた。あやめは、自分の足で歩いた。一歩ずつ、距離を詰める。すぐ目の前まで来たとき、冬弥の表情がやわらかくほどけた。頬に触れる指。吐息が触れる距離。「……俺も、怖い」冬弥が、低く囁く。「お前を抱いたら、もう戻れなくなるから」「戻り、たいのですか？」逃げ道を塞ぐようなあやめの問い。冬弥は短く笑う。 「いや、戻りたくない」そして、真っ直ぐに告げる。「お前が、俺のすべてでいい」あやめは微笑んだ。涙を滲ませながら、それでも確かに笑っていた。「私は、あなたの女になりたかったのです」あやめの声が震えた。「あなたの心に、身体にも……ちゃんと触れたかった」その言葉に、冬弥の手が強くあやめを引き寄せる。触れる。重なる。指先が、肩が、呼吸が。全てが、確かめあうようにゆっくりと。急がない。奪わない。ただ、埋めるように。壊れていたものが、静かに繋がっていく。月は変わらず夜空に浮かんでいる。街の灯りも、いつも通り瞬いている。けれどこの夜は、二人にとっては“特別”だった。.夜の帳は静かに降りていく。照明を点けていない部屋は、月明かりだけに満たされている。障子越しに差し込む淡い光が、畳の目をなぞり、壁にやわらかな陰影を落としていた。その光の中で、あやめと冬弥は、布団の上に向かい合って座っている。互いの距離は、手を伸ばせば触れられるほど近い。けれど、そのわずかな空間には、これまで積み重ねてきた時間と、言葉にならなかった想いが、静かに満ちていた。沈黙は、重くはなかった。むしろ、どこか甘く、息をひそめるような緊張を帯びている。「あやめ……」冬弥の指先が、そっとあやめの頬に触れる。その仕草はいつも

「あやめ」髪をそっと引かれる感触とともに、低く名前を呼ばれる。その声音は、昨夜とは違う静けさを帯びていて、けれど確かに熱を孕んでいた。「……あやめ」もう一度呼ばれ、あやめはゆっくりと顔を上げる。視線の先には、至近距離にある冬弥の瞳。夜の余韻を残したその眼差しは、どこか柔らかく、それでいて逃がす気のない強さを宿していた。冬弥の指が、あやめの髪をすくい上げるように撫でる。梳くように、確かめるように。指先が髪の流れを辿るたび、あやめの背筋にかすかな震えが走った。その仕草は優しいのに、どこか所有を確かめるようで。あやめはそれを拒まず、受け入れていた。「おはようございます」小さく、けれど整った声で告げる。「おはよう」短い返事。それだけなのに、ふたりの間には確かな親密さが満ちていた。冬弥の手は止まらない。髪を撫で、頬に触れ、顎のラインをなぞる。まるで、そこにあやめが存在していることを、一つひとつ確かめているかのようだった。やがて冬弥はぽつりと呟く。「体は？　大丈夫か？」「あ……はい。優しく、していただけたので」ほんの少し視線を伏せながら答えると、冬弥の目元が緩む。安堵と、どこか誇らしげな色。だがその次の瞬間、冬弥の表情にわずかな影が差した。「……そうか」そして上体を起こすと、あやめの上に、体重をかけないように気をつけつつも、のしかかる様にあやめを抑える。「……冬弥、さん？」静かに身体を起こしたかと思うと、そのままあやめの上に覆いかぶさるように身を落とす。重さはかけていない。けれど、逃げ場を塞ぐような距離。「あの……冬弥、さん？」朝の光が遮られ、冬弥の影に包まれる。夜とは違う明るさの中で、肌をさらされているという現実が、遅れてあやめの頬を熱く染めた。冬弥の視線が、あやめの身体をゆっくりとなぞる。その視線は決して乱暴ではない。だが、逃げ場のない熱を孕んでいた。「我ながら……よく優しく抱けたと思うよ」低く、押し殺したような声。その中に混じる僅かな棘に、あやめは戸惑う。「あやめ」冬弥の指先が、胸元へと落ちる。そして、ゆっくりとその一箇所に触れた。「お前の胸に……俺より先に痕をつけたのは誰だ？」空気が、一瞬で変わる。あやめの呼吸が止まる。「……っ」「誘拐から十日……それでも消えていない」「あ

柊邸の応接間には、重く、沈んだ空気が満ちていた。外は昼だというのに、厚手のカーテンによって光は抑えられ、室内はどこか薄暗い。そのわずかな陰影が、場に集う人間たちの表情をより深く刻み込んでいた。ここは、ただの家族の話し合いの場ではない。神崎家と柊家――そして龍神会。三つの“力”がぶつかり合い、一つの決着を下す場。その中心にいるのは――柊さくら。あやめの誘拐事件の首謀者。あやめの姉でありながら、明確な敵となった存在だった。.柊謙一の隣に座るさくらは、背筋を崩し、脚を組んでいる。その態度は、まるでこれから裁かれる人間のものではなかった。むしろ、退屈そうですらある。対して、上座に座る冬弥は微動だにしない。冬弥の左手側に、あやめが座る。その隣には、腕を組んで座る鷹見。護衛としての鷹見ならこ態度はとらないが、今日の鷹見は龍神会の若頭として参加している。沈黙の圧は、明らかに神崎側が支配していた。ここは柊邸だが、冬弥の位置は、単なる客ではない。この場の裁定者。つまり―――最終的な判断は、彼が下す。その事実に、この場は支配されていた。.「柊家として、今回の件、まことに責任を痛感しております」謙一の声は、かすかに掠れていた。疲労と、悔恨と、そして父親としての痛み。それらが混じった声音だった。（お父様……）あやめの胸が締め付けられる。やつれた頬、落ちた肩。この数日でどれだけの決断をしてきたのか、想像するだけで苦しかった。だが―――。あやめは視線を父親から、その隣にいるさくらへと動かす。さくらは、笑っていた。口元に浮かぶのは、余裕の笑み。その目は、まるでこの場を“舞台”として楽しんでいるようだった。（……やっぱり）あやめは確信する。さくらは、自分が裁かれないと信じている。その理由は明確だった。あやめはすでに神崎家に嫁いだ。さくらは、そう思っているのだ。つまり、柊家を継ぐのは、さくらしかいない。大臣を定期的に輩出する家系。その後継者を、極道がどうこうできるはずがない。政治と裏社会。表と裏の均衡。そう思っているからこその、さくらの態度。だが―――。「さくらは、朝倉家に嫁がせます」その一言で、空気が変わった。さくらの眉が、ぴくりと動く。さくらが初めて見せた、感情の揺れ。「……朝倉？」低く、

「お父様」開いたままの書斎の扉口に立ち、あやめは静かに声をかけた。夕刻の光が廊下から差し込み、書斎の中に長い影を落としている。部屋の奥、窓際に立つ謙一の背中は、その光を背負うようにして外を見ていた。あやめの呼びかけに、謙一はすぐに振り向くことはなかった。あやめもまた、それを急かすようなことはしない。言葉を挟むには、この静けさはあまりにも繊細だった。窓の外では、庭木の葉が風に揺れている。かすかな葉擦れの音が、かえって室内の沈黙を際立たせていた。どれほど時間が経ったのか。数十秒かもしれないし、数分だったのかもしれない。謙一は、小さく息を吐いた。その吐息は、長く、深く、どこか重たい。謙一はゆっくりと踵を返し、部屋の中央へと歩みを進めた。そこにはマホガニーの重厚な机。長年使い込まれたそれは、光沢を帯びながらもところどころに細かな傷を刻んでいる。謙一はその机の角に手を置き、指先でなぞるように撫でた。まるで、過去を辿るかのようだった。次に、椅子の背に手をかけ、ゆっくりと腰を下ろす。肘掛けに施された装飾に指を添え、その感触を確かめるように軽くなぞる。一連の動作は、どこか儀式めいていた。この場所に戻り、この椅子に座ることで自分を、自分の理想とする“柊謙一”へと戻しているかのように見える。あやめは、その姿を黙って見つめていた。「……冬弥君は？」ようやく発せられた声は、先ほどの場とは違い、人間らしい疲労を含んでいた。「先に帰りました。夕方、迎えを寄越すそうです」「そうか……」短い応答。それ以上の言葉は続かない。あやめは静かに歩み寄り、応接テーブルの上に置かれていたティーセットへと手を伸ばした。茶葉の瓶の蓋を開ける。ふわりと広がる香り。謙一が好んでいる銘柄だと、あやめには分かった。昔から変わらない香り。（おそらく、お母様が淹れていたもの……）幼い頃、感じていた匂いだった。手慣れた動作で湯を注ぎ、蒸らし、カップへと注ぐ。あやめの動きに、無駄はない。あやめはカップを謙一の前に差し出す。謙一は無言でそれを受け取り、一口だけ口をつけた。その仕草に、ほんのわずかな安堵が滲む。「……疲れたな」謙一はぽつりと、そう漏らした。あやめは、その一言にほっとする。あやめにとって父親は、自分の疲れを簡単には口にしない人だった。それを口にしたということは、本当に