All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 71 - Chapter 80

神崎邸の玄関に足を踏み入れた瞬間、あやめは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。磨き上げられた石床。高い天井に反響する微かな足音。整然と並ぶ調度品と控える人間たちの気配。かつては、そのすべてが異質で、息苦しく、どこか恐ろしかった。だが―――今は違う。同じ場所のはずなのに、感じ方がまるで違っていた。ここはもう“よそ”ではない。（帰ってきた……）心がそう告げる。その感覚はあやめにとって驚きであり、同時に納得できることである。自分はここに立つことを選んだ。この場所で生きると決めた。（だから……）「おかえり」低く落ち着いた声が正面から届いた。顔を上げると、そこに冬弥がいた。別れたときと同じ黒のスーツに身を包み、いつも通り隙のない立ち姿。でも、家にいるのに腕時計をつけている。時計を確認する仕草であやめはすぐに理解した。（待っていてくれたのね）それも、ただ待っていただけではない。自分が戻る“瞬間”に合わせて、ここにいるつもりだったのだ。それが叶わなかったことへの、ほんのわずかな不満。表情には出してはいない。だが、視線の端や、指先のわずかな動きに、その感情は確かに滲んでいる。（こうして、改めて見ると……）改めて冬弥の姿を観察した。整った顔立ち。無駄のない体躯。隙のない装い。そして何より、周囲を圧するような静かな威圧感。それらすべてが揃っているのに、その奥にひどく人間的なものがある。（可愛らしいわ）あやめは内心で小さく笑った。「ただいま、戻りました」丁寧に言葉を返す。その一言に、冬弥の口角がわずかに上がる。冬弥が歩み寄り、そっと手を伸ばし、あやめの頬に触れた。ひやりとした指先。だが、その触れ方は驚くほど慎重だった。壊れ物に触れるような、そんな気配。「……無理は、していないな」低い声。確認の形で抑えられているが、そこにあったのは溢れるほどの気遣いだった。「はい。お父様と、たくさん話しました。意外な話も聞けました……冬弥さんのこと」その瞬間、冬弥の指がわずかに震えた。ほんの一瞬の変化。だが、あやめは見逃さなかった。瞳の奥に浮かぶのは―――不安。（……ああ）冬弥の母親の話をあやめは思い出した。それによって、あやめがどう思ったか。なにを感じているのか。（冬弥さんは、お義母様のことを知

あやめの低い声に、冬弥は我に返った。よけいなことを先ほどから言い続けていることに、冬弥はようやく気付く。かなり遅かったが。「最近まで他の女性と……え、浮気？」「浮気などしていない」「でも、最近って……私との結婚を、かなり前から……簡素なものでも結婚式の準備ができる程度は前からお父様に打診していたと言いましたよね」「……浮気、ではない」（……婚約すらしていなかったから？　それとも……）「本気でなければノーカウント、という話を聞いたことがあります」ぴしり、と音がしたような沈黙。冬弥が舌打ちする。「誰だ、政界関係者のくせにそんな話をするやつは」「若い衆も、よくそんな話をしていますよね？」あやめは静かに返す。政界に限った話ではないという思いを強めに込めて。「あやめ、俺はお前と結婚してから他の女とは関係を持っていない」真っ直ぐな言葉。嘘ではないと、あやめにも分かる。だが―――敢えて、何も言わない。沈黙。それが最も効果的だと知っているから。「……子どもの話も、何ヶ月も前だ」「妊娠期間は約十ヶ月ですよ」「ぐっ……」冬弥は言葉を詰まらせる。その様子を見ながら、あやめはふと気づいた。（冬弥さんって嘘はつかないわよね）ただ、言わないだけ。それが冬弥のやり方だった。（それなら……）あやめは、小さく息を吸う。（言わせてしまえばいい）ここで曖昧にしてしまえば、これからも同じことが繰り返される。言わなければ分からない。だからこそ言わせる。そのための沈黙。あやめは、静かに頷いた。ここが分岐点だ、と。「あやめ、何に一人で納得している？」あやめは、冬弥をじっと見る。「……あやめ？」「冬弥さ……」「姐さーん、準備が整いましたよ！」軽やかな足音を響かせて、早苗がサンルームに入ってきた。陽の光を背にしたその姿は、どこか舞台の幕を開ける役者のようでもあった。そして、すぐにその視線が冬弥へと移る。「あら、若もこちらにいらしたのですか。丁度良かった、実は……」「すまない、早苗。話はあとで聞く」冬弥が早苗の言葉を遮る。早苗の判断を信頼している冬弥を珍しいと思った。次の瞬間。「え？」視界がぐるりと反転した。米俵のように、冬弥の肩に担ぎ上げられる。「あ、ちょっと……！　と、冬弥さん！」突然の出来事に、あやめは

「あ……白鳥が……」あやめが残念そうに呟くから、冬弥は顔を上げた。視線の先には、あやめの手に絡まった白いバスタオル。先ほどまで美しく白鳥の形を保っていたタオルは、すでに跡形もなかった。どこか寂しげなあやめに、冬弥は軽く口づける。慰めるつもりだった。だが、そのまま深くなる。少しだけのつもりが、長くなる。「ん……」離れたとき、あやめの瞳は潤んでいた。その表情に、冬弥の体が熱くなる。あやめを引き寄せ、手を絡めると、あやめも指を絡めてきた。あやめの顔を見ると、とろんと嬉しそうに微笑んでいる。その笑みは蠱惑的で、無自覚なまま冬弥を煽っていた。煽られるまま、冬弥の体に燻る熱が増えた。絡めた指に冬弥が力を籠めると、あやめの顔が警戒しだした。もう無理だと言わんばかりの表情で、あやめは冬弥の下から抜け出そうと頭上のシーツを握る。白鳥だったタオルもそれに巻き込まれる。「いいのか？」先ほど、あれほどまでに名残惜し気に見ていたのに。とっくに白鳥の形は成していないのだが、冬弥はからかうように声をかける。「え……あっ！」気を逸らした隙に、冬弥はあやめの細い腰を捕まえて自分の下に引きずり込んだ。.「ん……」冬弥が掴んでいたあやめの腰から手を離すと、あやめの体は布団に倒れ込む。無防備に背後を晒す体は紅く火照り、汗で濡れる姿は冬弥を煽ってきた。しかし、薄く開いたあやめの唇は浅い呼吸を繰り返し、目も虚ろでぼんやりとしている。冬弥はこれ以上の行為は控えることにした。あやめが知ったら青ざめるに違いない。冬弥本人は我慢したと思っていたのだから。あやめは眠りに落ちようとしていた。だが、このままの姿で寝かせるのも可哀そうだと、冬弥はあやめを抱き上げた。「ん……」姿勢が変わったことに、あやめが声をあげる。見ると、ぼんやりとはしているものの、あやめは目を開けていた。「も……むり……」普段は良い感情しか表情に出さないあやめが、心底嫌そうに唸る姿に冬弥は笑った。抱き上げていたから冬弥の笑いは直接あやめの身体に響く。それが先ほどまで抱かれていた感覚を呼び覚まし、冬弥が腕を下ろすと慌てて自分から布団に転がった。柔らかな感触に眠気が一気に押し寄せ、あやめは逆らわず微睡む。そんなあやめを冬弥は満足気に見ていたが……。「あやめ、タオルを下敷きにし

龍神会の作戦は静かに、けれども着実に進んでいた。表立った衝突はない。だがその裏で朱雀会の体を構成していた血管――資金と物流は一本ずつ確実に締め上げられていた。資金源は凍結され、名義を変えた逃げ道もことごとく塞がれていく。かつて朱雀会に与していた企業群は抵抗する間もなく選別され、あるものは切り捨てられ、あるものは龍神会の傘下へと組み込まれていった。気づいたときには、もう逃げ場はない。その進行はあまりにも滑らかで、あまりにも無音だった。.「次は、港湾の荷役業者です。ここを押さえれば、物流ルートの主導権が完全にこちらに移ります」あやめの指先がタブレット上の図をなぞる。港から伸びる線が、いくつもの企業へと繋がっている。それは単なる輸送経路ではない。金と情報、そして影響力が流れる“動脈”だ。「……買収するか？」冬弥の声にはわずかな迷いがあった。強引に奪うことはできる。だがそれは相手に警戒と対抗の意思を与えることにも繋がる。あやめは一瞬だけ目を伏せ、すぐに首を横に振った。「いいえ、業務提携にしましょう」そこに迷いはない。「こちらの物流ルートの一つを放棄します。それを“餌”にして、向こうから食いつかせる形がいいと思います」奪うのではなく選ばせる。だが実際にはその選択肢すら、あやめによって設計されたものだ。「やはり、警戒されているか」冬弥の言葉に、あやめは小さく頷く。「はい。最近の流れが少し露骨すぎます。こちらにとって都合が良すぎるときほど、疑うべきです」あやめはふっと表情を緩めた。「余裕のあるときほど、少し休憩を入れたほうがいいですね」あやめはふわりと笑う。「お茶にしましょう」戦いの最中に似つかわしくない、やわらかな提案。そのギャップに冬弥は一瞬だけ目を細める。「可愛い女だな」冬弥は呟く。.実際のところ、朱雀会から見ればあやめは鬼か悪魔だろう。血を流さずに組織を解体し、骨まで喰らい尽くす。非道ではない。だが、それ以上に残酷だ。逃げ場を残さないやり方。その冷徹さは人の域を超えているように見えるはずだ。だが、冬弥の目に映るあやめは違う。―――大好き。素肌をさらし、静かに褥に横たわりながら、ただ一言で自分を引き寄せる女。その女はいま。隙のないデザイナースーツに身を包み、歴戦の組員たちすら言葉を失わ

冬弥の命を受け、鷹見が一歩前へ出た。その鋭い視線は水原壮介へ向けられる。「水原玲奈は、若の名を騙って姐さんを社に呼び出しました」その一言だけで場がざわついた。警備もつけずにあやめを呼び出した危険性を指摘され、水原壮介の脳裏には冬弥の母を襲った悲劇が蘇る。「間が悪いことに――」鷹見は続けた。「若は本当に姐さんを呼び出した。だから若は姐さんが来る前に汗を流そうとシャワー室に入った。水原玲奈はチャンスだと思ったのでしょう」鷹見は玲奈を見る。「若がシャワーを浴びている隙に、水原玲奈は社長室で服を脱いだ。社長室へ来た姐さんに、若と肉体関係があるよう見せかけるためです。その光景を目にした姐さんはその光景を見て」静まり返る室内。「姐さんと一緒にいた早苗が水原玲奈を制圧。姐さん自身も冷静に対処したため大事には至りませんでした」早苗の名前に、その場に納得した空気が流れる。「若は水原玲奈のやったことを恋情の暴走ということで収め、水原玲奈の退職は“一身上”ということで片づけられました。退職金も満額支払われています」鷹見は締めくくる。すべてを聞いた水原壮介は言葉を失った。冬弥もまた、あの日のあやめの行動を思い返していた。もしあやめが感情に任せて飛び出していたなら、母の悲劇と同じ結末になっていたかもしれない――そう思えばあれは「冷静」と言ってもいいだろう。あやめ自身がシャワー室に乱入するなどを端折った簡単な説明だったが、いま細かいところは必要ではない。「水原。俺の母が何をしたか。その結果、組がどうなったか。お前も忘れていないはずだ」冬弥の低い声が場を支配する。「……お前の娘は、あやめを殺そうとした」「違っ……そんなこと――！」玲奈が叫んでも誰も耳を貸さない。「あやめが死ねば、俺たち全員が死ぬ。お前の娘がやったことは、そういうことだ」逃げ場のない沈黙が場を覆った。だが、その静寂を破ったのは意外なことに、あやめだった。「冬弥さん。功を焦って何が悪いのです？」誰もが息を呑む中、あやめは穏やかな口調で続ける。「娘可愛さの愚行と言えばそれまでです。でも今回は相手も上手でした。計画そのものは決して悪くありません。機動力もあった」水原の失敗ではある。だが――。「結果だけを見て失敗と決めつけても次には繋がりません。実際には何も起きなかったのです