All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 31 - Chapter 40

依然として、冬弥との関係は変わらない。言葉を交わせば穏やかで、仕事では信頼もある。だが、やはり一線が引かれている。踏み込めない距離。踏み込まない距離。それが崩れることはなかった。.そんなある日。神崎邸に、あやめの姉のさくらが訪ねてきた。「お姉様がいらしています」早苗からそう告げられたとき、あやめは一瞬、耳を疑った。「……お姉様が？」思わず聞き返してしまう。あやめとさくらの関係は、“悪くはない”。互いに干渉し合わない距離を保っているから。―――いや、正確には。あやめは距離をとろうとしている。しかし、さくらは時折それを縮めにくる。（今回も、それなのかしら）あやめの胸の奥に、わずかな緊張が走る。「用件は聞いていますか？」「“妹の顔を見にきた”とおっしゃられただけです。若に確認を取り、応接間にお通しいたしました」「……ありがとう」その言葉を聞いた瞬間、あやめは小さく息を吐いた。さくらは、あやめのことをよく分かっている。どうすれば揺れるのか。どこを突けば効くのか。さくらは、それを知った上で動く人間だ。的確に動いて、自分が「柊健一郎の娘」であることを、強く主張する。それはさくらの武器であり、盾でもある。だからこそ、あやめは一瞬だけ期待した。父親の用件で来たのではないか、と。だが―――さくらは早苗に用件を告げなかった。つまり、今回の訪問理由は“柊健一郎の娘”としてではない。あやめを、揺るがせるために来た。（……仕方がない）あやめは、覚悟を決める。正直に言えば、会いたくはなかった、だが、すでに冬弥が許可を出している。さくらは、柊家を継ぐ者。ここで拒めば、柊家と神崎家に無用な影を落とす。姉妹の不仲という噂は、それだけで価値を持ってしまう。（逃げるわけにはいかない）.「失礼します」応接室の扉を開ける。そこにいたのは、“お姉様らしい”とあやめが感じるさくらの姿だった。上質なワンピース。計算されたヘアスタイル。優雅に紅茶を口にする仕草。すべてが完成している。まるで舞台の中央に立つ主役のように。「あやめ。元気そうで安心したわ」柔らかな声。だが、その奥にある者を、あやめは知っている。「お久しぶりです、お姉様……その、急に、どうなさったのですか？」「妹が極道の妻になったって聞いたら、普

「どうした？」低く落ちてきた冬弥の声に、あやめは我に返った。「……いえ、ニュースを見ていただけです」努めて平静を装いながら、冬弥の問いに答える。その声が、わずかに硬いことを自分でも自覚していた。あやめの言葉を受けて、冬弥はゆっくりとテレビへ視線を向ける。冬弥は普段、食事中にテレビをつけることはなかった。食事中にニュースを見るのはあやめの習慣で、特にこだわりがなかったため、そうしているだけ。だから、数日前のチャリティーガラの様子が報道されていたことに、初めて気づいた。煌びやかな照明。フラッシュの嵐。そして―――冬弥の隣に立つ、さくらの姿。「この前のチャリティイベントか」淡々とした声音。だが、その一言で場の空気がわずかに引き締まる。冬弥は一度姿勢を戻し、改めてあやめを見る。「いつもよりかなり評判が良かった。お前の要所要所でのアドバイスに助けられたと、社員からは聞いている」誉め言葉。評価。それは、あやめがこれまで求めてきた“正しさの証明”に近いものだった。だが―――。「そう、ですか」あやめの視線は、時折テレビに向けられる。冬弥はその様子を見て、片眉をわずかに上げた。そして、冬弥もテレビへと目を向ける。その瞬間。冬弥の眉間に、はっきりとした皺が刻まれた。「鷹見」低く、短い呼びかけ。「テレビ局に抗議を入れておけ。要らぬ噂が流れる、不快だ」その言葉は、明確な拒絶。冬弥とさくらが並ぶ映像に対する拒絶。そこに含まれる、さくらが冬弥のパートナーと臭わせる、その意図に対する拒絶。あやめは、意識してゆっくりと瞬きをする。（……やっぱり）分かっていた。あの映像が、ただの偶然ではないこと。さくらのやり方は、いつも同じだ。外堀から埋める。周囲に、“そう見える状況”を作る。そして、既成事実へと変えていく。だが。それでも。「どうして、お姉様と？」あやめは、確認せずにはいられなかった。冬弥の口元が動く。出過ぎた真似をしたかと、あやめの体に力が籠る。冬弥は、わずかに息を吐いた。その仕草には、面倒くささはあっても、苛立ちはない。あやめは、体の力をわずかに抜いた。「柊家の紹介でついたスポンサー企業の専務が連れてきた」「ああ……」納得する。そして同時に、あやめの胸の奥がざらつく。正当な理由がある。そ

「姐さん、若の秘書の水原から連絡があったのですが……」戸惑いを隠しきれない表情でやってきた早苗の手には、電話機の子機が握られていた。いつも落ち着いている早苗が、こうして躊躇いを見せるのは珍しかった。「どうしたのですか？」あやめは落ち着いた声音で問いかける。その落ち着きは、場の空気を一度鎮める力を持っていた。「若が『至急、神崎芸能に来てほしい』と仰っているそうです」「……会社に？」（なにか、あったのかしら） あやめと冬弥は、お互いの予定を共有している。冬弥は今日、海外のテレビ局と重要な契約を締結する予定だった。契約書については、その作成にあやめも関わっている。「冬弥さんに確認は？」「若はいま電話にお出にならず、鷹見もいま移動中で連絡がつかなのです」判断に迷う答えだった。「水原さんは……まだ電話は繋がっている？」早苗が頷くと、あやめは静かに手を差し出し、子機を受け取った。「お電話代わりました」　『神崎様。社長からのご伝言をお聞きになりましたか？』整った声だった。感情の揺れは一切ない。「ええ、冬弥さんは？」『社長はいま会議中です。迎えを送っておりますので、社長室までお越しください』それだけを告げると、水原玲奈は一方的に通話を切った。受話器越しの沈黙が、不気味に残る。「……向こうから切るなんて、失礼にもほどがあります」早苗が低く呟くが、あやめは首を横に振った。「……準備をお願いします。迎えの車が来るそうです」「若が、こちらに迎えを？」早苗の問いに、あやめは答えなかった。呼び出しも、迎えを送ったと言ったのも、冬弥から直接ではない。どちらも水原玲奈の言葉。あやめの態度に早苗は何かを感じたのか、表情を引き締めた。「分かりました。準備を急ぎます」.準備を整えて玄関に出ると、すでに車が到着していた。車のナンバーは、あやめが記憶している組のものだ。しかし、その場の空気は妙に張り詰めていた。運転手も、いつも冬弥の運転手を務めている組員。若い組員が、その者に詰め寄っていた。「おい、姐さんに外出の予定なんてあったか？」「兄貴からの指示だ。あ、姐さん。お迎えにあがりました」そう言って向けるのは、軽薄にも見える笑顔。しかし、これはいつものこと。「冬弥さんから直接指示されたのかしら？」「水原秘書から、兄貴の

あやめは踵を返し、シャワールームへと向かった。（なんだか……ドラマみたい）思うのは、さきほどの早苗とのやり取り。こんな状況なのに、そんなことを考えていたのだが、扉に手をかける前にそれを打ち消すようにあやめは頭を振った。ノックもせずに扉を開けた瞬間、白い蒸気があふれ出す。あやめの視界が一瞬霞む。その向こうに―――バスタオルを腰に巻き、濡れた髪をかき上げている冬弥の姿があった。「……あやめ？」目を見開く冬弥。 驚いていた。その表情には、普段の冷静さの欠片もなかった。「え、なんで、もう？」「水原さんから、“至急来てほしい”と。冬弥さんからの伝言だと聞きました」「は？」冬弥の短い声には戸惑いがあった。表情は、理解が追いついていなかった。「ですから、水原さんから、会社に来いと」冬弥の眉が、ぴくりと動いた。 そのまま無言で近づいてきて、あやめの肩に手を置く。「え？」次の瞬間、あやめの身体はくるりと回転していた。あやめの視界が反転する。目の前には、開け放たれたままの扉。「待ってろ」低く短い命令。背中を押されてあやめは脱衣所へ。そのまま後ろで扉が閉められる。「……」あやめは、ぽかんと立ち尽くした直後、バスルームから慌ただしい物音が響く。何かを落とす音。引っかかる音。焦るの様子がありありと伝わってきて―――。（さっきの……）あやめの脳裏に、濡れた髪と露わな肌の記憶が蘇る。あやめの頬が一気に熱くなった。.「待たせた」扉が開き、冬弥が出てくる。シャツとズボンは身につけているが、どこか着こなしが乱れている。「……もう少し待ちますので、ボタンをちゃんと……いや、チャックのほう？」あやめの指摘に、冬弥は一瞬だけ固まり、それから小さく息を吐いた。自分以上に動揺しているあやめの姿に、先ほどの動揺がわずかに抜け、少しだけ冬弥は冷静になれた。ズボンをちゃんとはいて、ボタンを二つほど適当に留めた。ここでようやく、冬弥は社長室の惨状に気づく。荒らされているわけではないが、水原玲奈は床に転がっていた。簀巻きの状態で、早苗に完全に拘束されている。先ほどまでの余裕は、跡形もない。（……当然よね）あやめは、どこか冷静に思っていた。「水原」冬弥の声が、低く落ちる。「お前が、あやめを呼んだのか？」「……社長が

「……すまなかった」低く、押し殺した冬弥の声。「嫌な思いをさせた」謝罪。それ以上でも、それ以下でもない言葉。「そうですね……嫌な思いをしました」あやめは、小さく微笑んだ。それ以上は、言わなかった。言えなかった。.＊.それから、数日が過ぎた。神崎邸の中庭に面した書斎。柔らかな陽光が差し込み、風に揺れる木々の影が机に落ちる。穏やかな時間。だが―――あやめは、ため息を吐いた。（……だめね）資料をめくる指先は動いているのに、内容はまったく頭に入ってこない。原因は、分かっている。一つしかない。あの日から―――冬弥は何も言わない。避けているわけではない。態度が冷たくなったわけでもない。むしろ、これまで通りだ。それが、余計に堪えた。（なかったことに、するつもり……？）あの告白を。あの時間を。（いえ……）違う、かもしれない。（こういうものなのかしら）応えられない想いに対して、無理に答えを出さない。法律的には、夫婦。どうしたって夫婦としての関係を続ける以上は、関係を壊さないために沈黙を選ぶ。（気まずくなるくらいなら、何もなかったことに……）あり得る。むしろ、それが合理的だ。この結婚は政略によるもの。感情は前提に含まれていなかったし、今後も含まれる必要はない。離婚はない。逃げ場もない。政略である以上、好き、嫌い、といった個人の問題ではない。（分かっている）あやめも、頭では理解している。だが―――心が納得していない。胸の奥に、ぽっかりと空いた空白。それは、拒絶された痛みではない。ただ―――“なかったことにされたこと”への寂しさ。冬弥が自分をどう思っているのか。“妻”としてではなくてもいい。一人の人間としてでもいい。その答えをあやめは求めていて―――。（言ったのに）自分は伝えた。ならば、ほんの少しでいい。何か、返してほしかった。「それに応えてくれるくらいの情はあると思ったのに……」小さな呟きが、静かな書斎に溶けていく。（私は……何を期待していたんだろう」最初から分かっていたはずなのに。この関係に、“愛”などないと。それなのに―――。（あのとき、どこかで……）期待していた。「愛している」と。「……馬鹿みたい」あやめは目を閉じた。 じんわりと胸が痛む。そ