All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 221 - Chapter 225

冬弥は自分を見たあやめの目に、落ち着かなくなった。普段の冬弥なら、特に何も思わない。極道の世界で育った自分が『普通ではないこと』は承知していたし、その『普通ではない』ゆえに態度に出てしまう粗野な威圧感に周りにはいつも委縮されることは当然とも思っていた。あやめも同じ反応すれば、それまでだっただろう。あやめは違った。恐怖より先に分析が来ていた。その姿に、柊謙一が手元に置きたがる理由は「駒だから」ではないことが分かった。柊あやめは『優秀な駒』だった。同時に、冬弥は気づいてしまった。この女は、ここに呼ばれた理由をまだ知らない。いや、知りたくないと思っていた。薄っすらと気づいて緊張しているくせに、“仕事の呼び出し”だと思おうとしていた。冬弥の胸の奥が少しだけ重くなった気がした。彼女の期待を裏切る存在が自分だと感じていた。「紹介しよう」それと同時に向けられたあやめの目は、深い色の瞳をしていた。理性的で、静かな目。だが、その奥にあるものは脆い。無理に硬く固めた硝子のようだと冬弥は感じた。「神崎冬弥君だ」それに気づいているのか、いないのか。柊謙一は紹介を続ける。「龍神会の若き組長、と言ったほうが分かりやすいな」その瞬間だった。あやめの呼吸が変わった。わずかに肩が強張る。けれど、崩れない。すぐに立て直した。強い女だ、と冬弥は思った。だが、同時に痛々しいとも感じた。自分が今から何を告げられるか、理解したのだろう。それでも、逃げない。いや、逃げられないことを知っている顔だった。あやめは静かに頭を下げた。「柊あやめ、です」無駄のない名乗り。まるで面接のようだった。「さくらの妹だ」柊謙一の言葉に、冬弥はわずかに眉を動かした。その紹介を聞いた瞬間だけ、あやめの笑顔が崩れかけたからだ。ほんの一瞬。だが、確かに傷ついた顔だった。（……そういうことか）姉と比較され続けてきたのだろう。先日冬弥が参加したパーティーに柊さくらも参加していた。それを知っていたからゆえに、柊謙一の言葉だろう。でもそれは、事情が分かっていれば分かる表現。（何も知らなければ、姉の付属品のような紹介だ）付属品の扱いを受けてきたことは、あやめの態度ですぐに察した。そして、父親からの愛情を知らないことも。だから、あやめは「役に立つこと」でしか自分の価値を保てないようだった。逆に言えば

『ご利用ありがとうございました』無機質な音声がATMコーナーに響いた。開いた機械の口から札束を取り出し、新札特有の張り付くような感触がに冬弥は露骨に眉を寄せた。それを無理やり飲み込むように札束を無造作に財布へ押し込みながら冬弥は深くため息を吐いた。手の中の財布が分厚い。「なぜこの時代に財布を現金で膨らませなきゃならない」「地味に嫌なところが姐さんらしいですよね」隣で樹が苦笑する。樹も普段なら胸元の内ポケットに収まるほど薄い財布を手に持っている。こちらも札束を無理やり押し込んだせいか、財布の形は悲しいほど崩れてしまっている。「ガキの頃に使っていた財布を持ってくるべきだったか」「最近の財布はどれも薄型ですからね」あやめによる冬弥たちへの制裁はクレジットカードの停止だった。普段はカード決済で済ませている冬弥たちにとって現金生活は不便極まりない。「思ったんですが、これって俺たちが狙われる確率を上げますよね」カツアゲしてくれと言っているようなものだと、樹が膨らんだ財布をひらひら揺らしながら言う。「それも含めてお仕置きなのだろう」「達観してますね」「結婚してから、かなり経ったからな」冬弥は指を折りかけ、途中でやめた。月日で言えばそこまで長くないが、その一日一日の密度がとても濃いため『時間』の定義が本気で分からなくなっていた。「失礼ですが、こんなに姐さんと続くとは思いませんでしたよ」樹の言葉に冬弥は怪訝そうに首を傾げた。「離婚する気はなかったが？」「離婚はなくても……別れ方は、あるじゃないですか」樹の言葉を冬弥は否定しなかった。神崎家の結婚は昔からそういうものだった。神崎家の跡取りは“組に必要な女”を娶るため、夫婦間の何かは必要としない。必要なのは組のための価値。血筋、家柄、政治的価値。求める価値は時代によって違うが、いつの時代も組の戦略に不可欠な女を選んできた。そして選ばれた女たちの多くは神崎家の奥で静かに死んでいった。外敵から守るために屋敷の奥に閉じ込められ、閉ざされた世界で外に出れば死ぬのだと聞かされて過ごす。死と隣合わせの息苦しい空気を吸って生きる上に、組長の妻というトップの立場は常に孤独。唯一妻の孤独を癒せる夫は「組に必要だから」と外で愛人を堂々と侍らせる。愛人は妻を守るための盾、そう言われてし