All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 41 - Chapter 50

あやめは、久しぶりに実家である柊邸の門をくぐった。幼い頃から見慣れているはずのその光景は、どこか遠いもののように感じられた。手入れの行き届いた庭園。整えられた植栽。無駄のない配置。すべてが変わっていないのに―――自分だけが、ここから切り離されてしまったような感覚があった。（……帰ってきた、という感じじゃないわね）むしろ『訪問』に近い。そんな違和感を抱えたまま玄関に足を踏み入れると、見慣れた執事が深々と頭を下げた。「いら……お帰りなさいませ、あやめ様」訪問者を迎える挨拶から、家人を出迎える挨拶に変えた。“おかえりなさい”。その言葉に、あやめの胸の奥がわずかに揺れた。「……ただいま」反射のように返した言葉は、どこかぎこちなかった。幼い頃から面倒を見てくれたその執事は、何も言わず、静かにあやめを先導する。その沈黙が、かえって優しかった。.案内されたのは、父、柊謙一の書斎。重厚な扉の前で、あやめは一瞬だけ立ち止まる。（呼び出されはしたものの……）理由は聞かされていない。だが、嫌な予感だけは、あやめの胸にはっきりとあった。軽く息を整え、ノックする。「入りなさい」謙一の声。扉を開けると―――そこには謙一とさくらがいた。（……やっぱり）あやめの胸の奥が、わずかにざらつく。「よく来たな、座れ」低く、落ち着いた声。冬弥と出会ったときと似た状況だとあやめは思った。ただ、何となく違和感があった。違和感の正体を探ろうと、あやめは謙一を見てすぐに気づいた。（……目が、違う）先ほど見た執事の目とどこか被る、あやめを懐かしむような、歓迎する目。その目を、見たことがあることを思い出した。昔のことだけど、あのときの謙一はまだあやめの上司ではなく、ただの父親だった。（……お父様？）謙一に何かあったのか。それとも、自分自身の心境の変化か。あやめが戸惑っていると―――。「どうした？　気分でも悪いのか？」謙一に気遣われた。意外なことに、あやめは声が出ず、慌てて首を横に振る。「そうか。それなら、座りなさい」「……はい」あやめは静かに椅子に腰を下ろす。「お父様、何かありましたか？」問いかけると、謙一は軽く首を振った。「私ではない。さくらから話があると言われてな。お前にも同席してほしいと」（……やっぱり）

「……お父様？」さくらの浮かべていた笑みが、ゆっくりと形を崩した。それは、これまで見たことのない表情だった。自信に満ち、どこか余裕を含んでいたさくらの顔に、初めて“戸惑い”が差し込む。「どういう意味？」さくらの声は、硬い。謙一は、さくらを真っ直ぐに見据えた。その眼差しには、父親としての厳しさと、政治家としての冷静さが同居している。「お前は」さくらに言葉の意味を認識させようとする間。「冬弥君や龍神会の者たちを、スーパーマンか何かと勘違いしていないか？」静かに、しかしはっきりと指摘する。「当然だが、彼らは人間だ。万能ではない。お前を守り続けることなど、できない」さくらの眉が、ぴくりと動いた。「お前をって……じゃあ、あやめなら守れるとでも言うの？」その問いには、わずかな苛立ちが滲んでいる。「違う」謙一は即座に否定した。「あやめが特別に守られるわけではない」そして――。「あやめは、”守られる”ということを理解している」その言葉は、静かに、しかし深く響いた。「さくら。守られるというのはな、ただそこにいればいいというものではない。守る側の動き、状況、危険を考え、自分の行動を制御する――それがあって初めて、守ることが成立する」「私にだって……」反論するさくら。だが、謙一は首を横に振り、それを遮った。「お前には無理だ」まるで未来が見えるかのように、謙一は断定する。迷いはない。「お前につけた護衛が、これまで何人が重傷を負ったと思っている」その言葉に、さくらは戸惑う。考えたこともなかった。それが、さくらの態度に現れていた。「それは……でも、それは、あやめだって……」「あやめにつけた護衛に重傷者はいない」謙一の言葉に、あやめは咄嗟に否定するため口を開きかける。そんなあやめを、謙一は見て制する。「ああ、そういえば一人だけいたな」さくらの顔に喜色が戻りかけたが、口元を緩めた謙一の表情に顔を強張らせた。「転びかけたあやめを支えようとして、一緒に転がって頭にたんこぶを作った奴が」場違いなほど軽いその言葉に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。あやめは、思わず息をついた。だが、さくらは違った。「だって護衛なんだから！」さくらの声が強くなる。「守るのが仕事でしょ！？　それができないなら意味がないじゃない！」さく

「あやめ、よければ夕飯を食べていかないか？」謙一の声は、どこか控えめだった。それは、これまでの彼からは考えられないほどだった。「でも……お姉様は？」先ほど憤って部屋を出ていったさくらを二人は思い出す。謙一は僅かに顔を歪める。気まずくなると分かっている夕食の席にあやめを誘うのに躊躇したとき、窓の外からタイヤが砂利を踏む音がした。思わず、二人揃って窓の外を見る。さくらが車に乗り込む姿が見えた。「……大丈夫、でしょうか？」「護衛もついている……さくらも、一人で考える時間が必要なのだろう」謙一はあやめを見る。あやめは、気まずそうに目を逸らす。神崎邸に戻る時間、翌日の予定、そして――自分の置かれた立場。様々な考えが頭をよぎった。その迷いを見て、謙一の胸に、わずかな痛みが走る。あやめを嫁がせたことを、急に実感したからだ。「……そうだ、な」謙一自身は、表情に出したつもりはなかった。だが、ほんのわずかに落ちた視線と、声の余韻に滲んだ寂しさを、あやめは見逃さなかった。（あ……）胸が、じんと温かくなる。その感情が、自分でも少し意外だった。「……帰る時間が、遅くなるから」あやめは、小さく息を整えてから言った。「泊っていっても、いいですか？」謙一の目が、わずかに見開かれる。そして、ゆっくりと細められた。「もちろんだ」柔らかな声。「あの部屋はいつでも使えるようになっている」「え、でも……」あやめは思わず戸惑う。柊邸にあったもの、必要なものは全て、結婚の際に神崎邸に送られたはずだった。「送ったものと、同じものを揃えてある」謙一は、少し言いにくそうに言葉を続ける。気恥ずかしそうに、ネットは便利だという謙一にあやめはさらに驚く。（使用人に頼んだのではなくて、お父様が自分で……）「違和感はあるだろうが……その……不快かもしれないが……やはり、部屋が空のままというのは……」言葉が途切れる。その不器用な優しさが、あやめには見えた。「ありがとうございます」あやめは、少しだけ笑う。「あの……書斎から、本を借りてもいいですか？」「本？」「はい。昔みたいに、本を読んで……少し朝寝坊して……そんな風にしたいです」そんな風に過ごしていたのは、いつだったか思い出せないほど昔のこと。年数でいえば、そんな数ではない。でも毎日が

あの日以来、あやめは柊邸へ足を運ぶ回数を増やしていた。とはいえ、最初のように泊まることはない。夕暮れが近づけば、必ず神崎邸へと戻る。それが自分に課した一線だった。―――ここはもう、私の“帰る場所”ではない。そう、自分に言い聞かせるように。そうなのだと、誰かに宣言するように。それでも、「遠慮なく言ってくれ」と告げた冬弥の言葉は、あやめの心に静かに残っていた。完全に距離を断ち切ることはできず、かといって素直に甘えることもできない。その曖昧な立ち位置のまま、あやめは柊邸へと通い続けている。父との関係を修復するため——そう自分に理由を与えて。けれど本当は、それだけではない。冬弥と、距離を置いてみよう。そうやって逃げているのだと、あやめ自身が一番よく分かっていた。.帰省するたび、あやめには気にかかることがあった。「お父様、お姉様はどうしていらっしゃるのですか？」何度訪れても、さくらの姿を見ない。社交的なさくらが、家にいないことは珍しくはない。しかし、前回の別れの気まずさから、広い屋敷の中で、さくらの気配はありつつも、その存在がぽっかりと抜け落ちているような、奇妙な空白がある。（私が来ることで、お姉様が気まずい思いをなさるなら……）自分が出ていった身でありながら、戻ってくることで誰かを遠ざけてしまうのなら——帰省の回数を減らすべきなのではないか。そう考えたとき、あやめの胸にかすかな痛みが走る。ようやく築き始めた父との関係を手放すのは惜しい。それでも、とあやめが思い詰めかけたときだった。「気にすることはない。これは、さくらの問題だ。心を落ち着ける時間も必要だろう」穏やかに告げる謙一の声。その表情をよく見れば、突き放しているわけではないことが分かる。むしろそこには、さくらに対する揺るぎない信頼があった。（……少し前の私なら、“放置している”と思っていたかもしれない）だが今は違う。干渉しないこともまた、相手を信じるという選択なのだと、あやめは理解し始めていた。「さくらの護衛からは、友人の別荘に滞在していると報告を受けている」「ご友人、ですか」あやめの警戒する声。謙一はわずかに苦い表情を浮かべた。彼自身もまた、常に警戒と隣り合わせの立場にある。だが、あやめが置かれている状況は、それ以上に危うい。いつ襲われてもおか

「この状況で騒がない、泣かない。へえ、すごいじゃん。品もあるし……うん、お姫様って感じだ」軽い調子で笑いながら、スーツの男はスマートフォンを操作する。だがすぐに手を止め、首を傾げた。「そうだよね」男の視線が、あやめに向く。教えろと。言葉には出さないが、拒否する選択肢があやめにはない。ここで無意味な抵抗をしても、状況は悪化するだけ。「……一、一、二、九」自分の声が、遠くに聞こえる。「イイニク……なにこれ、ダサ。お姫様が、肉って、ウケる」 男はくすくすと笑いながらロックを解除し、すぐにカメラを起動した。レンズが向けられる。「はい、撮影開始。……お、いいね、この絵」男に押さえつけられているあやめの姿。その異様な光景を、まるで遊びのように記録していく。「これ動画だぞ？　せっかくだし、もうちょっと“それっぽい”反応してくれよ」あやめは顔を背けた。拒絶の意思表示。その瞬間。あやめの後ろで舌打ちが聞こえた。背後の男があやめの腕を掴み、無理やり後ろへと捩じ上げた。「っ……！」関節が悲鳴を上げる。鋭い痛みが走り、あやめは思わず唸り声をあげる。撮っているスーツ男の顔が喜悦に歪むのが見えた。（……見せない）あやめは、深呼吸をする。息を整える。表情を、消す。その様子を見て、カメラの向こう、スーツの男の顔が更に喜悦に歪む。（……間違えた？）「おや、我慢強いねえ。でもさ——」カメラを向けたまま、スーツの男は楽しげに言った。「これを見た神崎冬弥は、もっと残念がると思うけど？」その名前が出た瞬間。―――ドクン。あやめの心臓が、大きく脈打つ。（……なぜ）思考が一瞬、乱れる。どうしてここで、その名前がでるのか。そして―――なぜ、“残念”なのか。ほんの一瞬。本当に一瞬だけ。（……まさか）この男たちの背後にいるのが、冬弥なのではないかという疑念が、頭をよぎった。だが、すぐに打ち消す。（違う）冬弥が、こんな回りくどい真似をする理由がない。あやめが邪魔なら、離婚すればいいだけ。これは、柊家と対立する形。龍神会にとって意味がないどころか、不利益になる。荒れ狂いかける感情を、必死に理論で抑える。（……違う、絶対に）あやめがその結論に至って気を落ち着けたとき。「あはは、ほら」スーツの男が場違いな声で笑