All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 81 - Chapter 90

夜明けが近づいても、現場にはまだ焦げた匂いが残っていた。焼けた木材と溶けた樹脂の臭気が漂い、港湾倉庫だけが別の時間に取り残されたような空気に包まれている。冬弥とあやめが到着すると、報道陣が一斉にざわめき、無数のフラッシュが瞬いた。警察と消防はすでに撤収作業へ入り、規制線の内側では現場検証、外側では報道陣が陣取っている。その様子を見たあやめは静かに息を吐いた。（……うまく処理されている）事前に打っておいた根回しが機能し、この件は事件ではなく事故として扱われようとしている。「失礼します」あやめは現場責任者らしい警察官へ歩み寄り、名刺を差し出した。「神崎あやめと申します」「……神崎？」警察官は思わず冬弥へ視線を向ける。神崎芸能の社長夫妻が、なぜこんな倉庫火災の現場へ来たのか理解できないのだろう。戸惑いを読み取ったあやめは柔らかく微笑んだ。「私から報道の皆さまへ説明してもよろしいでしょうか」「ええ……それは助かります」人手不足の現場にとって願ってもない申し出だった。礼を述べたあやめは、そのまま報道陣の前へ歩み出る。「皆さま、深夜にもかかわらずご苦労さまです」穏やかな声なのに、その場を支配するだけの力があった。質問を浴びせようとしていた記者たちは思わず口を閉ざし、自然と一歩距離を空ける。「本件は現在、警察と連携し原因を調査しております。詳細が判明次第、改めてご報告いたします」無難な説明。しかし、その無難さこそ計算され尽くしたものだった。「神崎夫人！」一人の記者が声を張る。「普段は表に出ないあなたが、どうしてここへ？」同時に、報道陣が規制線を押し始める。あやめは慌てることなく微笑み、人垣の向こうを指差した。「奥にも報道カメラがあります。皆さまが公平に撮れるよう、ご協力いただけますか？」前列の記者たちが振り返ると、大手局のカメラマンたちが静かに睨み返していた。空気が変わる。「それで、ご質問は何でしたっけ？」あやめは最初の記者へ向き直る。「普段は表に出ないあなたが、どうしてここへ？」「火事についてではなく、私のほうが気になりますか？」小さく首を傾げる。「まあ、目の前にツチノコが現れたら、火事よりそちらを見てしまいますものね」会場に笑いが広がる。「実は……わがままを言って夫に連れてきてもらいました」頬をほ

朱雀会の中枢に静かな亀裂が走り始めていた。幹部の一人が突然姿を消し、続いて別の幹部は脱税容疑で逮捕される。だが保釈後、その男もまた帰宅途中で消息を絶った。逃げたのか。消されたのか。それとも、裏切ったのか。誰にも真相は分からない。ただ一つ確かなのは、「次は自分かもしれない」という疑心暗鬼を誰もが抱えていることだけだった。.「いまの朱雀会は沈む船だな」「大量に鼠が逃げ出している」古参幹部たちの声には余裕すら混じっていた。しかし、その中で冬弥だけは険しい表情を崩さない。「どうしました？」あやめが静かに尋ねる。「……あやめ、お前はどう思う？」会議の場で冬弥があやめへ意見を求めることは、今では誰も驚かない光景になっていた。「守りに徹するべきです」迷いのない返答だった。「窮鼠猫を噛む、と言いますからね」冬弥も頷く。追い詰められた相手ほど予測不能な行動に出る。それは何度も見てきた現実だった。「このままでも朱雀会は時間の問題でしょう」「……ああ」冬弥は同意したものの、その表情は晴れない。「何か、ご不満なのですか？」「……最近、お前を外へ出せていない」思いがけない答えに、あやめは目を丸くした。「飼っている犬の散歩不足みたいな言い方はやめてください」即座に返すものの、本気で怒っているわけではない。（別に困ってはいないのよね）もともと出歩くことは好きではない。屋敷で考え事をしているほうが性に合っているし、何より――。（毎日、冬弥さんが無事に帰ってきてくれるもの）それだけで十分だった。（あ、でも……）ただ、一つだけ困ったことがある。（最近、毎日お土産を買ってきてくださるのよね……）冬弥なりに気を遣っているのだろう。だが、その中身は決まって甘いものだった。（女性は甘いものが好き"らしい"から、って……）間違ってはいない。あやめも甘いものが好きではある。けれど毎晩となると話は別だ。でも、好きな人が自分のために選んでくれたものを断れるほど、あやめは器用ではない。「どうした？」冬弥に声を掛けられ、あやめは現実へ引き戻される。「……最近、太った気がして」しまった、と口にしてから気づく。冬弥は呆れたように息を吐いた。「……まだ言っていたのか」会議室の空気が凍る。古参幹部たちは一斉に口を閉ざした。

「……姐さん、やることがえげつねえな」ぽつりと漏れた言葉に非難の色はなかった。あるのは純粋な感嘆だけだった。「どうやったらあんな娘が育つのか。親の顔を見てみたいもんだ」「あるだろ、そこに」返された一言に、会議室中の視線が一斉に壁へ向く。そこには一枚のポスターが貼られていた。【柊謙一　国会の"良心"】穏やかな笑みを浮かべる柊謙一。その写真を見つめながら、誰かが呟く。「……良心って、何だ？」「人として正しいことを判断する心、じゃねえか」「善を選ぼうとする意思、ってことだろ」答えは人それぞれだった。その曖昧さを楽しむように、鷹見が喉の奥で笑う。「結局、どこから見るかだろ」全員の視線が鷹見へ集まる。「姐さんのやり方は龍神会にとっては間違いなく善だ」誰も反論しない。善悪は絶対ではなく、立場によって形を変える。そのことを、この場の誰もが理解していた。そして今、自分たちが進むべき道を示しているのは、間違いなく柊あやめだった。自然と集まる視線を受けても、あやめは穏やかな微笑みを崩さない。その若さで、自分たちより遥か先を読んでいる。娘や孫ほどの年齢でありながら、誰よりも冷静で、誰よりも容赦がない。「……大したもんだ」その呟きには、ただ事実だけが込められていた。◇◇◇数日後。「朱雀会の幹部会議が中止になったそうです」報告を受け、冬弥が静かに目を細める。「理由は？」「表向きは意見調整ですが、実際には欠席者が多過ぎたようです」組員の声には隠し切れない喜びが滲む。「会議室そのものが罠に見えたんだろうな」鷹見が肩を竦める。あやめが流した噂は、確実に朱雀会を蝕んでいた。誰が裏切り者なのか分からない。誰が次に消えるのか分からない。その恐怖が互いへの疑念を生み、集まることすらできなくなっている。「……姐さん、読みどおりです。あいつら、もうバラバラですよ」「ええ」あやめは静かに頷いた。しかし、その表情はすぐに引き締まる。「ここからが本番ですね」会議室の空気が変わる。「鼠のように逃げてくれるなら構いません。でも、獣が残っていたら話は別です。追い詰められた獣ほど、何をするか分かりませんから」冬弥があやめを見る。「それは、小林のことか」「はい」「お前は以前、あいつを『理屈の通じない気まぐれな獣』と言っていたな

夜風が静かに庭を渡っていた。四阿の小さな灯りが闇をやわらかく照らし、その光の中で、あやめは振り返る。「あやめ」低く響く声に、自然と笑みがこぼれた。「おかえりなさい」「……ああ、ただいま」以前の冬弥なら「ああ」と返すだけだった。その口から「ただいま」が自然に零れるようになった。それだけで、自分が冬弥の帰る場所になれた気がした。嬉しさが胸に広がった瞬間、冬弥の腕が伸びる。逃げる間もなく抱き寄せられ、強く、それでいて壊れ物を扱うような力で包まれた。「あ……」思わず漏れた声は驚きではなかった。風呂上がりの髪から漂う石鹸の香り。触れ合う肌のぬくもり。「帰ってきたばかりでは、なかったんですね」少しだけ寂しそうに呟くと、冬弥は腕へさらに力を込めた。「今日は暑くてな。汗を流さずにはいられなかった」「……私もです」責めるつもりはない。ただ少しだけ、最初に会いたかっただけだった。しばらく抱き合ったまま、冬弥が静かに口を開く。「俺たちは、これから裏の頂点に立つ」あやめは黙って頷く。「頂点は孤独だ。誰も信じ切れない。誰にも頼れない」経験から滲み出る重い言葉だった。だからこそ、あやめは何も言わず冬弥の背へ腕を回した。言葉よりも、温もりのほうが伝わることもある。「私は……」続きは声にならない。それでも震える身体が答えだった。不安も覚悟も、逃げないという決意も、すべて冬弥へ伝わっていく。「……あやめ」冬弥は守るように、そして離さないように抱き締め直した。「部屋へ行こう。風が冷たい」二人は並んで部屋へ戻る。だが途中で冬弥は組員に呼び止められ、あやめだけが先に部屋へ入った。窓辺の椅子へ腰を下ろし、月明かりに照らされる庭を眺める。（どこまで行けるのだろう）朱雀会は崩壊へ向かっている。勝利は目前だった。それなのに胸の奥は晴れない。（私は……慣れてしまった）人を追い詰めることに。必要だと理解していても、その重さは少しずつ心を削っていく。「どうした？」背後から声がし、肩へ羽織が掛けられる。冬弥だった。「震えている」「……ごめんなさい。少し庭を見ていたくて」「探した」短い一言だった。「お前がいないと、部屋が広く感じる」「部屋には、いるではありませんか」「こんな隅にな」冬弥も向かいの椅子へ

朱雀会から引き抜きを打診してきた中堅組員に会ってほしい――。大阪へ潜入させていた組員からの報告を受け、冬弥とあやめは都内の老舗料亭へ向かっていた。車内には静かな緊張が漂っている。「その方は、どんな人物なのですか？」窓の外を眺めながら、あやめが尋ねる。「名前は大迫武流。三十歳。朱雀会で副会頭を務めていた赤羽組、その組長の息子だ」「赤羽組長とは名字が違いますね」「愛人の子だからな。家には入れられず養子へ出された。成長してから下部組織へ預けられている」そこまで聞いて、あやめは静かに頷く。（完全に切り捨てるのではなく、利用できる場所へ置いたということね）「跡目のスペア、ですね」「驚かないな」「政界にも似たような話はありますから」淡々と返すあやめに、冬弥は苦笑する。「どこも同じか」「ええ。どこも同じです」料亭へ到着する頃には、あやめの中で期待が膨らんでいた。崩壊しかけた朱雀会から、崩壊させている龍神会に堂々と接触してきた男。どれほどの人物なのか。――そう思って襖が開いた瞬間、その期待は粉々に砕け散る。「あなたっ！」思考が止まった。記憶と目の前の男が一致するまで、ほんの数秒。それで十分だった。「大迫だ。よろしくな」差し出された手を、あやめは見つめたまま動かない。「……あやめ？」冬弥が違和感に眉を寄せる。二人の間に流れる空気を感じ取り、表情が険しくなった。（知り合いか……？）そう思った次の瞬間。「冬弥さん。この方が、例の小林です」部屋の空気が凍りつく。「……なんだと？」冬弥の声が一気に低くなる。殺気すら滲ませる冬弥とは対照的に、大迫は楽しそうに笑った。「小林って、よくそんな昔の名前を覚えてたね。二週間はもった？　それとも、すぐ上書きされた？」その挑発が終わるより早く――。「てめぇか！」冬弥の拳が一直線に叩き込まれた。鈍い衝撃音が響き、大迫は数歩後退する。それでも倒れない。「……いきなり殴る？」「落とし前だ。立っていられる程度には加減した」「結果論だろ、それ」「結果がすべてだ」あやめは一歩引いた場所から二人を見比べた。挑発する男と、本気で応じる男。不思議なくらい似ている。（同族嫌悪、ということでしょうね）そう結論づけるしかなかった。「冬弥さん、とりあえず一発で落ち着いてください」