All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 81 - Chapter 90

まだ焦げた匂いが空気に滲んでいた。完全に消えきらない熱と、湿った煙の残滓。焼けた木材と溶けた樹脂の混じった独特の臭気が、鼻腔の奥にじわりと貼りつく。夜はすでに明け始めていたが、現場だけは別の時間に取り残されたようだった。冬弥とあやめが到着した瞬間、報道陣のざわめきが一段大きくなる。フラッシュが一斉に焚かれ、光が断続的に瞬く。警察と消防は、すでに撤収作業に入っていた。規制線の内側では、現場検証の最終確認が行われ、外側では報道が陣取る。その境界線を見た瞬間、あやめは理解した。（……うまく処理されている）事前に回しておいた話が、きちんと機能している。深追いを防ぐ。これは事件ではなく、あくまでも事故だ。.「失礼します」あやめは淑やかに声をかけた。現場主任らしき警察官が振り返る。あやめが手を回しておいた担当者が来るまで、この者が現場のリーダーになる。その目が、一瞬だけ驚きを帯びた。「神崎あやめと申します」「……神崎？」警察官が、あやめの向こうにいる冬弥を見る。冬弥が神崎芸能のCEOだと理解する。（そんな大物が、こんな街外れの倉庫の火事現場になぜ……と言いたげだわ）警察官の表情から戸惑いを読み取り、あやめはスーツのポケットから名刺を取り出す。「よろしくお願いいたします」丁寧で、無駄のない挨拶。「は、はい」警察官の探るような目が冬弥から離れ、あやめは満足する。「あの、なぜ社長夫人がここへ？」あやめは答えず、ただ困った目を報道陣のほうに向ける。警察官の目も、そちらに向く。「……やけに、多い？」警察官が、ぽつりと呟く。彼の言う通り、この規模の事故にこの数の報道陣は異様である。「申しわけありません。恐らく、わたくしの所為なのです」「……あなたの？」あやめは黙って頷く。「私から、彼らに説明してもよろしいでしょうか」「ええ……それは、構いませんが」警察官としては、正直言うとありがたい申し入れだった。事故の現場と内容から、最低限の応援しかきていない。おかげで規制線の維持もギリギリの状態だった。「ありがとうございます」あやめは軽く会釈すると、そのまま踵を返し、報道陣の前へと歩み出る。一歩、また一歩。その歩みには迷いがない。「皆さま、深夜にもかかわらずご苦労さまです」あやめの声は穏やかだが、迫力があっ

朱雀会の中枢に、静かな亀裂が入りはじめていた。それは爆発でも、崩落でもない。ひび割れのように、音もなく、しかし確実に広がっていく崩壊の兆しだった。最初は、幹部の一人の失踪だった。 前触れもなく、連絡も途絶え、足取りも掴めない。組の内部では「逃げた」とも「消された」とも囁かれたが、確かなことは一つだけだった。―――誰も真相が分からない。続いて、別の幹部が脱税容疑で逮捕された。それ自体は珍しい話ではない。問題は、そのあとだった。保釈された男は、帰宅途中で姿を消した。監視の目をかいくぐり、まるで最初から存在しなかったかのように。そして、残された者たちの間に広がっていく。次は誰だ。誰が、消える？誰が、裏切る？じわじわと、疑心暗鬼が広がっていく。.「いまの朱雀会は、沈む船だな」低く呟いたのは古参の幹部だった。「大量に鼠が逃げ出している」別の男が続ける。その声には、どこか愉悦が混じっていた。だが―――冬弥は、眉間に皺を寄せたままだった。「どうしました？」あやめが冬弥に声をかける。「……あやめ、お前はどう思う？」その問いかけは、もはや特別なものではなかった。会議の場で冬弥があやめに判断を仰ぐことは多い。それはすでに、龍神会において日常的になっている。誰一人として驚かない。「そうですね」あやめは考え、静かに答えた。「守りに徹するべきだと思います」その言葉に、場の空気がわずかに引き締まる。「窮鼠猫を噛むという言葉があるからな」冬弥は頷く。追い詰められた者ほど、予測不能な動きをする。それは、これまで何度も見てきた現実だ。「このまま待っても、朱雀会は時間の問題でしょう」「……ああ」あやめの言葉に冬弥は同意はする。だが、その声にはどこか引っかかりがあった。それを感じ取り、あやめはさらに首を傾げる。「何か、ご不満なのですか？」「……最近、お前を外に出せていない」思いがけない言葉だった。あやめは一瞬きょとんとし、次の瞬間、わずかに眉をひそめる。「飼っている犬の散歩不足みたいな言い方はやめてください」表現には不満があ。だが―――それだけだ。（別に、困ってはいないのよね）もともと、あやめは外出を好む性格ではない。どちらかと言えば出不精で、屋内で思考を巡らせるほうが性に合っている。それに。

　「……姐さん、やることがえげつねえな」ぽつりと零れたその言葉は、非難ではなく、純粋な感嘆に近かった。「どうやったらあんな娘が育つのか。親の顔を見ていたいもんだ」別の者が、苦笑交じりに応える。「あるだろ、そこに」すぐさま返された言葉に、自然と視線が一点に集まる。会議室の壁に貼られた一枚のポスター。【柊謙一　国会の”良心”】そこにあるのは、穏やかな微笑みを浮かべた柊謙一の顔。沈黙が落ちる。「……良心って、なんだ？」誰かが、ぽつりと呟く。「人として、正しいことの判断……とかか？」「それか、“善”を選ぼうとする意思、ってやつだな」それぞれが、それぞれの理解を口にする。だが、どれも決定的ではない。その愛間曽を捥白がるように、鷹見がくつくつと喉の奥で笑った。「結局、どこから見るかの問題だろ」全員の視線が、鷹見へと向かう。「姐さんのやり方は、龍神会にとっては正しい“善”だ」短いが、断言だった。誰も反論しない。否定できないのではない。否定する必要がないのだ。この場にいる者たちは、すでに理解している。“善”とは絶対ではない。立場によって、形を変えるものだと。そして今、自分たちにとっての“正しさ”は、あやめの示す道にあると。視線が、自然とあやめへと集まる。若い。だが、その眼差しは揺るがず、思考は深く、冷たいほどに研ぎ澄まされている。娘や孫と変わらぬ若さのあやめに、彼らは畏敬を抱いていた。「……大したもんだ」誰かが小さく呟いた。それは称賛でも、皮肉でもない。ただ、事実だった。. ＊ .数日後。「朱雀会の幹部会議が中止されたそうだな」冬弥の声が、静かに響く。「表向きは“意見調整に時間が必要”とのことですが……実際は、欠席者が多数だったようです」報告する組員の声には、抑えきれない喜色が滲んでいた。「会議室が罠の口に見えたんだろうな」鷹見が肩を竦める。それは、冗談ではなかったからだ。あやめが仕掛けた“噂”は、確実に浸透していた。誰が裏切り者なのか分からない。誰が消えるのか分からない。その不確定が、最大の恐怖になる。結果として―――誰にも会えない。集まるなど、もってのほか。「……姐さん、あんたの読み通りだ」鷹見が感心したように言う。「あいつら、もうバラバラだ」「ええ」鷹見の言葉に、

「あやめ」低く、呼ぶ声。夜の庭に、その響きが静かに溶けていく。四阿に取り付けられた小さな照明が、やわらかな光で周囲を照らしていた。闇を切り裂くほど強くはないが、確かにそこに“二人”の存在を浮かび上がらせるには十分な明るさだった。「あやめ」もう一度、その声に呼ばれてあやめはゆっくりと振り返る。「おかえりなさい」風が、二人の間をすり抜ける。「……ああ、ただいま」ただいま。以前の冬弥は、帰宅の言葉など気にも留めなかった。「ああ」で済ませていたそれが、今は違う。ほんの些細な変化。だが、確かにそこには“帰る場所”という意識があった。その変化に、あやめの唇がほころぶ。その瞬間、伸びてきた腕。逃げる間もなく、体が引き寄せられる。強く、だがどこか慎重に、抱きしめられる。「あ……」小さく漏れた声は、驚きよりも残念な感情に近い。風呂上がりの湿った髪。肌に触れる、冬弥の肌の湿度。そして混ざり合う、人工的な香り。「帰ってきたばかり、ではないんですね」わずかに寂しさを滲ませた声音。その言葉に、冬弥は目を細めた。こんな顔をする女だったかと思いながら、冬弥はあやめを抱きしめる腕に力を込めた。「今日は暑くてな、汗をかいたから我慢できなかった」後回しにしたわけではない。「……私もです」お互い様だから、気にしていない。抱き合っているのに、心が上滑りしている感覚があった。何かが邪魔している。「俺たちは、これから“裏の頂点”に立つ」低く落ちる声。あやめは黙って頷く。「頂点というのは、“孤独”だ」夜の静寂に、その言葉は重く沈んだ。「誰も信じきれない。誰にも頼れない」経験の重み。過去の傷。そうしたものが積み重なって紡がれた言葉だと、あやめには分かった。だからこそ。あやめは冬弥の背に、ぎゅっと腕を回す。言葉の代わりに、体温で応えるように。「私は……」裏切らない？頼ってほしい？続かない言葉。でも、言葉はいらなかった。あやめの体の震えが、全てを語っていた。不安。覚悟。そして―――逃げないという意志。それをあやめの熱は、余すことなく冬弥に伝える。「……あやめ」冬弥の腕の力が強まる。守るように。逃がさないように。その両方を含んで。「部屋に行こう……風が冷たい」.冬弥の部屋。窓辺に置かれた籐の椅

朱雀会からスカウトした中堅の組員と会ってほしい。大阪に潜入させていた組員からの報告。了承する形で、冬弥とあやめは都内の老舗料亭へと向かっていた。車内には、わずかな緊張と静けさが漂っている。「その男、大迫という人物はどういう男なんですか？」あやめは窓の外を眺めながら問いかけた。「俺も口頭で報告を受けただけだが……名前は大迫武流。年齢は俺と同じ三十歳。朱雀会の副会頭をしていた赤羽組の組長の息子だ」「赤羽組長と名字が違いますが？」「大迫は愛人の子だ。家には迎え入れられず養子に出された。成長して下の組に預けられた」赤羽組長には、嫡男が一人いるとあやめは記憶している。つまり、一人は内で育てられ、一人は外に置かれた。（完全に切り捨てられるわけでもなく、利用可能な位置に配置された……ということは）「跡目のスペア、ですね」淡々としているあやめの声に、冬弥は小さく息を吐いた。「驚かないな」「政界にも似たような形はありますので」あやめは冷めた理解を示して見せる。「どこもかしこも」「ええ。どこもかしこも、ですね」.料亭に着く頃には、あやめの中にはある種の期待が生まれていた。崩壊しかけた朱雀会の名乗り、堂々と冬弥に取り引きを持ちかけた男。どれほどの人物か―――。「あなたっ！」襖の向こうにいた男を見た瞬間、あやめの思考が止まった。記憶と、目の前の現実が一致するまで、わずかな時間が必要だった。一致した瞬間、期待も楽しみも吹っ飛んだ。「大迫だ、よろしくな」にこやかに差し出された手。だが、あやめはそれを取らない。それどころか、呆然と見つめていた。「……あやめ？」冬弥が怪訝そうに視線を向ける。そして、二人の間に流れる妙な空気を察し、眉間にしわを寄せる。「もしかして……」元恋人かなにかかと冬弥が思った瞬間……。「冬弥さん。この男、例の小林です」空気が、凍った。「……なんだって？」冬弥は、あやめの言うことを疑わなかった。一瞬で、声が低くなる。そこには明確な殺気が含まれていた。そんな冬弥とは対照的に―――。「小林って、よくそんな昔のことを覚えていたね」小林、もとい、大迫は楽しげに笑う。自分の胸元を軽く叩いた。「二週間はもった？　それとも、すぐに上書きされた？」「てめえかっ！」次の瞬間、